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，领一千残兵，大张旗鼓，将典韦、魏延大部军队引到其他地方，曹操、夏侯惇、曹仁、荀攸等人领三千人马才得以安然度过淮水。
站在淮水南岸。曹操心情低沉，他的人马由最高峰的十万余人锐减到现在的三千余人，曹洪、程昱、吕虔、史涣、戏志才尽皆死去，荀彧、李典、任峻被吕布俘虏，曹休此去凶多吉少。幸得麾下将领夏侯惇、许褚、曹仁、曹纯、曹休、乐进皆在左右。谋臣荀攸、毛玠亦在身边，只要班底还在，就有东山再起的机会。
望着众将仓惶模样，曹操长叹道：“诸君皆有王佐之才。不幸跟随曹操。操之命窘，累及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不弃操而投明主，以取功名乎？”
曹操说麾下这些人皆有王佐之才，绝非虚言。他们在正史上的表现都比演义上精彩。
曹仁，字子孝，是曹操的堂弟，也是曹操最重要的班底，善于骑射，又富韬略，早年常为曹操的先锋将领，立功多到不可胜数，豫洲征讨战时。为了同时应付张绣及刘表军团，曹操便让曹仁独当一面，指挥副军团，赤壁之战以后的“江陵会战”及建安二十五年的襄阳会战，曹仁便成为战争的主角。
夏侯敦。字元让，个性勇猛强悍，武艺超群，经常能和士兵共甘苦。性清俭，有余财则分施于众。不治产业，故声望崇高，颇富个人魅力，很得军心。
乐进，字文谦，阳平卫国人，身材短小，胆量奇大，每次大战时，常在第一线督战，作战时，非常专注又有耐力，从不知疲困。
许褚，字仲康，谯国谯县人，身材高大，腰围粗壮，力大曾倒拽两头牛，继典韦成为曹操侍卫队长，并常担任先锋突击队，任劳任怨，不顾危险，军中有“虎痴”之誉，个性谨慎少言，对曹操甚为忠诚，曹操去世时，许褚大声哭号以至于呕血，闻者无不伤心。
曹纯亦是大将之才，而荀攸这个军中谋主更不用多说。
毛玠此人虽然在演义打酱油，在历史上却是首先向曹操提出“挟天子以令诸侯”大政略的谋士，他擅长拟定制度，推动政务，曹操的人事政策及制度，皆出自其手，历史上因崔琰事件与曹操处得不愉快，遭罢黜，孙盛在《魏书》中记载：“毛玠后，曹操刑名政制渐败坏。”
众人听到曹操如此说，皆掩面而哭。
夏侯惇道：“兄长此言差矣。昔日高祖与项羽争天下，数败于羽；后九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自坠其志！”
毛玠道：“成败有时，不可丧志。可先择一方诸侯投之，养精蓄锐，以求长远。此地往东是扬州刺史袁术的九江郡，此地往西是荆州刺史袁绍的江夏郡，该往何处去，请主公定夺。”
曹仁道：“那扬州刺史袁术跟兄长有旧，又与吕布为敌，粮草丰盛，人马众多，我们去投奔袁术，袁术应会应纳，兄长到时可借袁术人马为主公报仇。”
荀攸道：“袁术虽为扬州刺史，却只占据九江、庐江两郡，粮草虽多却多是强征自民众，人马众多却多是强拉青壮，如此潦草而成，不加精选精炼，便成乌合之众，袁术曾派大将纪灵、张勋领十四万人马攻打豫州，却被吕布麾下大将魏延、黄盖、周仓、廖化等人以区区四万郡县兵击溃，如此便知袁术的能耐，此人早晚被吕布击溃，主公依附袁术恰如猛虎依附家猪，非但不能借其力，反会遭其连累！”
曹仁一番热情被荀攸打散，本就火爆脾气的他恶声恶气道：“那依你之意，该去投奔何人？”
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第686章 曹操投袁绍
当此时，更要团结一心，所以荀攸对曹仁的恶劣态度视而不见，看了一眼曹操，微微笑道：“主公心中已有计划，还是由主公定夺吧。”
曹操笑道：“公达知吾，吾愿投奔荆州袁本初，袁本初乃吾旧时好友，交情要远胜袁术。
袁本初坐拥荆襄九郡，户口六百万，人马三十万，战斗力远胜袁术，且袁本初曾跟吕布交战了两次，虽然每次败北，却积累了丰富的经验。
