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“你站住！”忍着暑热在巷口等了多时的胥睦，当一条娇小人影将从眼前穿过之际，伸臂将其揪住，“你果然将本王的话当成了耳旁风！”
被限制了行动的人挣扎无果后，叱问：“你站在我家门口做什么？”
“当然是在等你，本王料到你前往疫区前，一定要来看你姐姐。”
“就算王爷料事如神，可以放开奴婢了么？”
胥睦气得七窍生烟：“你怎如此顽固不化，稍稍通点医术就敢往疫区里跑，是嫌小命太长么？本王已将全城所有的大夫派往那里，过几日朝廷也将有御医派过来，你去凑什么热闹？你若是出了什么差错，你姐姐如何经受得起？”
阿彩眉梢一动，回头仔细打量他面上神情，眸心旋起点点笑意，道：“王爷下令将病人隔离诊治，征用了全城的大夫与药铺，行动迅速，措施得力，堪称疫区防疫的典范，但也加剧了医者感染的风险。我家祖辈中有专攻时疫的杰出大夫，如果能与病人近身接触，更快掌握这场时疫的特性，也便能更快研制出克制时疫的药方。王爷是尚宁城的藩王，该是第一个支持我的人才对。”
“你……”胥睦向后退了一步，目含审视，“你果然不是个普通的小宫女。”
阿彩掀眉：“我以为这已经不是秘密。”
“你既然晓得疫区内医者感染可能颇高，还要一骨脑冲进去？”
“我是医者。”
“不缺你一个。”
“我自信我的医术不逊于尚宁城内的任何一位大夫。”
胥睦叹为观止：“你……你到底是什么人家出来的？”
阿彩挣了挣腕，仍是不能如愿，嗤问：“打听我家的门第，是想衡量你能给我姐姐在你府中安插的名分么？”
“人的出身最是不好隐瞒，倘若从出到到成人都是一个不曾改变过的环境，之后无论怎么去伪装另一个模样，都脱不去那个出身留下的印记。你姐姐才情卓绝，你从不畏惧本王，你们如今的落魄卑弱掩不去曾经锦衣玉食的骄贵痕迹。本王敢说，你们的出身甚至不是寻常的富足门庭。”
阿彩频频点头，讪讪假笑：“王爷不如回府查证一下，说不定我们是王爷同父异母的妹妹，一家团圆多美好的一桩事。”
胥睦也回之假笑：“我是有一位同父异母的妹妹，不过被皇帝封了公主送到了西疆和亲。”
“王爷认为此时此地适宜用来闲聊家常么？”
“你改了主意没？”
“没。”
“烈日炎炎，适合聊天。”
“……”立场倒置了么？
宁王爷无疑也意识到了这一点，更是气定神闲：“那边不缺你一个三脚猫的大夫，但你的姐姐却再经不起另场家变。”
“这倒未必呢，宁王爷。”有人姗姗行到了他们身边。
“诶？”宁王爷和阿彩一起变了脸。
前者是难以置信的震愕，后者则是始料未及的讶异。
“你……你……”胥睦张口结舌。
阿彩趁机甩开腕上的束缚，迎上前道：“这时候出宫，是发生了什么事么？”
来者放下蒙在头顶的沙巾，道：“行宫里也有人染上了夏疫。”
“什么？”胥睦惊跳，“几时发现的？”
“是平常负责送饭的老宫女告诉我的，昨日下午膳房里劈柴的太监突然倒了下去，那模样和外间说夏疫发作时一模一样，吓得她用醋将自己擦了三遍。”
阿彩急探向对方腕脉：“她送来的膳食你没有用罢？”
来者笑若微风，道：“我自然不敢，想着行宫里并没有真正的御医在，便打我们的后门走出禁苑，以你留下的腰牌出宫寻你。既然疫区里有宁王爷软硬兼施派去的大夫，你回行宫罢。”
阿彩颔首，挽起对方素手疾走。
“喂，喂……喂！”眼睁睁见自己被人抛下，胥睦几个箭步追上去，“二位如不嫌弃，乘本王的车回宫如何？”
他表现谦逊，对方也愿领情，乐得以车代步。
物如其人，宁王爷的舆驾也走华丽明艳路线，棋盘、书几、香炉、隐囊一应俱全，内嵌的抽屉使得空间格外拓展，即使坐了三人，也丝毫不见局促拥堵。但宁王爷的胸中，却被各种惊诧充塞，不吐不快。
“本王曾参加封后大典，过后出席宗族家宴。”他道。
来者莞尔：“令妹出嫁离京时，你也曾到天都城与她作别，那是我们的第三面。”
