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身后卓王孙在问：“大白是你豢养的？”
聂向晚抬起木桶底敲击石面，继续诱使熊王上岸，回道：“不是。”
“可我瞧着与你差不多，都是一个心眼。”
聂向晚抿嘴不答，因为她知道，一旦回答了气势就会落向下乘。
卓王孙却说道：“你来之前，我已喂了两块肉饼，它为了要挟第三块饼，这才下了水。”
聂向晚忙回道：“公子不可随便喂食，大熊笨重，不识人性，恐怕会误伤公子。”
“大白很通人性，比你的心思浅。”
听到这淡淡的一句话，聂向晚提桶的手不由得一顿。她暗想，卓王孙话中有话，难道是他看出了什么？要找出疑问也很简单，只要她不着痕迹地试探就行。
“公子似乎是对我心生不满……”
夜风微凉，大熊抬掌爬上石台，抖了抖身上的水。卓王孙始终垂落右手，左掌却轻轻一动，在袖口处翻出了一张油纸包住的糟肉饼。大熊闻到味道，自发走上前，站在卓王孙身边便不动了。他无意喂食，它也不刨抓，只是低头嗅着。
可见，大熊是很通人性的。
卓王孙抬眼看着聂向晚，道：“我问你一句话。”
聂向晚这才知道他深夜来石湖的目的，竟是为了一句话。
“方才代袁骊吹笛子时，你心里可曾想起一个人？”
聂向晚见先前暗助袁骊的伎俩被识破，也不推脱，索性爽快问道：“谁？”
“教你吹曲的人。”
“公子为什么要问？”
“夜曲低回婉转，似乎寄托了哀思。”
聂向晚默然。她当然知道这曲《杏花天影》是为了诉说吹奏者身不由己的隐痛，就如叶沉渊的心意一样。站在花墙后吹奏时，她并没有想到很多，然而头脑中突然浮现的影子，的确是挥之不去的。
卓王孙看着她暗淡下去的眼睛，再紧着声音问了一次：“真的想起了那个人？”
“是的。”
卓王孙笑了起来：“那便好。”
聂向晚心奇，凝神去看卓王孙，发觉他的眉眼有异于前，竟然透着一股隐隐的熟悉感。正待她深究时，卓王孙突然放下肉饼，转身离开了石湖。
大熊毫不客气地啃食完肉饼，一路循着卓王孙的背影走去。聂向晚站在石台上怔忡许久，暗想，这绝对不可能，他明明是卓公子，在萧皇后的宴席之上，我已验明过正身。卓公子谈吐大方，行使使臣职责，若是换做旁人，一定不会做得这般出色。
然而，他为什么追问她的想法，又是让她费神之事。
聂向晚慢慢走回屋舍休息，仍然推想不出其中的联系。一想到即将要来的公主大婚，她不得不摒弃其他的心思，转念推敲自己的计划是否可行，将卓王孙的问话抛在脑后。
翌日清晨，梳洗一新的袁骊经过院落去向卓王孙请安，站在窗前的聂向晚自然看得见。随后，袁骊请求卓王孙陪她游玩，甚至还提出同行华朝的要求。桑麻扶着杂耍班的栏车出坞堡，趁机向聂向晚说了这则消息。
聂向晚低声道：“小姐缠住了卓公子，这可是天大的机会，省去了我的一番口舌。”
桑麻点头道：“趁风行船，我们甩开手干吧。”
蒙撒特使离堡，袁择自然不会出来送行，萧萧古道外，倒成了聂向晚与熊王分别的地方。她塞给杂耍班主一些银子，好好与熊王道了别，委托他送还乌干湖去。熊王舔食她的手心，她笑着拍拍它的头，依然说道：“以后再来看你，别忘了我。”
黄叶飘零，她骑着马走向伊阙，与熊王反向而行。从苑囿中打猎回来的聂无忧截住了她的道儿，问道：“事成了么？”
聂向晚点头。
他扬手丢过一张白狐皮，道：“送你的。”
她也随手接过，问：“还过几日便是大婚，公子怎么不准备？”
聂无忧笑道：“已经准备好了。”
“公主那边呢？”
“我已讲明大皇子留不得，她哭着哭着，就睡了。”
