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程谨一怔，回道：“臣才疏学浅，恐非佳选。误人子弟，臣难以心安，恕难从命。”
皇帝抚须笑道：“卿这是说哪里话，卿学识之渊博，朝中无人可及，又怎会误了两个孩子？”
见程谨仍有推辞之意，皇帝向绮素道：“还是你来说吧。”
绮素点点头，向程谨道：“程相公也瞧见了，长寿长于深宫，周围都是妇人，对他又溺爱，性子难免娇纵。莲生奴虽然还小，难保将来不会和长寿一般脾性。皇子为恶，上可祸乱朝纲，下或殃及黎民，其害远甚常人。妾常为此忧虑，故有此议。妾不求两个孩子成就济世之才，只愿他二人品性高洁，有君子之风。素闻程相公刚直，岂不正是两个孩子应效法的楷模？愿相公多教两个孩子为人处世之道，勿再推辞。”
“这……”程谨有些为难的看了一眼琴女，“事关皇子，臣请陛下容臣考虑几日。”
皇帝听他语气有所松动，推辞之意不像刚才那么急切，知道事情已成了一半。他和绮素交换了一下眼色，心照不宣的转了话题，说起风月之事。
欢宴一直持续到深夜。后来皇帝看见长寿在绮素怀中睡得东倒西歪，方才醒悟时辰已晚，忙命起驾。
重阳酒宴，贤妃韩氏无疑给程谨留下了极深刻的印象。经过数日的仔细考虑，程谨答应为两位小皇子启蒙。莲生奴尚小，不能进学。长寿却从十月开始，每天有一个时辰接受程谨教导，学习读书写字。
宋遥对程谨收贤妃二子为学生之事有些不满，觉得程谨此举过于轻率。他数次苦劝，程谨却没有改变他的初衷，只说传道授业，原是读书人的本份。再说若贤妃真有祸国之心，教导好两位皇子不是更为重要么？这话气得宋遥没办法反驳。
相谈无果之后，宋遥回到自己宅邸。天上铅云层层，显示着一场秋雨的来临。宋遥的心思和这天气一样阴沉沉的。共事多年，程谨还是第一次和他有了分歧。天幕上密布的乌云似乎预示着朝中将有一阵风雨来临。
侍疾
光耀十三年十一月冬，西京上空飘起了小雪。
德妃的身体一直不好，这年入冬以后病势愈发的沉重，已有一个月不能起床。德妃卧病，她出所两位皇子纪王崇讯、康王崇设皆尽心侍疾。尤其是长子崇讯，衣不解带的照顾母亲，已有十数日不曾阖眼。以宋遥为首的朝臣皆称赞纪王纯孝，有圣人遗风。
消息在后宫不径而走。皇帝一直未立太子，众人私下都议论过，不知皇帝最终会以谁为嗣？现在宋令公如此盛赞纪王，看来属意立长。这一来，宫中人看待纪王的目光便渐渐出现了变化。
纪王李崇讯对此却并无察觉。
德妃虽出身名门，却不像贤妃既有皇帝眷顾，又有两个为官的表兄回护。母子三人之所以在宫中有立足之地，全赖德妃周旋有度。所以对李崇讯兄弟二人而言，母亲才是他们最可靠的依仗。母亲病重之时，他们实在没有心情关心外面局势如何。
纪王对宫人们的照料不太放心，只要是他能做的事，他都亲力亲为。这日他亲自在药室将德妃的药煎好，放在托盘里小心翼翼的端到德妃房内。刚进屋，他便听见一个极悦耳的女声在和德妃说话。
皇子们极少接触皇帝妃嫔。然德妃卧病以来，宫妃们常来探病，不免与侍疾的纪王多有碰面。纪王一直秉承礼仪，尽力回避。他低着头，捧药走近母亲床前，两眼只盯着眼中药盏，绝不往其他地方看。而与德妃相谈的宫妃见了他，也早已起身，默默退至一旁回避。两人交错的短短一瞬，纪王鼻端飘入一股淡淡的馨香，让他步履微滞。不过片刻之后，他神色如常的将药汗置于德妃身前，柔声道：“母亲，该进药了。”
那位宫妃见状，向德妃微微屈膝：“打扰许久，娘子也该倦了，妾告辞了。”
德妃虚弱的声音飘了出来：“优莲，送顾美人。”
顾美人即是之前的顾才人，于今年仲夏晋封为美人。十一年入宫的五位才人里，她是除柳婕妤之外唯一晋位的人。只是连不过问后宫事的纪王也知道，这位顾美人生性腼腆，皇帝对她的喜爱远不如柳婕妤。
