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棒喝
皇帝一边册封了幼女兰陵公主，宠爱非常；一边却又将其生母从昭容贬为美人，罚她闭于殿中思过。这一热一冷的态度不免让宫中议论纷纷。
柳昭容与皇帝争执时并未遣散宫人，故而好事者很快就打听出了来龙去脉，传了开去。这日谢才人、邓才人还有孙才人闲来无事，便聚在园中阴凉角落里消夏闲聊。
“那件事你们听说了么？”谢才人先开了口，慢悠悠的用银匙搅动着碗里的乳酪樱桃。
孙才人用团扇遮去了大半面容，却掩不住唇边笑意：“自然是听说了。她嚣张的时候可没想到有今日吧？”
“可惜至尊说了，要她闭门思过，否则我还真想去看看她现在又是什么嘴脸呢。”邓才人吃吃笑道。
她们与柳美人同时入宫，却只有柳美人独得皇帝欢心，而柳美人又是一向不知谦和为何物的人，三人对她早就满腹怨恨，尤其是当年挨过柳美人一掌的邓才人。此时见柳氏失势，三人自然拍手称快。
“三位才人真是好兴致。”三人说得正高兴时，身后轻柔的女声突兀响起。
三人吃了一惊，她们明明命宫人守在四周，不让闲杂人等靠近，怎么还会有人惊扰？她们回头，却见绮素和绿荷站在离她们几步远的地方，身后还有随侍的宫人，全都静默无声。
三人面面相觑，不知她听到了多少。到底谢才人机灵些，连忙接口：“不知贤妃到此……”可当她接触到绮素沉静的目光，不知为何就说不下去，讷讷的住了口。
绮素缓缓扫过她们，并没有说话。
谢才人向邓才人使个眼色，邓才人赔笑道：“贤妃这是要往哪里去？”
“去柳美人处，”绮素疏疏淡淡的回答，“希望我没有扰了三位雅兴。”
三人互视一眼，孙才人道：“贤妃说哪里话。只是柳美人被令思过，怕是不好见人呢。”
“柳美人初为人母，不见得知道怎么照顾兰陵公主。我不放心，所以过去看看。至尊总不至恼了自己尚在襁袱的儿女。”绮素向三人微微一笑，“失陪了。”
绿荷向身旁宫人使个眼色。宫人们上前引路，一行人悄然无声的走远了。
等到绮素的身影彻底消失，三位才人都松了口气。
“这位贤妃……”谢才人苦笑，“倒真当得起一个贤字。”
邓才人凑在她肩头，确定绮素走远了，才道：“她倒是一向老实厚道。那柳美人三番四次找茬，她不但忍下来，还帮着照顾小公主。”
孙才人轻笑：“大概就因为她是这样的老好人，至尊才把后宫交给她罢。若是换了柳美人这样跋扈的人，还不知道后宫会翻出什么花样呢。”
三人议论了一阵，到底觉得没了趣，也就各自散了。
绮素却不知自己被那三人评头论足，在宫女引导下直入柳美人殿中。
方进殿，她便听见婴孩哭声，便吩咐绿荷去向柳美人问禀一声，自己径直向瑶光房中走去。一入室内，绮素却吃惊的发现在瑶光摇篮旁呆坐的正是柳美人。瑶光哭得这样厉害，她却仿佛没听见一般，只盯着对面的描金屏风出神。似乎察觉到有人进来，柳美人慢慢转过了头，向绮素看了过来。这一举动也让绮素看清了她的样子。仅仅数日，她竟已变得形容憔悴。她脸上脂粉未施，双目红肿，两颊消瘦，下巴也尖了不少。一头乌发未加束缚，任其披散，垂落在素衣之上。这哪里是艳冦后宫的柳昭容，倒像鬼魅一般。她盯了绮素许久，却没有出声，表情也没有任何变化，也不知至底认出绮素没有？
绮素听瑶光的哭声已变了调，顾不得和柳美人说话，匆匆上前将瑶光抱出摇篮察看，幸而瑶光并无大碍，应该只是饿了。绮素松了口气，转身让人叫来瑶光的乳母。
乳母匆匆赶来，一进屋绮素便厉声喝斥：“你好大的胆子，竟对公主不管不顾，这乳母你是怎么当的？！”
“禀，禀贤妃，”乳母惊惧的跪在地下道，“是，是美人不不不不，不许奴进来。”
绮素看了呆坐的柳美人一眼，声音略微和缓：“公主饿了，你带她去哺乳。你是公主乳母，照顾好公主才是你的职责。”
乳母应了，小心从绮素手里接过瑶光，抱到别室喂奶。
