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庄美仪含笑拍着他的手背，轻声安慰起来。两人当街亲亲我我，竟然全无顾忌。
庄魅颜忙着招呼后面缓缓驶来的马车，那是母亲乘坐的。春菊和柳儿搀扶着母亲下车，庄魅颜与一直紧随着她身边不离左右的女孩子站在路中央看着。
忽然一阵疾风掠过，王贵驾着马车横冲直撞往这边驶来。这条路并不十分宽敞，并行两辆马车的话有些困难，王贵连连加鞭，丝毫没有避让的意思。眼看着马车已经到了眼前，马蹄飞扬几乎要踏在她身上。
春菊等人惊叫一声，却都来不及相救。只见身边的女孩子搂着庄魅颜的身体灵巧地侧了一下，用自己的身体把庄魅颜护了起来。那辆马车堪堪擦着她们的身体驶过。与此同时，她用快得没法再快的速度，轻轻一挥右手，似乎掷出什么东西，然后宽大的袖袍迅速垂下，遮住了她的手指。
这一切兔起鹘落，都是在一瞬间发生的，周围的人只看到王贵驾着马车与她们有惊无险地擦身而过，他不但没有理会庄魅颜等人的死活，反而更大声地喊道：“驾！”
大家赶紧围了过来，看到庄魅颜并没有受伤，不约而同松了口气，小成气愤愤地啐了一口唾液，低声咒骂了几句。他们出门前被庄魅颜再三叮嘱过，不许生事，不许张扬，这要是在祁阳镇，早把那个嚣张的车夫揪下来打个半死。
庄魅颜的神情非常冷静，反而安慰了大家伙儿几句，起身后让春菊和柳儿扶着母亲，与自己一块向庄府大门走去。春菊与守门之人简单交涉之后，自然有人进去通报，很快就有婆子出来迎接。
大家随着婆子身后向府里走去的时候，忽然听到街道尽头传来几声马匹悲惨的嘶鸣声，不由好奇地相互询问。庄魅颜与身边的女孩子迅速交换了一下彼此会意的眼色，然后继续向府里走去。
午后，庄府正房，老爷的居所。
屋内金砖铺地，头顶是八角大灯笼，楠木镶象牙制成的隔断，并没有花样繁复的雕花刻工，其他的摆设寥寥几件，均是古朴大方，只因庄严元不喜奢华，故屋内没有太多的装饰品。饶是如此，所用家具都是酸梨木，鸡翅木之类的名贵木材制成，识货之人看来，映入眼中的尽是富贵之气。
身穿绛紫色宽袖丝绸长裙的二夫人歪在正屋中央的暖榻之上，身背枕着大红的锦缎靠枕，靠枕上用金线绣着“卐”字。她脚边坐着一名年轻的妇人，鹅蛋脸，丹凤眼波光盈盈，发鬓上插着海棠滴翠珠子碧玉簪，体态丰韵，穿着一身青烟紫绣游鳞拖地长裙，恰到好处的显出曼妙的腰肢。
这名年轻的妇人正是她的大女儿庄美玉，长信侯的嫡子长媳。
二夫人闲闲地向弯腰站着的一名婆子问道：“都安排妥了么？”
“是是！奴婢照二夫人的吩咐，把她们母女安置在‘玲珑居’。”
“嗯，吴妈，以后你就在那边照应着吧，若是七哥儿回来了，总是要有人伺候的。”
“是，奴婢明白，二夫人对七哥儿这份心田，就算是七哥儿的亲娘也未必能照应的这般稳妥，七哥儿早晚会明白二夫人的一番苦心。”
庄美玉也笑道：“说起来还是七哥儿有出息，年纪轻轻就进了国子监读书，将来必是一代俊才，只可惜母亲得了那样的病，以后若是让外人知了内情，却让他情何以堪。”
“是呀！我一想到七哥儿那孩子，就忍不住心痛。他虽不是我生养的，可是我对他一直与六哥儿一般看待，六哥儿这孩子未免太不争气了，虽然年长容熙两岁，如今却连个功名都没挣得上，实在是太令老爷失望了。”二夫人连声叹气。
“七哥儿若是母亲生养的就好了。”庄美玉笑着打趣道，“对了，吴妈，你叫小厮去国子监告诉七弟一声，就说他的两个姐姐今日都回来了，叫他跟夫子请一天的假，回来聚一聚吧。”
“是！”吴妈眉开眼笑。
吴妈走出屋子之后，庄美玉忽然疑惑地对自己的母亲说道：“娘，你说这丫头这次回来，是不是跟以前有些不太一样了？”