袁绍最强大的敌人当属吕布，为了对付吕布，他不惜一切手段，我们若前去投奔，他必定大为欢迎，只是吾顾虑一点。”说着看了荀攸一眼。
荀攸明白曹操的意思，轻笑道：“昔日离开袁绍，是因为袁绍并不重视我，在他麾下，多我一个不多，少我一个不少。我跟随主公前去投奔他，不过是受他些许嘲笑奚落罢了，若是能以这点奚落换取主公霸业重启，我这脸面又有何足惜？”
曹操便派荀攸前去荆州说服袁绍收纳自己，在许褚的保护下，荀攸前去荆州面见袁绍。
袁绍见到荀攸第一面便奚落道：“公达昔日弃吾而去，今日又有何面目见吾？”
荀攸昂然道：“某昔日离明公而去，乃是明公麾下猛将如云谋士如雨，审配、郭图、逢纪、许攸、蒯良、蒯越诸位本领皆在某之上，某自惭本领低微，再为明公效力，恐有负明公，故此前往曹兖州麾下。”
荀攸这通马屁让袁绍的怒火消退，又问道：“公达今日前来，所为何故？”
荀攸道：“曹兖州天下英雄，虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷，诛灭国贼吕布。明公与曹使君，同为世家贵胄，少年时情若兄弟；今使君新败。欲往寿春投袁公路，攸僭言曰：不可背亲而向疏，荆州大袁将军礼贤下士，士归之如水之投东，何况是少年至交乎？因此使君特使攸先来拜白。惟明公命之。”
袁绍知道曹操弃袁术投自己。大喜道：“孟德，吾弟也。久欲相会而不可得。今肯惠顾，实为幸甚！”
蔡瑁心想，光你们汝南、颍川的士人来荆州已经分了我们荆州世家一半利益。再来一个曹操，你们外来派岂不是如虎添翼，我们荆州本地派更加式微。
蔡瑁跟蒯越、蒯良、张允对视了一下，蒯良、蒯越、张允暗暗点头，赞同他前去搅局。
蔡瑁便上前进言道：“主公。万万不可。曹操昔日跟吕布结交为异性兄弟，如此交情，曹操尚且招兵买马，扩充实力，只为对付吕布，还扬言吕布跟他有夺妻之仇，吕布忍无可忍，才借着他对徐州屠城之际，领中央军攻击曹操。以此足见曹操为人。
今若收纳曹操，吕布必加兵荆州，妄动干戈，不如斩荀攸之首，以献吕布。布必重待主公也，主公可借此与吕布缓和关系，休养生息数年，再趁中原内乱。兴师北伐，大业可成矣！”
荀攸正色曰：“攸非惧死之人也。吕布虽是当朝天子之尚父。有灭董卓、灭鲜卑诸项大功，却不改他汉贼本色，他挟天子以令诸侯，凌辱天子与太后，又三番四次欺凌世家，特别是侮辱明公本家列祖列宗，曹使君忠心为国，每念起此，皆流泪痛恨之。先前依从吕布，乃不得已也，后来认清吕布汉贼面目，曹使君毅然拨乱反正，与吕布对阵，可惜中吕布诡计，不幸败北。
袁将军乃四世三公之后，与曹使君皆是世家贵胄之后，对吕布狗贼窃据朝纲，同仇敌忾，所以千里来投，尔何故献谗而妒贤如此耶？”
袁绍在军事上、用人上都是庸才，但在权谋手段上确有几分小聪明，他知道自己领郭图、逢纪、许攸、荀谌、审配、颜良、文丑等外来派将领来荆州，荆州本地世家的利益被抢走了一半，蒯良、蒯越、蔡瑁、张允、庞季乃至江夏的黄祖皆对袁绍有所不满，但迫于袁绍的名望与实力，勉强屈服，有很多荆州本地世家干脆来个非暴力不合作政策。袁绍曾想过在两者中间搞平衡，但见荆州本地世家怨气甚多，多不合作，便起了强龙非要压垮地头蛇之心。
袁绍冷眼对蔡瑁斥道：“吾主意已定，汝等勿多言。”
袁绍冷厉余光从蒯良、蒯越、张允、庞季身上掠过，蒯良等人心头都涌起一股失望乃至绝望。
袁绍遂命荀攸先往淮水边回报曹操，又命江夏太守黄祖派兵迎接曹操。
荆州治所原来是在襄阳，但袁绍后来畏惧吕布，便把荆州治所改为南郡的郡治江陵，等曹操来到江陵，袁绍亲自出城二十里迎接。
曹操见到袁绍，稍微提了一下昔日交情，此后便持礼甚恭，袁绍为了表达自己的宽宏，亦待曹操甚厚。
曹操引曹仁、夏侯惇等将拜见袁绍，袁绍遂与曹操同入江陵城，分拨宅院给曹操居住。
曹操自来荆州后，每日都跟袁绍宴饮，袁绍只字不提给曹操地盘的事情，曹操心急如焚。