“所以，你果真是薄……皇后？”
“‘薄’字是对的，‘皇后’改为‘废后’更妥。”
“并没有废后诏书。”
“有圈禁诏书足矣。或者，你叫我薄年。”
“那……”胥睦视线扫向另一人。
后者提鼻伸舌，鬼脸奉上。
“她便是那个随我共同遭受圈禁的幼妹。”
“薄光？”
“而宁王爷心驰神摇的，是我的三妹薄时。”
“薄时？那不就是……”
“对。”薄年轻挑黛眉，“前德亲王妃。”
薄年，薄时，薄光。薄家这三姐妹的盛名，纵使他远在尚宁城也几度听闻。当年薄家殒落，他尚惋惜那三朵高岭仙葩终将零落成泥，请能料此一刻竟咫尺相对？
他心乱如麻，强颜笑道：“诏书中道你圈禁，却从不曾说你来了尚宁城。”
薄光撇撇嘴儿，道：“莫说尚宁城，就算行宫里，晓得实情的也只有几个老人与内侍监。”
“你又为何变成了宫女阿彩？”
“养家糊口，李代桃僵。”她言简意赅。
“外间都传薄时失踪，原来是随你们来了本地？”
“然也。”
不肖多问，个中必然是暗藏玄机，曲折多多。他沉声长喟：“本王固然猜想过你各样的出身，这个答案却太过惊诧离奇。”
“谁说不是？”薄光懒懒支颐，“如果我们不是皇家囚犯，就可以把二姐嫁你，借此攀龙附凤，升官发财。”
“薄时不是已被德亲王休弃？”
“只弃未休……哦？”
薄光眸透兴味，薄年哑然失笑：“这是在告诉我们，你并不介意我三姐曾为人妇？”
两抹可疑暗红袭上宁王爷耳后。
薄光呲牙怪笑：“色迷心窍的花蝴蝶，有件事你须知道，昔日的德亲王妃可是刺杀过德亲王的。我那三姐还常说，男人最软弱便是枕席间的欢愉一刻，彼时出手，绝无虚发。”
胥睦狠盯着这只怪胎，面相泛青，牙缝中挤出二字：“闭嘴。”
第八章
“尚宁行宫发现疫情，五日内已有有三十二人相继感染，已亡三人，垂危十二人。”
尚宁府尹的疫情急报文书再度呈来，其上赫然多出了尚宁行宫，且是尚书令魏藉于元政殿早朝上发起的第一议题。
“尚宁流疫爆发迄今，四十六人亡，五十三人垂危，一百一十二人处于疫期。以臣之见，当立即切断尚宁城通向各方的通道，禁进禁出，并在尚宁城四围施撒石灰，以杜绝疫情向外区蔓延之患。”
中书令司勤学瞠目惊道：“魏相的意思，是说使尚宁城变成一座死城，任其中城民自生自灭？”
魏藉扬颌反问：“司相此说，是暗指魏某不仁？”
“司某岂敢？但司某还要斗胆说一句，适才魏相建言委实不妥。”
“请司相赐教。”
“十年前，南兴郡时疫夺去一千四十六条性命，概因地方官吏层层隐报，延误了治疗时机，先皇痛惜那千余条子民性命，更痛恨各官吏的麻木不仁，龙驭宾天之际尚不忘叮嘱臣等务以天下百姓为先。而魏相方才所言，是欲将尚宁城中的数十万条性命置于孤岛之中，难道不是？”
“先皇教导臣等以天下百姓为先，天下百姓又何止数十万？姑且不谈尚某从未有过数十万条性命于不顾的恶念，倘若情形当真恶化至斯，到了不得不为大燕皇朝九千万条百姓的性命忍痛割舍尚宁城的地步，司相又当做如何抉择？”
“魏相说了不得不为，敢问眼下可到了那等险恶时刻？敢问魏相所说将大燕皇朝的陪都尚宁城通道尽数切断，是连天都派往疫区的御医和药材也要驻足于尚宁城外么？倘若断药断医，不是置数十万条百姓不顾又该作何解释？”
“司相学富五车，辩词滔滔，善于攻人语病不足为奇，但请勿将这等卓越才华用在这朝堂之上。尚宁城夏疫刻不容缓，兴许在司相为如何占得口头便宜绞尽脑汁的此刻，又不知有多少人被这场病疫夺去了性命。倘若等到疫情泛滥无法收拾祸及其它城镇，这渎职的责任司相可担得当起？”
这两位位居宰相，诸臣之首，如这等唇枪舌剑，诸臣自是轻易不愿搅裹其中，无论心向哪方，此时都做壁上观。
兆惠帝颇有耐心地聆听了一阵，缓缓开口问：“明亲王意下如何？”
胥允执出列，道：“尚宁城的疫情尚在可控范畴，封城之说不但过早，也着实少了几分仁念。”
魏藉侧首觑来：“明亲王……”
“明亲王所言有理。”兆惠帝淡然发声。
魏藉微窒，退入队列。
