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众人又是一阵哄笑，赫连被宫娥请进殿来。郭氏二话不说，直接将酒壶送到他跟前，诙啁道：“大王请吧！”
赫连见完礼，还不明所以，推说道：“我有公事在身，不便饮酒。”
郭氏调侃起来：“大王，这可不是敬酒，是罚酒啊，哪由得你推脱。”
小杜抢过杯子，“愿赌服输，不过一杯酒而已嘛，我喝就是了。”却被赫连一把夺下，“嫂子，要罚多少？我代她喝就是了。”
郭氏不饶：“大王这回怎么不顾公事了？”众人又笑，郭氏斟了满满三杯置于案上。“小杜妹妹剑舞一绝，就以此为大王侑酒吧？”
“我怀女之后久不舞了，不如也献歌一曲，为大家助助兴吧。”这两个都是爽利的人，小杜举起杯酒送到赫连面前，自持乐板，款款唱道：
“下元宴，
绿酒一杯歌一遍。
一遍陈一愿：
一愿郎君千岁，
二愿妾身常健，
三愿如同梁上燕，
岁岁长相见。”
与君歌一曲，赫连抿唇浅笑，在小杜的盈盈注视下，三杯酒落肚。自两人结发为夫妻，整日出双入对，恩爱之名播于远近，席间莫不称羡。郭氏啧啧道：“如今大夏王官至执金吾，妻娶杜小妹，饶是汉光武帝都比不得了。”
郭氏向来言语无忌，这话一出口，可大可小。赫连笑得一脸无害：“嫂子抬举！小弟又怎及汉王，在家开辟菜园，学圃自乐，这才是高祖之风，英雄之器啊！”没想他这几年与人交恶，嘴皮子的功夫倒是见长，郭氏拿他喻刘汉中兴之主，他就将拓拔冶比作刘备，暗讽他在家行小人之事，却图帝王之业。
郭氏被噎得没了响儿，脸一阵白。这些话要是让别有用心的人传出去，只当两人都有异心，我这时再不开口，就要闹僵起来。
还没等我说话，赫连先拱手：“本王还有公务在身，打扰娘娘宴请了，这就告辞！”又回头对郭氏皮笑道：“内人烦劳嫂子多加照应，若再有罚酒，一并攒着，改日请嫂子和汉王殿下一同来我府里喝酒啊。”
这一记打，一记揉，郭氏也只好陪笑：“这是自然，这是自然。”
今日下元节，我和拓拔烈分殿而庆。赫连出了重华殿，屋子又多剩女眷。崔夫人身子不便，这才破例让崔希颜随侍一侧。郭氏虽无所出，但身边带着的几个庶女也个个乖巧伶俐，小杜怀里那个更是粉雕玉琢的美人儿坯子了。环视四下，今晚投壶之戏，人人都有帮手，倒显得我孑然一身。
宴至定昏，这厢儿微醉，那厢儿半酣，一个个面生红潮，又饮了三四瓯酒才散。内宫灯火璨璨，恍如瑶池桂阙，风一吹就感酒劲上头，心生摇曳。回到东宫，就听门房的太监说，今日前殿做道场，一早就散了，陛下和皇子已回来多时。
绕过影壁看见端儿独自坐在台阶上啃甘蔗，我一进门，他就一骨碌爬起身颠颠跑来，也不顾两手甜汁，擦了我一身。我蹲下抱他，听他讲今天出席道场的见闻，又说父皇给他请了开蒙的老师，是四个住在商山上的白胡子先生，已正式行了拜师礼，明日起就要上学。我心里忖度，商山四老定是青兕先生四方游历时结交的，只是能同时请下这四人给一个黄口小儿开蒙，得要多大的面子才行。
又想着孩子终是大了，一眨眼就到了启蒙养正的年纪，拓拔烈要把他培养成后继之君，已经越来越像个严父，只怕慈母多败儿，我也得收敛起无度的宠溺才行。想着想着，心头泛酸，又抱着他亲昵了半天。抬头看见拓拔烈正坐在书案前盯着我们瞧，见我注意到他，才复又埋首卷宗。
我把儿子带进屋里坐定，这才挨到他身边，添茶请安。他“嗯”了一声，好像并不打算理我。我没话找话：“阿烈，你有没有发现端儿吃甘蔗都是从尾端吃起的？我初以为是巧合，可观察下来，他好像每次都是这么吃的呢。”
他不抬头，淡声道：“朕也是这么吃的。”
是吗？我好像从来没有注意过。除了长相，果然脾性都像他爹。“为什么呀？”
“因为头上比较甜。”
那又如何？我不明所以。酒醉话多，又与他说起今日投壶，输多胜少，身边连个替酒的人都没有……最后，兀自下了结论：我们要是再有一个孩子就好了，生女多娇，必然可心。