曹操只得面见故人南阳人许攸，求他在袁绍面前美言几句，许攸是个贪财好利之辈，见曹操只是空口白话没有诚意，便一再推辞。
曹操明悟许攸的追求，便筹措了价值千万钱的金银珠宝送给许攸。
许攸见曹操诚意很足，便对袁绍道：“属下听闻荆州人多与曹操往来，不可不防之。今容其居住城中，无益，不若遣他前往襄阳，以抗吕布。”
袁绍诧异地望了许攸一眼，这厮不是曹操的旧时好友吗，怎么会在我的面前说曹操的坏话，试探地说道：“孟德仁人也，必无异志！”
许攸笑得肚子都烂了，在徐州屠城杀无辜民众近十万的曹操若算仁人，那我就算圣贤了，便道：“数日前蔡瑁所言不无道理，只恐他心不似主公之仁心。”
袁绍沉吟不语，第二天跟曹操宴饮时说道：“贤弟久居此间，恐废武事。襄阳为荆州旧治，吾欲设襄阳郡，辖有襄阳县、宜城县、编县、邓县、中卢县诸县，贤弟可为襄阳太守，引本部军马屯扎此地，若贤弟兵力恢复，可引兵攻击南阳郡，所得城池皆由贤弟统辖，如此可好？”
袁绍在此前两个对付吕布的战役里大败，深刻明白了一点，吕布当年荐举御史中丞韩馥为荆州刺史，又将自己举荐为靠近荆州的汝南郡太守，用心甚是险恶。
现在的荆州风调雨顺，粮食丰收，民众安居乐业，如此一来民风软弱，除了荆南有些蛮夷骚扰让那里的民众有些战斗力之外，荆州其他地方人都好儒学而废武事，荆州兵员素质远远不及吕布占据的并州、冀州等地。
荆州本地亦无大将之才，有数的几个大将黄忠、文聘都来自南阳郡，而南阳郡现在归属吕布。
荆州还有一个致命的地方，这里并不盛产战马，战马原产地绝大部分都控制在吕布手里，荆州兵一直组织不起强大的骑兵队伍，根本无法在野战上跟吕布对阵。
所有因素加在一起，注定了袁绍向北发展根本无力跟吕布强大的骑兵队伍抗衡。
袁绍对吕布发动了两次战争，每次都出动十万人马，每次都被中央军击溃。
袁绍现在谈吕布而色变，心里深处已经放弃了北伐吕布的计划，转而往南方发展，他这两三年里大肆发展水军，就想利用荆州是长江中上游优势，将位于长江下游的孙策江东攻占，然后跟吕布划江而治。
袁绍既然一心想往南发展，那荆州北部就得有一个得力将领能抵抗住吕布的进攻。
袁绍原本属意颜良、文丑或高干留守襄阳，后来一想，颜良、文丑擅长进攻而不善防守，高干虽然善于防守但自己不想让他在后方浪费才干，现在曹操来了，正好让曹操守在襄阳，以挡吕布强大的中央军。
曹操听袁绍如此说，心里明悟袁绍的打算，虽然被袁绍当成对付吕布的棋子，自己好歹是有了一个稳定的地盘，心中大喜，欣然接受，领着麾下众将并三千残兵到襄阳城。
吕布得知曹操已经投奔袁绍，便想领兵攻打荆州。
陈宫劝道：“将士连月征战疲惫不堪，已有怨言，不如还都邺城，养精蓄锐数月，过了今冬，待来年春暖，先引兵取了徐州，后取荆州，南北之利，一举可收也！”说来也奇怪，陈宫跟随吕布征战数十日后，竟然不再提及之前跟吕布的誓约，而是一门心思地为吕布的霸业考虑起来。
吕布点头赞许，他想起依附于陶谦的刘备，狠狠道：“来年春暖，必破刘备！”
郭嘉在旁促狭一笑道：“主公，以刘备、曹操之为人，您不觉得刘备依附陶谦、曹操依附袁绍皆不能长久吗，待他们内部生变，我们再出兵讨伐之，岂不事半功倍！”
吕布想起历史上糜氏兄弟、陈氏父子对刘备的态度，想起陶谦死得那么快，再想起刘备对付西蜀刘璋的阴狠手段，似有所悟，再想想历史上曹操原本依附袁绍发展，后来搞挟天子以令诸侯实力迅速扩张，到后来跟袁绍分庭抗礼，笑着点点头道：“便如此前韩遂、宋建的故事，刘备、曹操跟韩遂一样都是毒蛇，陶谦、袁绍都是农夫，早晚必受毒蛇反噬。”
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第687章 孙策的选择
众将讶异道：“毒蛇？农夫？”
吕布知道他们肯定是没有听过伊索寓言里面的农夫与蛇，便道：“冬日的一天，农夫发现一条冻僵了的蛇。他很可怜它，就把它放在怀里。当他身上的热气把蛇温暖以