聂向晚微微一叹。聂无忧却淡淡说道：“夫君与兄长，国家与私情，总要有所取舍。”见她默然不应，又冷不防问道：“你呢？”
聂向晚抬头看着他，他依然淡淡说道：“叶沉渊迟早会发现你的事，到那时，你选择站在哪一边？”
聂向晚奇道：“他是如何知道？”
“你义父已经被请进了连城镇军营，他虽然圆滑，就怕敌不过叶沉渊的拷问。”
聂向晚沉默一刻，细细思量之后，便抬头说道：“紧要关头不可分心，义父那里我先放一放。至于公子的问题么……”
“怎样？”
“我留在北理助公子登基。”
☆、交谈
宫廷大婚临近之际，萧皇后牢牢把控各方消息。李若水换上娇艳的红裙；来朱明院央求；给久未见面的父王进献一盘喜饼。萧皇后顺手接过银盘，唤人验过毒；准备按照以往的戒备方法送到地牢去。李若水却拉住她的手臂说道：“母后怕父王的瘟病魇了我；不准我去见父王；但可指派一个贴心的奴才去嘛，这盘喜饼是我亲手做的，交给侍卫我不放心。”
最后；聂向晚取得两人的信任，手捧银盘走向玄英院冷宫。
一番繁琐的谕令检查后，她沿着曲折幽暗的石梯向下，来到一间潮湿的地牢前。门口有另置的笼舍；通常由侍卫把守。她说明来意，并塞过银子，声称替公主转达些体恤话。侍卫们会意，打开铁门密锁，远避几丈开外，任由她只身钻入地牢。
北理皇帝奄奄一息躺在石床上，仍有神智，褥底铺着的干草透出臭味。聂向晚放下银盘，凑近说道：“陛下，奴婢便是每晚从气窗吊下字条的人，若是陛下信我，半个时辰后请吃下这盘饼子。”
皇帝睁开双眼，看清了聂向晚的模样，吃力说道：“你这女娃有心了，每晚来探望我。只是外面看得严，你怎么将我带出去。”
聂向晚附嘴过去，细细说出了计划，并叮嘱道：“陛下要一切如常，不能让侍卫起疑。”
皇帝闭眼考虑一阵，最后应了用桑花果诈死之事。
聂向晚处置好一切，拿出一封讨伐萧皇后的诏书，请皇帝用指上的宝石戒指盖了红泥徽印。她退出地牢，走出石梯入口，路过宫院内残破花圃时，脚步不由得顿住。红色佛盏花似是吸足了地底冤魂之血，越长越凄艳，根茎处的铜绣也越来越重。她蹲□，用发上别着的曲卡挖了一个小坑，伸指进去掏了掏，却未发现大的变故。
这可奇怪了，她暗想，每晚来探查北理皇帝病情时，她曾倒了一些炼金水进佛盏花根，用以探查地底的矿藏是何种物质，而今日显露的状况表明，佛盏花圃下似乎只埋着死人尸骨和铜锈，与《北水经》所记载的内容不符。
《北水经》有云：北理伊阙皇宫由玉石堆砌而成，所藏颇丰，且有奇矿。
院外巡查的士兵喝令聂向晚离开。
聂向晚摆脱士兵，辗转找到聂无忧，出示印章诏书，说道：“事成。”聂无忧浏览一遍诏书，将它收好，商秋院外已响起骑兵跑动的声音。
“戒严！”
骑兵统领手持大旗发号命令，催动其他兵卒围困宫内四院，不多时，皇宫便像铁桶一般，拥堵得水泄不通。
聂向晚与聂无忧双双对望一眼。“桑花果药效发作了。”
聂无忧点头：“大婚之前，皇后肯定要对三宗封锁陛下驾崩的消息……”
正说着，内侍手持萧皇后金印进来传令，声称皇帝染病不治，已薨殁，棺椁停放在朱明院偏殿。他装模作样地安抚一番，匆匆赶去其他内院。
聂向晚一心挂着冷宫花圃下的矿藏，辞别聂无忧，慢慢走回居处。别院旁边便是供奉特使的宫苑，此刻未点灯，满地冷清。她拉过一名宫女询问，才得知花双蝶已离开伊阙，坐车回了华朝。
洗漱完毕后，聂向晚愁肠百结地躺在木床上，思量着该如何避开众多的守兵，再去冷宫内探一探。突然，邻近的宫苑传来一声巨响，带动别院地面也抖了两抖。
士兵喧哗：“卓大人宫苑失火，闲杂人等回避！”