拓拔烈终于抬头，凤眼微眯，“夫人为家国天下，操劳太过，朕实在于心不忍。”我一撇嘴，一早就该发现的，私下相处，他还要自称“朕”，肯定是不痛快了。我厚着面皮凑上去，摸索着环住他的腰，嗅到他衣服上还没有散尽的香火味。拓拔烈直了直身子，低声诘道：“我哪能再让你生，光这一个就已经够了，现如今你的眼睛里还放得下其他人吗？”
瞥见端儿正斜眼偷觑。我已微醺，渐不自持，如今也管不了小的了，先哄好大的再说。趁着酒劲起来，一边软声告饶，一边往他怀里拱：“我眼里就只有陛下您，哪来的其他人？”
拓拔烈不动如山，轻咳一声。我探出脑袋，看见端儿故作老成地缩了缩脖子，又继续专心致志地啃甘蔗。我退出来，谄笑道：“这小东西真是越看越碍眼，这就去赶他走！”
拓拔烈好整以暇，也不拦我。我讨了个没趣儿，只好起身叫宫人带他回凤掖。送出门时，我又抱了抱他，问道：“告诉娘亲，端儿吃甘蔗为什么非要从尾端吃起？”
小家伙奇怪地看了我一眼，好像我问了愚蠢的问题，“娘亲，因为甘蔗的头上比较甜啊。”
我一挑眉，“你父皇教你的？”
端儿摇头，稚声回道：“这样吃才能渐入佳境，难道娘亲不是这么吃的吗？”自然不是！谁会和这爷俩一样，吃根甘蔗都这么算计。
目送端儿出了东宫，又讪脸凑到拓拔烈身侧，探衣轻搔。他卧下笔，笑眯眯看着我低眉折腰，百般讨好。我自以为一番殷勤就能太平无事，谁知哄得他一脸餍足，这才要开始发落。
“今日有本参劾你，朕已查证属实，你说，朕要怎么办你？”拓拔烈纤长的手指划过一摞卷宗，推出其中一本来。
“参劾我？”我收敛笑容，酒登时醒了大半，肃然翻开面前的奏折。原来是几个鲜卑贵族联名起奏，因太仓之粟陈陈相因，充溢露积於外，至腐败不可食。
我直起身子，正色道：“若真有此事，确是臣妾的罪过！太仓之粟都是用来应急的，要么赈灾，要么做前线粮饷。这几年风调雨顺，又无战事，收成极丰。若是照以前的规矩，是该屯下今年的新米，再置换出前几年的陈粮。可如果一直这样，将士和百姓不分丰年荒年，年年都得吃旧米。臣妾是想改改规矩，日子好过的时候，让大家都能吃上新米，真要等到开仓救急之时，再用陈粮度过难关。届时大家也只管能不能填饱肚子，哪还会管新粮旧粮。”我愧疚道，“是臣妾思虑不周，才致使太仓之粟败坏，皇上要怎么办，臣妾都认罚。”
拓拔烈渐渐弯起嘴角，柔声道：“狸奴，你的办法其实很好。我已经派人去查实过了，确是因太仓的存粮充盈，储存不当所致。清点下来，损失并不大……百姓无饥馁，救急之粮才会腐败。大战之后，短短三年，就有如此盛世之象，朕很欣慰。”我这才安心，顺势往他怀里拱了拱，“这么说，陛下不罚我了？”
却听他道：“死罪可免……可这奏本上所言属实，朕若不罚也不能服众啊。”
我笑嗔：“陛下想怎么罚？”
拓拔烈半似认真，半开玩笑，附耳道：“给你个将功折罪的机会，找个由头，替朕把余粮运到西都去。”
第十一章 夜闯壶梁阁
兵马未动，粮草先行。拓拔烈要我将粮草运往西都，这是……又要开战？我还贪恋他的温暖，听见永平进门，“皇上，上书房急报。”
“呈上来。”拓拔烈没有放开我，展卷御览，又合眼思忖良久，终于听他淡淡开口。
“司马映，薨了。”
正值十五下元夜，月开冰团上东篱。本是良辰好景天，隐隐还有能听见远处乐师弹奏，宫人们用脚合拍，唱着《赤凤凰来》的曲子。我叹了一气退出他的怀抱，因这份急报，恐又要辜负这一殿风月了。
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下元节休假三天，但拓拔烈每日都在上书房召重臣议事。我除了督促端儿学业，也要重新清点各处太仓账册。如今府库充盈，又逢南朝国丧，正是议大举之时。
谁知多事之秋，是日早朝，有言官参奏地方上贪赃枉法，皇帝先是默然，大怒，最后色变而罢朝。等我在东宫得到消息，他已移驾太液池中壶梁阁。