二夫人嗤笑一声，道：“哪儿不一样了？纵然年纪长大了些，仍然是个丑丫头，你没瞧见她叫丫鬟送过来的东西，跟乡下丫头有什么分别！乡下鸡窝里飞不出金凤凰的。你放心，她这个样子不敢跟你争什么的。”
二夫人顺手指了指桌子上一堆蜜饯，一脸嗤笑。
庄美玉道：“那件事情女儿倒不担心，只是－－”
她环视左右，轻轻摆了摆手，示意屋里的几名丫鬟下人都先行退下，自己靠近母亲，低声说道：“娘，您说这丫头刚回来第一天，我们家老太太不知打哪儿已经知道了这件事情，今日让我回府就是为她来的。”
二夫人眉头一挑，脸上微露惊异之色，道：“哦，竟有这样的事！莫不是容熙说起此事的－－容熙跟那边的太夫人走得近乎，兴许是他跟太夫人说起他们要回来的消息。”
庄美玉心事重重地说道：“兴许是吧。前几日，容熙还过去一趟，太夫人现在极疼他的，连自己的亲孙子都没见她那么疼过－－真是怪哉！”
庄美玉言辞间多少有些抱怨。
二夫人眸中精光显露，肃容道：“太夫人对世藩还是抱有成见？”
庄美玉叹了口气，道：“也不知怎么走漏了风声，大概是两三年前，太夫人似乎知道了咱们家姐妹换嫁的事情，因此对世藩冷落了不少。原来长信侯都准备向皇上奏请待他百年之后，世袭的侯爷爵位留给世藩，只因为太夫人未曾首肯，不得不暂时搁下。”
二夫人皱眉道：“这件事情娘也听你说过，娘不是让你们夫妇对太夫人多尽孝道，老人家心肠软，哪有不疼孙儿的道理。况且世藩是嫡长子，这世袭的爵位本来就是属于他的嘛。”
庄美玉道：“自然是事事都顺着她老人家，却不知她老人家心里怎么想的，面上还好，就是世袭之位始终不肯吐口。”
“如此说来，必然就是那个原因了。”二夫人冷冷一笑，压低声音对女儿说道：“太夫人倒还是个长情的人，想必是还惦记着那个丑丫头，她既然想见那丫头，明日你就带那丫头过去，也好让她知道知道，庄家为她的长孙选的这个媳妇究竟是不是最合适的！明日你如此……”
声音渐渐压低，庄美玉附耳过去，边听边点头，美丽的面孔上渐渐露出得意的笑容。
庄府东北角的“玲珑居”，由于位于园子的角落，地方僻静，鲜有人来。这是个独门独院的小院落，小院十分清静，并无多余花草，只在院落一角种了一些竹子，竹叶清香，二层小楼小巧，自有一番悠然的景致。
“玲珑居”以前是母亲夏日最喜欢居住的地方，最初生病的时候在这里养过病，因此把她们安排在这里居住好歹像个主子的身份，不至于像在庄府别院，沦落到与仆妇同住。庄魅颜心里十分清楚，她们这次之所以有这番“礼待”，全得益于小弟庄容熙。
庄容熙读书十分用功，两年前考了秀才功名，在祁阳县的公学里念书，因为书念得好，过完年就府衙被保荐为贡生，来京城的国子监念书。
弟弟庄容熙给父亲增了光，因此她们母女也被父亲记起，这才吩咐让她们回到京城居住，有了这层照顾，府里的二娘自然不敢太过怠慢，明面上的礼数毕竟要过得去。
庄魅颜对居住的处所还算满意，但是当婆子把她们领进屋里时，庄魅颜不紧蹙眉。屋里的摆设倒是十分豪华，堂屋正中摆着鸡翅木镶象牙的太师椅，中间酸梨木的八仙桌，放着瓜果盘，另有美人掐腰大瓷瓶等摆设饰物，两边的碧纱橱，屏风物件一应俱全，隔断里还放了不少装饰用的精巧摆设。一层被各种隔断隔成五间屋子，正屋两间是母亲居住，里屋两间，自然是庄魅颜的居所；楼上其中一间收拾做了书房，应该是给庄容熙居住。
春菊进屋转了一圈，附耳跟庄魅颜小声说了几句话。庄魅颜心知肚明，微微点头，果然不出她所料，二娘只是在明面上做的冠冕堂皇，春菊刚刚看过，她们的衣橱空空，寝室的被褥都非常破旧单薄，其他一切日用制品，女子梳妆之物一概俱无。
楼上也十分干净，并无人居住的痕迹，显然二娘最初是为了迎合父亲对庄容熙的宠爱，才安排了这间院子给庄容熙居住。然而庄容熙遵照姐姐的吩咐，除了定时回家拜会父亲，其他时间只在国子监里用功念书，并不在家居住，父亲喜他用功，自然不会勉强，庄魅颜知道庄容熙不惯处理府里这些错综复杂的关系，这样落得清静，却是最好的安排。