顾美人走到殿外，向优莲道：“不必送了。”
外面还飘着细碎的雪花，服侍顾美人的宫人已上前为她加了一件披风。一行人正要离去，却听身后男声传来：“顾美人留步。”
顾美人脚步一停，回过头来，却是纪王李崇讯。她在殿中曾暗暗打量纪王。纪王长得更像母亲德妃，容貌俊秀，举手投足总带着温柔之色，让人想起于阗温润的美玉。此时见他在雪中款款向自己走来，顾美人竟有些恍惚起来。纪王快步上前，向顾美人一揖。顾美人回过神，连忙侧身避过，不敢受他的礼。
两人见过礼，顾美人才低声道：“纪王叫我，不知有何见教？”
纪王搓着两手，似乎有些难为情：“适才为母亲进药，闻见美人身上熏香之气。母亲不大喜欢熏香，病中对气味敏感，尤厌香料之味，所以崇讯冒昧请求美人，来探望母亲时是否可以……可以不用熏香？”
顾美人听纪王吞吞吐吐的说着，才想起德妃病中，房室内确实是不曾熏香的，不由面红耳赤，懊恼自己过于粗心，竟不曾注意这点。难怪每次德妃见她，都不愿与她多说话。她只道德妃病中易倦，却没想到是自己身上所散发的香味所致。
纪王见顾美人一直没有说话，只道自己过于唐突，恐怕得罪了她，连忙作揖：“是崇讯冒昧了，这原不是崇讯应该干涉的事，美人恕罪。”
“不不不，”顾美人连声道，“是我疏忽了。纪王事母至孝，妾很是感动……妾幽居深宫，远离父母，无法侍奉高堂。纪王得侍奉在母亲身旁，乃是福气。”
纪王点头：“身为宫妃，确有不便之处。某人言轻微，但某愿向陛下进言，在合适的时候让宫妃们出宫省亲。”
顾美人喜不自禁，向纪王敛衽：“果真如此，妾就谢过大王仁德了。”
纪王连忙摆手，直道不敢。不经意间两人目光相交，皆是心里一震，各自尴尬的扭过头去。良久，纪王才讷讷的开口：“美人若无事，某，某先回母亲殿中了。”
顾美人红着脸应了一声，低头不敢看他。
纪王走后，顾美人又在原地站了好一阵。她刚要回身，却听一个熟悉的女声道：“美人因何独立雪中？”
顾美人转头，却是绮素来看望德妃了。她不知怎的有些心虚，勉强笑道：“妾只是看着雪景动人，就多看了一会。”
绮素已走到她身前，温和的问她：“德妃今日可好些？”
顾美人摇头：“精神比前几天差多了。”
她趁着和绮素说话的机会，留意绮素和她随行宫人身上的味道，果然无一人熏香，不由赧然，竟真的只有她一个人未曾留意德妃的喜好。
绮素却不知顾美人的婉转心思，低头半晌，叹了一声：“我入宫以来，与德妃最是交好。她这个样子，真让人忧心。”
顾美人道：“吉人自有天相。德妃素日事佛虔诚，一定会平安无事。”
绮素默然看了她一阵，轻轻叹了一声：“但愿如此。”
两人一时没了话说。过了好一会，顾美人才听绮素道：“这几天寒气重，美人看完雪景，还是早些回去，别着凉了。”
顾美人应了声是，两人作别。
之后绮素直往德妃殿中。纪王见绮素来了，便托她照料一会德妃，自己则去别殿更衣。绮素答应了，坐在床边陪着德妃。她仔细打量德妃，果如顾美人所说，德妃的气色是一天比一天差。绮素却宽慰她道：“娘子今天看起来比前两天精神了些，想是好转了。”
德妃摆了摆手：“你不必哄我。我自己明白，不过是拖日子罢了。”
虽是寒冬，德妃额上却不停的出着虚汗。绮素亲手绞了帕子替她拭去额间冷汗，又叹息道：“娘子纵不为自己着想，也要为两位郎君着想，快些好起来才是。”
“天命如此，又能如何？”提及儿子，德妃也不免忧心，长长一声叹息。
绮素握着她的手，却觉得如此不痛不痒的宽心话未必能安慰德妃。她思索片刻才轻声道：“两位皇子都很懂事，娘子该高兴才是。”
德妃叹息：“他们都是好孩子，只可惜资质平常，我总得替他们打点妥当才安心……”
绮素默然，她当然理解德妃的心情。做母亲的，有谁不为自己儿女操心？
德妃却是一直注意着绮素的反应，许久不闻绮素说话，德妃不得不开口：“绮素……”