没再听到瑶光的哭声，绮素才放下心来，将其他人遣退，走向柳美人，严肃道：“公主终是美人的骨肉，美人如此态度，岂不是有失母职？”
柳美人不应，有些厌倦的转开头。
绮素见她不答，略微提高了声音：“宫中风云变幻，起落也是常事。美人不过稍受挫折，就如此自暴自弃？传扬开去，岂不让人笑话？”
“笑话？”柳美人嗓音嘶哑的开口，“陛下如此轻贱于我。我不早就是宫中笑柄了么？我以真心待他，却落得如此结局，贤妃却说我只是稍受挫折？”
绮素放缓了语气：“美人这些年怕是过得太顺心了，只道陛下斥责于你便是奇耻大辱，却不见谢才人她们夜夜独守空房。陛下虽将你名份降为美人，但吃穿用度却还是和以往一样。陛下对美人还是怜惜的。”
“贤妃以为我在意的仅仅是名位么？”柳美人挑眉。
“那美人在意的是什么？”绮素笑着问。
柳美人没有马上回答。她眼中蒙上一层雾气，良久才道：“我以为陛下是我的良人……”
“他是天子，是至尊，”绮素突兀的打断了她，“除此之外他不会再是其他什么人。”
柳美人身子一震，似乎惊讶于绮素生硬的语气，开始重新审视她。绮素也仿佛意识到自己的失态，眼帘微垂，掩去自己的情绪。柳美人坐回摇篮边，陷入沉思。
绮素看着柳美人的举动，忽然有些不安。这还是她第一次在这名女子面前出现这种感觉。她立于原地，决定以不变应万变，等待柳美人先开口。
不知过了多久，她才听柳美人喃喃道：“是这样吗？”
“嗯？”绮素不解。
“贤妃说的话是真的么？”柳美人抬头看向她，“他……只是至尊……仅此而已。”
绮素注意到她的眼睛已恢复清明之色，一时辨别不出自己的情绪，便淡淡道：“美人素来聪明，是与不是当自有判断，何需我多言？”
柳美人垂目，片刻后意味不明的一笑：“多谢贤妃指点。”
她若有所悟的表情让绮素越发疑惑，也让她越来越不安，便道：“时候不早，我该回去了。”
柳美人并未起身相送，只是颔首表示知道。对后宫妃嫔来说，这是相当无礼的举止。绮素并不在意，却在走到门口时回头。柳美人仍坐在原处思索，脸上神情莫测。短暂的注视后，绮素收回目光，缓步走出了柳美人的殿阁。
出家
太过热络未免让人疑心，所以之后的一个多月，绮素没有再到柳美人殿中。但她到底不甚放心，每隔数日会遣绿荷去探望兰陵公主。绿荷说乳母、宫人照料公主都颇为用心，柳美人似乎也有所振作，最近气色好了很多，也常去看兰陵公主了。
绮素总算有些安心，到底是母女，总有骨肉天性。这样一来，事情也该渐渐平息了。不过柳美人这次着实出人意表。兰陵公主刚满两个月，柳美人忽然上奏，自请出家。
宫中哗然。开国以来，国朝尚无皇帝健在，妃嫔就出家的先例。柳美人这个请求无疑会让皇帝颜面扫地，只怕难以善了，何况柳美人已经惹怒过皇帝一次了。
绮素听见这个消息，只觉太阳穴突突的跳。她也料到柳美人或许会有所动作，却怎么也没想到这一出。绿荷见她神色变幻，也不免担心：“贤妃是不是不舒服？”
绮素渐渐平复自己的情绪，摇了摇头，随即吩咐：“我得和柳美人谈谈。”
绿荷点头，安排宫女、内官跟随绮素同去。
柳美人对绮素的到来并不惊讶。倒是绮素看到柳美人颇有几分吃惊。皇帝尚未说话，她竟已换上缁衣，究竟是真心想出家，还是故作姿态？
“出家并非儿戏，我以为美人还是不要冲动为妙。”互相见礼后，绮素直入主题。
柳美人微微一笑：“贤妃多虑了，我想得很清楚，不是一时冲动。”
绮素侧头看她：“莫非美人觉得这样可以挽回陛下的心？”
柳美人短促的笑了一声：“贤妃未免太小看我，我纵是轻狂惯了的人，也不会蠢到借佛陀之名出这风头。”
绮素的目光在柳美人身上游移片刻，终于相信她是真的想出家，轻叹一声后劝道：“美人若是出世修行，公主岂不可怜？她才两个月大，纵为她着想，美人也应三思。”