“即日三省成立尚宁疫情应急署，明亲王为首，司卿、魏卿从旁协助，命太医院迅速组织精通时疫的医者至少十人前往尚宁城，倘太医院人手不足，准以重金由民间召集。同时，尚宁城百里内的人员密集区严行防疫机制，各城防疫药材送往尚宁，如有推搪阻扰者，以草菅人命罪论处。退朝。”
建业门外千步廊上，群臣中有径自回归办公衙署者，也有小聚一处抒发心中感惑者。
“今日早朝，皇上似乎很不给魏相面子呢。”工部尚书陈齐道。
“同感。”太常寺卿赵阖附议，“往时的朝上，皇上从不曾将魏相的话中途打断，今儿个却破了这个例。而且诸位有无发现，适才皇上布置应急署时，竟将魏相放在了司相之后，这可是前所未有。”
礼部侍郎谢鸣歧道：“虽然天威难测，但在下想猜测魏相必定是有哪一处触怒了皇上……”
工部尚书陈齐掩口轻咳，道：“近来天气炎热，各位还是早回衙署，办好今日的差事罢。告辞。”
他们后方，魏相被前呼后拥而来，三五小众各自散去。
只是，匆匆赶路的诸位大人们并不晓得他们所忌惮的魏相尚未走到此处，便被王顺传谕至明元殿御书房见驾。
御书房内，胥允执、司勤学先一步到达，但也是先他一步陪天子聆听太后垂训。
慎太后抬眸正见魏藉，目色陡厉，道：“哀家听说魏相劝皇上封锁尚宁城，可有此事？”
魏藉跪礼，道：“禀太后，这场夏疫来势委实凶猛，微臣仅为防微杜渐。”
“再如何防微杜渐也不可罔顾恁多条人命，更莫说尚宁城乃我大燕皇朝陪都，先皇每年的夏时都在行宫度过，你将那样的地方封了，哀家之后要到哪里去寻先皇泛舟的湖？午憩的亭？你又想史书如何记载皇上的千古功绩？”
“微臣知罪，是微臣思虑不周，望太后恕罪。”
“行了。”慎太后颜色稍缓，“凑巧赶在这边，说两句罢了，哪里就治罪了？平身罢。说到底，这是前朝的政事，两位爱卿多多操持着就是。唯独年儿和光儿，哀家一定把她们带回天都。皇帝前时说要考虑，考虑得如何？”
魏藉平了身形，笑道：“不知太后口中的两位，是何方贵人？”
“还不就是薄家的那两个孩子。”
魏藉恭声道：“原来是皇后与明亲王妃。”
慎太后瞥一眼两个儿子，问：“魏爱卿怎么想？”
“中宫长年无主，实不利社稷安宁，早日迎接皇后回宫乃利国利民之事。然而如今尚宁城内夏疫正肆，不宜大兴仪仗，待夏过疫灭再迎皇后回宫不迟。”
慎太后面染薄愠：“哀家看出来了，你们君臣都是在与哀家打花枪！前朝的事，哀家这个妇人不想问也不该问，但后宫的事是哀家做主，哀家明日便下旨赦她们回京，皇帝若不允，哀家便往尚宁城与年儿光儿共渡时艰。”
言罢，不等回应国，太后拂袖而去。
魏藉以眼角余光觑向圣上。
兆惠帝走回案后归座，道：“如此，便依太后之见，准许薄家姐妹回都。”
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“老爷为何不拦着皇上？”下朝回府，魏藉与夫人说起今日御书房经过，魏夫人大惊失色。
魏藉倒是一派平和：“为何要拦？”
“还不是为了咱们的女儿？女儿如今在宫里要风得风，要雨得雨，是皇上跟前最受宠的娘娘，差得不就是那个名存实亡的中宫之位？如果那姓薄的人回来了，咱们女儿的前程岂不误了？”
“她回来又如何？”魏藉哂笑，走到庭前一株植根白玉花盆内的盛艳牡丹前，“牡丹为百花之王，而此品名曰‘魏紫’，是牡丹中的花后，我魏藉的女儿倾国倾城，国色无双，好比此花，岂是那些个凡花俗草能够企及的？”
魏夫人摇头：“那可是薄家的女儿……”丈夫射来眼芒如刺，她瑟缩吞声。
“今日在御书房，皇上答复太后时，称其‘薄家姐妹’，这足以说明皇上心中已不视薄年为后。”后宫里恁多朝中重臣的女儿都不能获得帝宠，一个死囚之女又能掀起多大的风浪？薄相，你若在天有灵，不妨保佑你的女儿莫要太快消亡。你还要看着，你的女儿是如何向我的女儿伏首屈膝。
第九章
尚宁行宫。
行宫发现感染者后，将冷宫划成了隔离区，所有感染者均抬进这处，御医到来前，司药