绮素一怔，与德妃结交这么多年，德妃还是第一次叫她的名字。
德妃另一只手伸出来，握住绮素的手：“你我相交多年，一向共同进退，从无芥蒂。甚至……”她下意识的看了看四周，见没有旁人在，才续道：“甚至我们还联手除掉了沈氏。纵非至交，也总有几分情谊吧？”
“当然。绮素以前受人排挤，全赖娘子回护方有今日。娘子恩德，绮素从未忘记。”绮素恳切道。
听到绮素如此回答，德妃露出欣慰之色：“听你这样说，我实在高兴……”她挣扎着坐了起来，靠近了绮素：“那我的两个孩子……”
绮素眉心一跳，惊疑不定的望着德妃，没有说话。
德妃死死的拽住绮素的手，似乎她全身的力量都集中在了这里：“你可愿意替我照顾两个孩子？”
绮素默坐良久，勉强一笑：“娘子这说的是什么话？在纪王和康王心里的地位，没有人可以替代娘子，绮素也不能。娘子病中，思虑太多没有好处。”
见绮素无意回应她的要求，德妃面有失望之色。她松开绮素的手躺了回去，没再说话。
绮素有些尴尬，便起身道：“娘子好好休养，过几天我再来瞧娘子。”
德妃两眼直勾勾的盯着帐幔，对绮素的话充耳不闻。绮素叹息一声，心事重重的出去了。
绮素走后，优莲入内替德妃擦身，却被德妃挡开。
“去请太妃。”德妃轻声对她说。
优莲一愣，不知道德妃是否神智清醒。
德妃慢慢转过头，眼中一片清明。她用不容置疑的口吻重复道：“去请太妃，快！”
遗愿
之后几日，绮素以宫中事务庞杂为由，未再去德妃殿中，只遣人代为探问，又不时送些珍稀的药材过去。德妃的这次重病非同小可，连皇帝也被惊动，来淑香殿时也不免和绮素说起德妃的病情。
德妃毕竟陪伴皇帝多年，皇帝说起来也颇为惆怅：“宫妃之中，属她伴驾时间最长，又为朕诞育两位皇子。她如今这样，朕也觉得难受。”
绮素点头：“嫔妃之中以德妃与妾最为交好，这几天妾也很担忧。若德妃有个三长两短，纪王和康王不知会如何伤心……”
皇帝叹息了一回，问：“昨天去瞧她时太妃也在，太妃也这样和朕说。她说德妃最放心不下的就是崇讯和崇设两个孩子。”
绮素苦笑：“做母亲的，谁放得下自己的子女？”
“太妃劝我多体谅德妃的心情，远迩也多次在朕的面前称赞崇讯仁孝。”皇帝负手立于窗前，似乎有很多心事。
绮素扶着皇帝肩头，轻轻道：“纪王事母至孝，确实当得起宋令公的称赞。”
“说起来，朕也该考虑立储的事了。太妃和远迩似乎都属意崇讯。只是朕觉得崇讯才具不足，又是个优柔寡断的性子，并非上佳之选。”
“才干可以培养，性子也可以磨炼……”
她话才说了一半，皇帝已转过头，意味深长道：“你真的这么想？”
绮素从容道：“国家之事，妾本就不是太懂，若有失言之处，还请至尊见谅。”
皇帝握了她的手，缓和了语气：“朕明白你的意思。立储之事，你怎么看？”
绮素有些犹豫的说：“这不是妾该过问的事。”
皇帝有些意味不明的笑道：“你向来很有分寸。没关系，但讲无妨。”
绮素沉吟片刻后才道：“纪王年纪最长，即便不考虑德妃的缘故，也名正言顺。他在朝臣中本有呼声，宋令公又如此看重。宋令公一代贤相，必尽心辅佐。将来垂拱而治，岂非天下之幸？”
皇帝听了这话，若有所思的摩娑着她的手，过了许久才道：“这件事朕得再想想。”
绮素低低应了一声，没再说话。
因德妃之病，皇帝也兴味索然，早早睡下。半梦半醒之间，皇帝忽听耳边有人低声说话，半闭着眼问：“可是有急报？”
夜间偶有急报呈送，皇帝执政多年早已习惯，故有此问。
绮素已经起身，闻言返回帐内，轻声道：“德妃殿中来人，说德妃怕是不大好。妾想过去看看。”
皇帝此刻已经清醒过来，坐起来摘了胡套：“朕与你同去。”
绮素微微迟疑：“至尊明日还有朝会……”
“不妨事。”皇帝断然道。
绮素听他语气坚决，便亲自取了衣服与他穿上，然后她匆忙挽了髻，草草