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张举人家的怕他又故态萌发，拐着弯儿劝他：“老爷觉得这筠娘子可乖巧？”
这是生怕他嫉女如仇呢！
张举人念及筠娘子那一声“娘在世的账本，我能从头背到尾”，有点心软：“倒是个孝顺的！”
张举人家的脸上一喜，再接再厉：“老爷能这么想就好，你看太太对咱们这么看重，还把天香送了来。你瞧筠娘子身上的好衣裳和用的文房四宝，太太的贤惠可是众所皆知呢。要不然一个商家女又岂会跟少爷一起读书的？”
张举人家的初来乍到的，哪能想到这其中的蹊跷？
张举人难看的脸色隐在黑暗中，暗忖：这个筠娘子真是不识好歹，生母不在了，继母便是孝道，自己不识字倒把责任推到继母身上！果真女子多小人，我居然被她可怜楚楚的模样给骗了去！有这样好的继母还心心念念着生母，这不就是不孝么？
江氏这一招可不是一般的厉害。
不仅解决了眼中钉，还给张举人一家施了恩博得了好名声。
这些都不是关键，关键是：筠娘子想安生读书，做梦去吧！
*
天香在柴房里过了一夜，倒也没闹腾，但是翌日张举人家的打开柴房门，只见天香仿若一夜黄花，枯萎在了草堆上。张举人家的可不敢擅作主张，赶紧找了江氏。
张举人家的诺诺道：“我还想着今个给她整个铺盖呢，哪想到这人身子这么娇贵，才一晚就病倒了。”
江氏斥道：“你也真是疏忽！没铺盖也不知道打发丫鬟来知一声。这不知内情的还以为是我这当家主母苛待下人呢。”
江氏用的是“苛待下人”而不是“苛待妾”。
张举人家的有些慌了，江氏这才安抚道：“我倒以为多大点事呢，就算真要病死了，没了天香，我再给先生送个国色。行了，我这就请大夫给她好生瞧瞧。”
张举人家的见江氏立刻打发宋禄家的去请大夫来，难免感激涕零，“太太真是仁善。”
江氏拂了一下手上的杯盖，茶香袅袅。
江氏笑的愈发和蔼可亲：“张举人是平哥儿和筠娘子的先生，我家老爷看重儿女学业，我这做母亲的自然要事无巨细了。你们且安心住着，只要先生教的好，我这头不会亏待你们的。”
张举人家的诺诺称是。
江氏眉头一皱：“我倒想起一桩来着。先前我也要给筠娘子请先生，筠娘子可是我们宋家的掌上明珠呢，我说是她的继母，不自谦的说比生母还操心呢。那个先生性子有些急，娘子难免跟不上。后来我家老爷一生气就打发了去。这下雪封路，等化了雪老爷怕就要回来了。先生能不能教的好，就看老爷怎么考娘子了。”
张举人家的努力消化江氏的意思。
张举人家的头皮发麻，怕不是先生性子急，而是筠娘子不开窍吧。他们可是好不容易有了立身之处，若是过不了宋老爷那关……
张举人家的赶紧应道：“太太放心，我家那口子对筠娘子可上心着呢。”
江氏浅笑：“做母亲的难免偏心，我也就给我家娘子走个后门。我家老爷喜欢诗词歌赋。”
随后这几天。
筠娘子几乎是日日罚站。张举人整出不少名家诗词给筠娘子恶补。筠娘子一直连字都不识，学起来好不吃力。张举人怒极的时候直接把筠娘子罚在风口处站着。
晚上张举人家的又不停的给筠娘子说好话。张举人嘴上不说肚里可都是火，罚起筠娘子起来是一点都不手软。
如此恶性循环。
*
天香病好时，是一点气焰都没有了。瞳孔里一抹凄色。加上脸上苍白弱不禁风的模样，倒有几分病美人的柔弱美。
江氏越是瞧着越是厌恶。这股恶气乱窜，就差把脚底都点着了。
天香直勾勾的望着窗棂外的天空，折射出绚烂的光芒。天终于开始放晴了。
宋老爷也该在回来的路上了吧？
江氏遣下宋禄家的，也懒得作伪了：“就算老爷回来，也没你的份了！”
天香正视江氏，眸子里满布血丝，“老爷对天香的情意，天香从不怀疑。老爷让太太好生照顾我，太太就这样糟践我。等老爷回来，可指不准是谁倒霉呢！”
