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对阿金婶的感叹，林紫萱很好奇，可是想到初入人家，不便多嘴，于是沉默地跟着她走进一间干净舒适的房间。
“今夜你就在这里睡吧！”阿金婶将灯放在桌子上将其挑亮后，对她说。
看着这间门窗棂花玲珑剔透，雕梁画栋风雅华贵，陈设的家具古朴精致，而且宽敞舒适的房间，林紫萱惊奇地问：“是谁住在这里吗？”
阿金婶用手摸索着光洁的桌面，道：“没有人，这里是老夫人的卧室，十年前夫人去世后，老爷带着少爷到京城去了，这房就一直闲着，三年前老爷过世，少爷让我随便处理这里的东西，可我宁愿保留这房里的一切，就当夫人、老爷还在。”
“那、那我不能睡在这里……”一听这里是谭步平父母的居所，林紫萱当即惊慌地想离开，但被阿金婶拉住。
“姑娘不要担心，这是少爷安排的，再说，这么晚了，我也没法给你弄出一张床来。少爷可从来没带姑娘回家来过，更别说还是位美姑娘？若老爷、夫人天上有灵也会高兴的。”
她的话让林紫萱很不好意思，她低垂着头，扭着手指头说：“阿婶取笑了，紫萱不过是身陷困境、穷困无知的村姑，谭公子仗义相助，紫萱感激不尽，只是我从来没睡过这么大的地方，也不敢冒渎前老爷和夫人。”
“姑娘不光面相长得美丽清秀，人也聪明伶俐。”阿金婶赞许地看着她。“放心吧，我家主人都是活菩萨，不会怪你的，今夜就好好睡一觉。”
说着又关心地问：“少爷说姑娘是林家湾人，那杀千刀的吴胖子又害人了？”
“嗯……”她的慈祥和关心让林紫萱情不自禁将家里发生的事简单告诉了她。
听了她的叙述，阿金婶又连连咒骂了数声吴胖子，骂完了，又去厨房取来一些吃喝的让她吃，安慰她好好睡觉，说明天一早阿金伯会让人驾车送她进城去敲登闻鼓，让那贼官在知县大人面前现出原形。
没法拒绝这好心的安排，林紫萱只得睡在谭家原本女主人华丽舒适的四柱大床上，可一整夜她都睡不安稳。
黑暗中，她的思绪如同脱缰之马。一会儿想谭家这所古老大宅的前主人，一会儿又想到不知在哪里睡觉的谭步平。在闭塞的林家湾，她的见闻不多，只知道青阳城的谭老爷很有学问，在京城的官学做先生。现在看到这所大宅子，她很好奇，谭步平有这么舒适的家，为什么不回家住而要住在客栈呢？那不是白花钱吗？
想起刚才一路进来都没看到什么灯火，她想，难道是这里太寂寞？还是这里有太多失去亲人的伤心往事？
阿金婶说他娘是十年前去世的，他爹也死了三年，而他看起来并无其它兄弟姊妹，难怪阿金婶说谭家香火不盛，果真是不盛。想想他孤独一人也够可怜的，难怪行为乖张，性情那么不正经，没娘疼、没爹教的孩子嘛！
想着他的孤独，她心里充满了同情和怜悯，对他的不满也随之减轻，甚至对他吊儿郎当的个性也能理解，何况他还帮了她大忙。
摸摸紧贴胸口的状子，她对谭公子的感激之情更盛了，心思也不由得转到了天明的击鼓喊冤上。唯一的希望是那位于知县能接下她的状子，为她伸冤做主，放了她爹，然后父女两人回家去，一家人再苦再难过也不分开。
可是，缺德无良的吴县令会放过她吗？她早听说过吴县令贪财好色，已经娶了十几房妻妾仍不知足，因此她担心即便告赢了，他以后也许还会再对她下手。
唉，我能逃脱他的魔爪，护住清白之身吗？
种种忧虑困扰着她，让她时而为家人的未来担心，时而为自己的命运担心。
就在这样的忧虑中，她迷迷糊糊地熬到了天亮……
当朝阳将谭家老屋照亮时，谭家的马车缓缓从后院驶向大门。
林紫萱此时坐在车上，再次从窗口打量着这古朴的建筑和美丽的庭院——
如果说昨夜她感觉到老屋的“老”在明亮的白天得到了证明的话，那么她在阳光中看到老屋的“雅”则是她昨夜没有认识到的。