柳美人抬头看绮素一眼，轻声笑了起来：“贤妃娘子对我倒真是关心。只是娘子如此挽留，究竟是出于同情，还是想留我在宫中继续当朝臣的靶子？”
听见此语，绮素微微变色。
柳美人毫不回避的与她对视，神色平静：“我生性狂傲乖癖，既不喜别人同情，也不愿受人利用，恐怕不能如娘子所愿。不过我仍要感谢娘子。若不是娘子那天的当头棒喝，我恐怕不会清醒得如此之快。”
绮素愣住。她和柳美人打交道从来都处在主导地位，这次柳美人却一举道出了她的用心。
这柳美人生性张扬，又喜干政，必招朝臣反感，本就是最好的挡箭牌。绮素原打算挑动她冲击皇后之位，使她与太子一派相斗，自己则可坐山观虎，将来要从中得利也不是难事。这计划原本进行顺利，却不想半途被柳美人识破，竟不惜为此遁入空门。她一出家，自己前面的筹划就完全落空了。没有柳氏缓冲，她与宋遥等人怕是很难避免正面冲突，日后说不定要大费周章。绮素皱眉，处在下风的感觉并不好。
不过现在放弃也为时过早，她略微调整自己的情绪，轻声问：“美人对至尊用情至深，真能就此割舍么？”
“爱欲之人有如执炬，逆风而行，必有烧手之患。”柳美人微笑道，“我曾以为只要我真心待至尊，有一日他终会以同样的真心待我。我想当然的认为他是我良配，却忘了他也是君王，不可能给我想要的情意。入宫数年，我逆势而行，有此下场实属应得。我不怨娘子，不怨至尊，不怨……任何人……我输了情局，就该愿赌服输。终我一生，绝不再言一个情字！”
她面带笑容，缓慢轻柔的吐出这些字句，竟真有几分彻悟的样子。话说到这个地步，绮素知道自己什么都不必说了。她既已看透，说什么都没有用了。
几番筹划，竟是竹篮打水一场空，绮素再好的涵养也不免有些懊恼，转身欲走。柳美人却在她身后道道：“贤妃娘子留步。”
绮素回身，柳美人郑重向她拜了下去。绮素大奇，连忙相扶：“美人这是做什么？”
柳美人却是纹丝不动：“还请贤妃替我照顾瑶光。”
绮素神色一冷，疏淡道：“瑶光乃美人亲女，美人尚且不顾惜，何况我一个外人？”
柳美人叹了口气，幽幽道：“她一生出来我便没好好待她，此番出家更是一意孤行。我的确不配为母。可她到底是我十月怀胎所生，我总要为她打算打算。这孩子是娘子看着出生的，名字也是娘子所赐，娘子待她又一向不错，我想托付给娘子是最妥当的。何况……抚育瑶光对娘子百利而无一害。”
绮素挑眉：“何以见得？”
柳美人意味深长的一笑：“我既然想明白娘子想留我在宫中的目的，又岂会猜不到娘子的用心？太子的资质，娘子和我都明白。瑶光在娘子手上，我的母家自然会投鼠忌器；娘子若肯善待瑶光，我父心怀感激，纵然不公开支持娘子，也绝不会令娘子为难。娘子以为如何？”
绮素重新打量起眼前女子。一直以来，她以为柳氏不过是个被娇养的世家闺秀，有几分小聪明罢了，倒没瞧出她竟有这样的心性，杀伐决断，毫不留情。一看清楚局面，就爽快抽身，连亲生女儿也不顾惜。不过……她也许算准了自己无法拒绝瑶光，才敢如此笃定。看得透彻，狠得心肠，若是早早堪破情劫，还真不知最后会鹿死谁手？她暗暗叹了口气，皇帝到底知不知道他错过了一个什么样的女人？
“好，”良久之后绮素缓缓道，“我答应你，日后必视瑶光如同己出，也希望柳翁不会让我失望。”
柳美人以手加额，郑重行了大礼：“谢贤妃成全。”
“真可惜，”绮素轻叹，“若不是重逢在此，我倒真想和美人诚心相交。”
柳美人淡淡回以一笑：“如今再说如果，又有何意义？”她优雅的抬手：“该说的都说完了，恕不远送。”
两人都如此通透，话说开了，无需再假装客气，绮素点了点头便自行离去。
送走绮素后，柳美人返回殿中，来到瑶光的摇篮前。瑶光睡得正沉，一脸的香甜，对自己将来的命运没有丝毫知觉。柳美人抚摸着女儿熟睡的面容，轻叹一声，她这一生注定要亏欠这个孩子了。
绮素那天的话让她猛然惊醒