天香古怪的笑道：“我奉劝太太，还是趁我身子还干净，赶紧抬了我做姨娘的好！老爷可是跟天香有盟誓的。还有，你那点幺蛾子，只有张举人家那个蠢婆娘被蒙在鼓里。你信不信，我告诉了她，你的算盘就白打了！”
江氏自“盟誓”二字后有瞬间的发懵，很快又恢复一如既往的闲适。
江氏可不惧威胁：“我告诉你天香。你以为这里是程家吗？你敢说出来，我宋家就没一个下人会要你！你信不信我随时把你给提手卖了？你要想活着，就安生伺候张举人，否则的话——”
天香恨道：“我要是说了，张举人一家就知道你是个人面兽心的！到时候筠娘子的事再捅出来，你这个太太就别想做了！你敢这样对我，我绝不放过你！”
江氏可不是来跟天香谈判的。她只宣判。
江氏随手拿起桌上的一个精致的白釉梅瓶，天香脸色顿变。
江氏冷飕飕道：“在瓷窑里，老爷一边烧瓷一边对你吟诗来着。说你就像这白瓷般漂亮。好像有句叫‘天青梨花白’是吧。呶，你们在瓷窑里恩爱了好些日子，烧出了这个。你是不是很沾沾自喜？老爷还给你赐了个名字叫天香。你以为叫了天香还真当自己有国色了？”
天香脸色发白。为什么这个瓷瓶到了江氏的手上？
老爷，难道老爷心里就没她？
江氏有天香的软肋：“别妄想高升，我家老爷不是程老爷。老爷当时喊的就不是‘天香’这个名儿！而老爷把自己的得意之作随手送给我赏玩。老爷这一走数月，怎么不带着你去？至于你说的那些都是空口无凭，我有何惧？”
江氏不屑一顾：“做了婊/子，还整天情情爱爱的，真是好笑！行了，你好自为之罢。”
天香只觉无路可走。
*
天是放晴了，江氏把下人都排到了瓷窑那边去铲雪，四合院里反倒顾不上了。这雪水才化，傍晚时分又结冰。等筠娘子晨起上学的时候简直是如履薄冰。
天还未大亮。因着下雪的缘故天际格外白。
筠娘子左手捧着文房四宝，右手举着一本诗籍吟诵着。宋福家的把手挽进筠娘子的左手肘间，一边道：“娘子你可顾着路些。这学诗哪有一蹴而就的？”
宋福家的拂掉筠娘子头上被风刮来的雪花瓣儿，筠娘子目光有些放空。
筠娘子顿了下，随即甜甜笑道：“有嬷嬷搀着，我才不怕呢。嬷嬷才不会让我摔着，对吧？”
筠娘子说的天真，宋福家的却是心下一个咯噔。
筠娘子的鼻头冻的红红的，拿书的手也有些肿。宋福家的自说自话：“娘子要是嫁给表少爷，有舅舅撑腰，又门当户对，也算是良缘了。”
筠娘子没有羞怯。没娘的女儿家如果再薄脸皮经不住说，那路只会越走越难。
筠娘子只道：“可惜娘不在了。”
娘亲不在，一切都是空谈。
宋福家的有些激动：“娘子你听我说，你有嫁妆，表少爷又存了这份心，舅老爷也最是疼你，老爷也是有这意向的，这是你最好的出路了。只要熬过这几年，表少爷这么聪明又得了功名，以后就是官太太也能做得！”
筠娘子只觉枝头都是枯枯的。“自古婚姻都是父母做主，我还小着呢，再说有嬷嬷给我筹谋，我相信嬷嬷不会让我受委屈的。眼下我只想好好读书，嬷嬷以为呢？”
宋福家的苦笑：“想必表少爷也想找个琴瑟相通的，娘子这书读的好。”
筠娘子不置一词。
自从表哥考上了童生，他们还怎么门当户对？
筠娘子的眼里有些涩，一个不稳，转身抱住宋福家的。
筠娘子吸了吸鼻子：“腿有些僵，惊着嬷嬷了。”
宋福家的忽然舍不得撒手。
她是程氏的陪嫁，眼睁睁的看程氏难产而死，程氏生前把她嫁给了宋老爷的得力管事宋福，对她情同姐妹。
程氏一死，宋老爷格外不待见筠娘子，她又做奶妈又做嬷嬷的伺候着，那是比自己的孩子还上心。
终究不是自己的孩子……
宋福家的心思翻涌：“娘子昨晚是不是冷着了，这手和脸怎么这么凉？”
能不凉么，新被子新棉袄……可都是她这个奶妈亲手做的呀！
筠娘子希冀的望着宋福家的：“我从小就身子冷，嬷嬷你又不是不知道？嬷嬷要是再像以后那样陪我睡，我便不冷了。”
宋福家的没有说话。
筠娘子感觉自己的心凉的就像无垠的雪地。