谭家宅院是以老屋为中心建造布局的，因此称为“老屋”。它位于院子中部，左右各有一个独立小院。回廊连接着三处建筑，并区隔出富有田园风光的瓜果园地和花园，老屋的后院附带天井、石磨和马房，同样散置山石树木，显得古朴雅致。
这份雅致和秀丽深深地吸引了她。
“姑娘，路上要小心，如果遇到麻烦就跟随马车回来，少爷会帮助你的。”
当马车驶出大门时，站在门边为她开门送行的阿金伯和阿金婶对她说，将她的视线由庭院转到了大门。
“会的，我会。”林紫萱感激地与他们挥手道别。
这对老夫妇是仁慈的，当今晨她坚持要自行离开时，他们不答应，非要车夫送她去，否则就不开门放行。阿金婶还为她做了热呼呼的早饭，让她吃饱了再上路。对他们的好心肠，林紫萱很感激，只好依了他们，不过她会在一到大街后就让马车回来，以免连累无辜的好人。
是的，不仅阿金婶夫妇是好人，就连吊儿郎当的谭公子也是好人，经过这一夜所发生的事，她觉得对他有了新的认识。
不过她已经得到他很多的帮助，也给他惹了不少麻烦，因此她不想再打扰他，而她相信，谭公子一定也很希望摆脱她，不然他不会从进了谭家老屋后，就一次都没来看她或者问候她……
深秋之际，晨风已经带着凉凉的寒气，但城里的集市仍然人来人往，商贩众多，其热闹程度让林紫萱惊讶不已，长这么大，她何曾见过这等热闹景象？
然而想着怀中的状子，她无暇观赏热闹街景，匆匆在大街口下了车，让马车返回谭家老屋后，独自沿着拥挤的街头往前走去。
昨天林大鹏已经带她在县衙门前经过，因此她知道怎么走。
不料她刚走了几条街，正想越过身边一辆载满木柴的推车时，前方的路突然被人堵住了。
她惊讶地抬头，看到面前站着一个身穿短衫、满脸落腮胡的男人，不由大惊。因为她认出他正是那日跟随吴胖子到林家湾催租、欺骗她爹娘签下卖身契的官差中的一个。
她明白自己已经被吴胖子的人盯上了。心里虽然惊慌，但仍冷静地问：“这位大哥为何挡住小女子的路？”
那男人低声威胁道：“不要声张，乖乖跟我走，否则让你难看。”
乖乖跟他走？妄想！
她灵机一动，故意大声地说：“这位大哥认错人了吧，小女子从未见过你，怎能跟你走？”
她的声音立刻吸引了人们的注意，不少人停下脚步向她望来，推车前的木柴主人也探出头来向他们张望。那个衙役立刻眼露凶光，向她趋近。
林紫萱哪能让他靠近？立刻利用身边的推车移动之时，抓起车上的木柴向他劈头打去，趁他发愣抚头时，转身绕过木柴车往人多处跑去。
那个衙役没想到她敢在大街上反抗他，猝不及防，脑袋被她用木柴连打了好几下，一时愣住了，等反应过来奋起追赶时，林紫萱已经消失在车流人群中。
“该死的小妞。”他恨声骂着，并推开挡在身前的人，暗怨县太爷非要他们“悄悄地”除掉那女人，害他行动多受限制，不然他早在见到那小妞时就一刀结束了她。
混入人群中的林紫萱经过这次短兵相接后，浑身充满了警觉。她小心地跟随在小贩们的车马后，留意着身边走过的每一个人。
然而在靠近衙门时，车马行人渐渐稀疏，这可让失去保护的林紫萱困扰了。
她站在一家正在拆卸木板准备开门的店铺屋檐下，注视着斜前方有着朱门石狮的县衙。她记得昨天林大鹏带她匆匆经过这里时，大门是开着的，可现在却大门紧闭，也看不到有人走动。可是登闻鼓就在那里，在大门口前的台阶下，她只须跑过去，就能抓住鼓槌，就能击鼓喊冤，就能让大人们开衙升堂，就能救出爹爹。
无数个“就能”在眼前闪过，她摸摸胸口，安然放置在那里的状子给了她信心和勇气，她数着步伐往登闻鼓走去。
还好，十步、二十步，她没有遇到阻挠；三十步、四十步，她仍在大步走。
终于，鼓出现在眼前，她成功了。
她兴奋地加快了脚步。
忽然，一群男人由大街上奔来，领头的正是那个让她害怕的县尉刘琨。
不用说，他们是为杀她而来的。
这群为虎作伥的恶贼！气愤和绝境让她忘记了所有的胆怯，她提起脚就往巨鼓奔去。感谢自幼辛苦劳作的锻炼，她有双有力敏捷的腿，当她飞奔至鼓前时，她的心几乎因为成功的喜悦而跳出胸腔。