拓拔烈爱在水中建阁，又以仙山为名，是下旨明令的禁地，未经传召，任何人不得入内。当年在云中，误闯蓬莱阁的几个太监都被下令斩首，以儆效尤。我闻讯时便有不好的预感，许是痫症发作。拓拔烈为此隐痛深讳，这么些年，他不肯说，我也不问。
只是这次非同以往，他在壶梁阁中一住已近一旬，虽未召太医诊视，但百里先生入阁后就一直随侍在侧，皇帝龙体染疴之事恐怕很难再向朝野隐瞒。入阁第三日永平才传出口谕：龙体微恙，需静养数日，宫中内事委夫人决断，外事委崔季渊为首的几位重臣计议。
这几天我一个人宿在东宫，坐卧不宁，几次往壶梁阁去，都被人挡在水榭之外。询问病况，也只含糊说陛下操劳太过，将息些时日即可，夫人不必担心。是夕，又从太液池归来，心情悒悒，才入东宫，就听屋子里有幼儿啜泣。
进门见端儿哭得呜呜咽咽，左右正在好言劝慰。“这是怎么了？”我问。
端儿见我进门，哭得更是凄厉，摊着两只红肿的小手，期期艾艾向我告状：“娘亲，孩儿不要上学了，不要上学了，我讨厌那些老头，他们竟然敢打我！”
我故意不看他的手，免得一时心软，厉声对他道：“伯禽尊贵无比，尚且挨周公的打，你就打不得吗？什么叫不要上学了？再说这种话，不但先生打你，为娘也要打你！”
端儿见在我这里讨不到便宜，只好渐渐止住哭声，我这才过去安抚，摊开他的掌心查看，又倒了杯温水给他止嗝。“告诉娘亲，先生为什么要打你？”
端儿抽了几下，低头嗫嚅：“孩儿逃学了。”我一皱眉，他补充道：“可端儿不是存心的！父皇抱恙，孩儿想念父皇，想去给父皇请安。可是父皇谁也不见，端儿去了几次，都被侍卫挡在门外。今早听说是墨童值守，平时墨童和我最要好了，孩儿就想着他一定会让我进去……可是他也不肯让我进去……”
我摸了摸他的头，宽慰道：“父皇病着，不愿意我们看见，是怕我们会难过。”
端儿嘟嘟嘴，“孩儿看不见，也是会难过的。孩儿生病的时候，就希望娘亲能够陪在身边，这样就不会太难受了，父皇难道不需要人陪着吗？”
面对孩子的稚声询问，我无奈抿唇，“也许……你父皇喜欢自己解决问题……就好像这次，逃学总是不对的，爹爹娘亲都不会替你出头。你惹先生们生气，就要自己解决这件事情。”
孩子低着脑袋，小脚在地上磨蹭了几下，“端儿知道了，明天上学就会去和先生们认错。”
我欣慰点头，又与他说了片刻的话，见时辰不早，才着人将他送回皇子殿中。
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次日申时下学，我又亲往皇子读书处向四老赔礼。出了凤掖，不由自主就去了太液池畔。明月迢迢，金波悬桥，水上仙阁，虚无缥缈。夜何如，正在伤心处，忽见崔季渊疾步而来，直闯浮桥。
乌苏挡住他的去路，“司徒大人，皇上有令，壶梁阁禁地，擅闯者格杀！”
崔季渊手扬奏疏，道：“我有急报，今日非见陛下不可！”他移了移步子。
乌苏抬刀阻拦，“司徒大人，皇上早有旨意，朝中事皆委大人计议，大人自可决断，请不要为难小人。”
“正是决断不下，才请见陛下！”崔季渊一扫往日的儒雅风度，闪开乌苏直往里冲。
乌苏弯刀出鞘，周围倏然出现几名黑衣影卫，崔季渊一介文人，根本就没有直闯的可能。
“崔大人，您求见皇上有何急事？”我也跟着步上浮桥，拓拔烈每每离京都以重任相委，崔季渊向来不负所望，若不是十万火急的事情，他决计不会走到这一步。
崔季渊并不隐瞒，将奏疏交到我手中：“夫人，今日无论如何要将此事禀报皇上。桓恒以代国未缴岁币为由下了战檄，已经打算发兵了！”
我拢起眉头，“南朝国丧，正是政局动荡之时，皇上正愁没有借口征讨，他怎么敢先来挑衅？”
崔季渊微一楞，“夫人借一步说话。”我随他退出几步，他解释道，“南帝遗诏，定下桓恒和谢荻两位摄政辅臣，又让谢后瑟妃东西两宫分别执掌国印，朝中