一番收拾之后，庄魅颜与柳儿服侍母亲躺下，她自己则在榻上眯了一会眼睛，过了一阵子，听到有人蹑手蹑脚回到屋子。
原来是春菊回来了，面上颇有些不忿之意。
庄魅颜起身向春菊问道：“我让你给各房的姐妹姨娘送去的蜜饯山货，她们都收下了么？”
“收是收下了。”春菊皱眉道，“不过看她们的神情，似乎都不以为意，大约是觉得寒酸吧，只有陈姨娘还说了几句客气话。”
陈姨娘在府里处事比较低调，她只生了一个女儿，四小姐庄美玲，以前跟庄魅颜就少有交集，因此庄魅颜对她的印象也不是很深刻，她暗暗将此事记在心里。
庄魅颜又道：“你就是为这个生了闲气？”
春菊气恼地道：“奴婢气得不是这个，适才在门口看到红袖，居然隔着小姐的门就去了楼上－－楼上是给七哥儿住的地方，她一个奴才凭什么想攀高枝儿！”
庄魅颜抿嘴一笑，红袖和吴妈都是庶母刘氏安排过来的人，说是伺候七哥儿。那个红袖年纪已经大了，生得十分妩媚，又是刘氏身边时候多年的大丫鬟，其用意不言而喻。不过庄容熙几乎不来府里居住，想必庶母刘氏的算盘已经落空了。
然而，她还是不死心，刚才吴妈又过来跟她添油加醋地说了许多话，说二夫人如何疼爱七哥儿，如何的为他考虑。
她们的用意，庄魅颜早就心知肚明，无非是因为刘氏膝下无子，眼看着庄容熙有了功名，不禁心动，便想把他过继到自己名下。只是此时的庄容熙已经年长，不容易摆布，况且之前她做得太过刻薄，如今便用这些小恩小惠加以收拢人心，同时还想通过庄魅颜说服自己的弟弟，让他自愿叫自己一声“娘”。
庄魅颜冷冷一笑。
五年了，时间已经过去五年了，但是她们却没意识到眼前的庄魅颜早就不是五年前那个懦弱的庄魅颜了。
这一点，她很快就会让她们知道的。
庄魅颜对屋子角落里的那个女孩子轻轻招招手，那个女孩子始终是异常沉默，一言不发，静悄悄地走了过来，神色冷峻。
“小默，你出去一趟国子监，跟容熙说叫他今日不必回府，明日直接去侯爷府给太夫人祝寿。”
小默微微点头。
庄魅颜又叮嘱了一句，道：“留神点，别让人看到。”
小默双手用力一比划，显得信心十足，她始终一言不发，却原来是一名哑女。小默三年前昏倒在庄府别院门前，庄魅颜看她可怜就收留在身边，这孩子十分乖巧听话，而且武功高强。庄魅颜三年间几次遭遇险境，都是被她所救。
一切准备就绪，只待明日。
丰安，长信侯的侯爷府。
今日是太夫人的八十寿辰，长信侯是三朝元老，世袭罔替的侯爷爵位，深得皇上倚重。太夫人更是得到过先皇封赐的一品诰命夫人，不但皇帝例行赏赐了物件，就皇后娘娘也命人送来贺礼。
太夫人不喜喧闹，因此并未大摆筵席，外人一概未请，只是家中的子孙在一起聚一聚，另外请了几家亲戚。饶是如此，前来赠送贺礼之人仍旧络绎不绝。
庄魅颜经过大门口时看到门庭若市，不禁心生感叹。她随着大姐庄美玉的马车从侧门进入侯爷府。路上，大姐倒是十分热情，拉着她的手儿嘘寒问暖。庄魅颜只是垂着头，默笑不语。
进了府内，庄美玉更是殷勤，竟然不用婆子指引，亲自领着她的手，穿过重重长廊，径直来到堂屋。
豪华的屋子里，在一群丫鬟的拥簇下，正位的太师椅上坐着一名荣光满面的老夫人，身穿金丝绣边大红牡丹的诰命朝服，头戴御赐的金银簪花，面带微笑，十分慈爱地望着进屋来给她老人家拜寿的子孙晚辈们。
曾世藩早就等在门口，见庄美玉过来，低声埋怨道：“怎么这么晚过来？”
厢房已经坐了不少人，都是给太夫人磕了头拜过寿的晚辈们。按道理曾世藩是长子嫡孙，应该第一个进入给太夫人拜寿，但是因为庄美玉来得太晚，因此曾世藩只好在门口等着她这位孙媳妇。
庄美玉急忙快步来到曾世藩身边。
她解释道：“近日来不知怎的，身子乏得特别厉害，大约是春日倦怠，因此起床晚了些。”
说着话，她忽然掩住嘴巴作呕秽状。