可是，面对这个能救她于苦难的救命鼓时，她愣了。鼓槌不见了！
看着光秃秃的鼓面，她惊讶地不知该如何是好。
身后的脚步声越来越近，她来不及细想，握紧拳头就往鼓面打去。
可是，拳头打在巨鼓上，那闷闷的声响甚至无法传入二丈外的朱门内。
“臭丫头，你敬酒不吃吃罚酒。”
一声咒骂中，一双有力的大手抓住她的肩，那力道让她的身体往后仰倒。眼看真要被拖走了，她想起谭步平“抱住登闻鼓”的话，立刻挣扎着扑向大鼓，跪坐在地上紧紧抱住鼓架，将脸埋在手臂里，任他们如何打骂都不松手、不抬头。
这石砌的鼓架足有小树干那么粗，她的双臂紧紧缠在上面，果然让那群恶棍傻了眼。一时之间没人能将她的双臂与石柱分开。
“砍了她的胳膊。”刘琨恼羞成怒地吼道：“打晕她。”
说时迟那时快，就在同时，街上响起惊人的马蹄声和车轮声，满天黄沙随风飞扬，直呛人鼻息。
“啊，运沙车失控撞来了。”
“快跑啊！”
一片惊呼夹杂着脚步声，林紫萱身上的压力骤然减去。她吃惊地抬起头来，透过满目灰尘，她看到两辆马车正飞驰而来，那些官兵则四处逃散。
还来不及松口气，有人从身后一把抓住了她。
第四章
“放开我。”她惊慌地准备再次抱紧救命鼓。
来人抓住她的胳膊。“松手，快！”
听到熟悉的声音，她本能地放开了手。
立刻，她的身子被拉离鼓架，随即震耳的巨响擦身而过，地面似乎在颤动，几声刺耳的噪音显示车沿擦撞上了大鼓，可是林紫萱此刻什么都没注意，只注意到解救自己的人。
“谭公子……”她惊喜地喊，可被阻止了。
“先别说话，快走。”
她用力站起来，可是脚底下发软，呼吸困难，谭步平搀扶着她绕过巨鼓，往衙门后面僻静的街道跑去。这里没有灰尘，视线清晰。
一辆马车出现在前方，林紫萱认出那是早上送她来的马车。
“你的车？”她轻声问扶着她奔跑的谭步平。
“没错，快上去。”
车夫一看到她，立刻伸出手拉着她，谭步平从后面托起她，让她坐进了车内，而他随后也上了车。
车门关上，马车立刻快速离开。
“谭公子，你怎么来了？”林紫萱彷佛做梦似的问他。
他收回注视着窗外的目光，掩好窗帘望着她，脸上没了一贯的轻率笑容。“你实在莽撞，就因为昨夜我忘记交代一句话，你就有理由自己跑来送死吗？”
本来对他充满感激的林紫萱，面对他冷峻的神色，一时无从回答。
“真蠢，抱着鼓架能救命吗？他们只需敲你脑袋一下，就能达到目的。”
林紫萱拨开额前的散发，不服地反击道：“我也许蠢，可那不是你教的吗？‘抱住鼓，让他们连人带鼓拖进大堂去喊冤’？”她模仿着他的口气。
“说什么疯话？我怎会教……”他忿忿不平的驳斥旋即消失在口中，因为他想起昨夜在绍春的马车上，他确实说过这样的话，不由得无力地往后一靠，哀叹道：“姑娘，你的大脑里塞了什么？鸟毛吗？那是我开玩笑的，怎能当真？”
“开玩笑？谁知道你谭公子是在开玩笑？”林紫萱委屈地说。
看她满身凌乱的模样，谭步平双手抱拳求饶道：“好好好，算我误导了姑娘，那小生今天舍命相救，好歹也算将功赎罪了，姑娘别生气。”
见他求和，林紫萱自然不再有抱怨，转而感激地说：“公子对紫萱的功岂止今日一件，若非公子，紫萱昨夜就命丧黄泉了。紫萱对公子除了感激，不敢生气。”
谭步平嘻嘻一笑，再次掀开窗帘往外查看，提醒道：“姑娘知道就好，感激就不必了，谭某说不定哪天也会求姑娘援手呢！”
见他恢复了往日性情，不再严厉，林紫萱也觉得轻松了起来，不由得学他谐戏的语气笑道：“只要公子需要，紫萱万死不辞。”
两人这一路轻松说笑，一直存在他们之间的紧绷气氛改变了。
一束头发垂下额头，林紫萱猛然想起自己的发髻早就散了，一直还没来得及梳理。急忙撩起头发，往脑袋上一模，发现簪子没了踪影，