筠娘子委婉道：“嬷嬷且回罢，这廊子里没有雪，要是给先生看到，又得说我娇气了。”
宋福家的撒手离开。
筠娘子的眼眶分明有泪。
她不是非要有人搀着，一定是天太冷，一定是的！
*
筠娘子仰起头，让泪水倒回。这才赫然见到一身碧色锦袍的程琦就在廊子的尽头。
程琦向她走过来，要帮她拿东西。
“我就知道你定是一早来读书了，我也知道你有不识的字，对吧？”程琦朝她眨了眨眼睛。
程琦看起来很快活。她后退，保持距离，规规矩矩的行礼：“表哥早。”
程琦的手顿在空中。
程琦很快找了话题，同她并肩走着。“没想到这院里的雪还没铲掉呢，回头我们一起堆雪人可好？昨个我跟平哥儿去了草市，你一定想不到，那里可热闹着呢。你偏要守规矩待在家里……”
程琦还想说很多，她仿佛根本没有听的兴致。
程琦有些索然无味和失落莫名。
他可是专门一早在这里等她。一个人等她。不希望有第三个人。
就要进学堂，他实在忍不住了，一直背在身后的右手也蠢蠢欲动。
他说：“表妹，我昨个……给你……”
她只是有些困惑，不明他要说什么。
他又说：“我昨个……买了个东西。”
又追加：“是个好东西。”
她有些惊愕他的示好，跟以前似乎很不一样，她说不上来，却隐隐懂得。
她要杜绝，“表哥，授受不亲的道理我还是懂的。”只一句，她便说不出下句。
程琦没有强迫她，而是把右手伸了出来，分明是一个精巧的铜手炉。炉上还散着热气。
手炉横在两人中间。熏的双方雾里看花的朦胧。
程琦撒了一个小谎：“我一早起来给炉里添炭，就来这里等你。你真的不要吗？我特地选了个小的，就算你藏在袖子里也成的，或者放桌肚子里，手冷的时候摸一把。”
她有些动容，向来衣来伸手的程家大少爷居然亲自添炭……
程琦委屈：“我真是傻，还以为那小块的炭直接用手镊的，结果……”
分明是他今早笑赵嬷嬷傻，把手弄的黑漆漆的。
他们都长大了。他是到了年纪，她是必须长大。
她狠了狠心：“表哥莫挡着门，我要进去背诗了，先生还要检查呢。”
他忍无可忍，一手抓住她的手臂：“你当真不要？”
“请表哥顾惜我的名节。授受不亲。”
“你才八岁，有什么大防？”
“那请表哥顾惜自个的名节。这被人看到了可就不好了。”
程琦强硬道：“你是自己接住，还是要我强来？我来姑父家的时候就想好了，天塌下来我都不怕！”
有时候温暖触手可及，却又遥不可及。因为伸手一步，可能就会万劫不复。
程琦有些暴躁：“我连禹州都能不去，大不了就这样拉拉扯扯下去，让大家看个够好了！”
第4章 手炉风波
筠娘子跟程琦在学堂门口僵持许久，程琦定定的望着她，墨黑的瞳孔里就像浪潮迭起般精彩。程琦想起自己这半年来的惦记，想起禹州那些浓墨重彩的千金们，只觉眼前的清淡沉静美好的无与伦比。
不怪他惦记着。
筠娘子虽没长开，胚子却像极了已逝的程氏。而程琦隐隐记得父亲的唏嘘，这个姑母如何温婉和善解人意，柔弱而坚韧。程老爷兄妹两白手起家，一个做生意一个管账，家财万贯的时候适逢程氏二八年华，程老爷备了丰厚的嫁妆把程氏嫁到了宋家，可不让人眼红。
可惜程氏终究死了。
程氏的死让程老爷耿耿于怀。要不是当年的疲于奔命又岂会伤了程氏的根本？连带着筠娘子一出生身子就不好，程老爷就是怜惜这个外甥女又能如何？除非把筠娘子做童养媳给养在家中，可是这不是在打宋老爷的脸么？加上江氏的贤名也让他寻不着由头。
程琦使了杀手锏：“表妹你怕什么？父亲可是说了……”
“舅舅说什么了？”
“不告诉你，这是我跟父亲的秘密。”他的秘密还真多。
天越来越亮，隐隐传来人声。她要是再不接，被人看到这样的光景更就说不清了。程琦这是在逼她，他就是见不得她的“一点红”，一分一秒都见不得。
这世上的男子哪懂得女儿家的难为？
筠娘子只得伸手小心的捧住手炉，暖热和苦涩交