卓王孙居住的宫苑空无一人，整座庭院被炸平，大火熊熊燃烧，趁风一吹，火舌遍布其余房屋。聂向晚抱着被褥跑出，与宫女惊惶逃窜去他处，更多的侍从及兵士加入救火行列。她兀自跑了一阵，趁慌乱中混入夜色，施展轻功一路奔向冷宫。
因地处偏僻又无异事，玄英院兵士值守较涣散。聂向晚摸进后门旁的神庙里，藏在塑像后。她本待守兵换岗之时，再去正殿探查，却无意发现神像前的桌案有些异样。
小小一间土庙里，居然藏有乾坤。案底灰尘散落得厚薄不均，聂向晚从薄处入手，探查到了一条地道。她的目力强于世人，不需点灯，也能看清眼前的景象。那地道越走越沉，两旁的石壁触手可滑，似乎滴着水。她走了许久，眼前的光亮陡然变大，定睛一看，原来是绚丽晶石迸出辉彩。
聂向晚站在一间空旷的石穴里，抬头仰望穹窿顶。各种玉石晶石如同天河垂珠，挂在缝隙处。饶是她这种爱好凿空、玩赏玉器之人，也不能全数说出各种玉石名目，遑论那些奇光闪闪的晶石。更奇妙的是，石壁底部连着泥土夯成的地基，四处泛落着紫红之色，斑斑驳驳，透出花纹。
她拿出采掘佛盏花的花铲，在地基上轻轻敲打，听到不同回响。她发力挖去，挖到半铲尖紫珠般的石块，用手一捻，质地竟是十分坚硬。
“紫红石，珍异矿藏，伊阙独有，遇火不化。”静寂的石穴突然传来一阵熟悉的语声。
聂向晚抬头，发觉一块落地生成的晶石屏后，坐着一道雪衣身影。他的衣襟纤尘不染，坐在一片流丽生光的玉石堆里，如同点染灵芝瑞露的仙人。
“公子怎会在这里？”
聂向晚不得不惊奇，按照常理来推断，卓王孙应该滞留在袁择坞堡内。
卓王孙清淡回道：“蒙撒起了歹心，炸平我宫苑。”
“可公子又怎会在宫苑里？”
“待你走后，蒙撒派人接我回宫，声称皇后旨令，需我出席婚礼。”
聂向晚上上下下打量卓王孙周身：“这借口如此拙劣，公子也信？”
卓王孙不语。
聂向晚看到晶石屏旁边有道水晶拱门，里面光芒稍黯淡，好奇不过，拽起一块彩石照亮就走了进去。洞穴内多土坑，散落大片的紫红石，形状不一，藏量颇足。门外卓王孙在说：“出来，我有话交付你。”
聂向晚围着土坑打转，随口说道：“公子请讲。”
“我要看得见你。”
聂向晚心奇，但又不便说出失礼的话，就磨磨蹭蹭走到拱门处，一脚踏在外，露出个半身。她继续用花铲刨那洞壁，剥落两粒紫红石后，将它藏进袖口。
卓王孙见她忙个不停，再唤了声：“你出来！”
聂向晚使出壁虎功，向上游走，扒在洞穴顶仔细勘探。顶部有一处土砖年久松脱，隐隐透出腥臭，她随手一拉，一点残骸骨末合着佛盏花根滚落，染她一手铜锈。
原来佛盏花下，紫红石洞穴之上，布置了一截夹层，用以掩护底部的矿藏。若不是本月内朱明院杖毙多名官员，又遣她来埋葬尸骨，被她看到了红佛盏的根绣，这个秘密或许要藏得久一些。
门外传来淡淡的呼吸，压抑了一种几不可闻的骨骼关节轻颤声，在如此寂静的石穴里，落入遍开功力的聂向晚耳中。她想了想，擦净手，走出拱门，站在卓王孙身前。
“公子要说什么？”
卓王孙默默吐纳，极力平复肺腑间的巨痛，然而心念一旦打开，情毒像是百花障里的雾气一般，密密麻麻冲上他的四肢百骸。他只能坐着不动，抑制住毒血的翻涌。
“过来。”他哑声吐出两个字。
聂向晚在他丈许远的地方站定，蹲□，去看他的眉眼。
他低敛了眉目，声音难掩萧瑟之情。“你曾问我为何来北理。”
“是的。”
“我为我的妻子而来。”
聂向晚杵着花铲，应声道：“公子与尊夫人的私事，不应当我这外人面说，我看公子吐纳迟缓，像是受了内伤，不如让我给公子护法，公子自行调息一下。”
卓王孙哑声道：“听我说完。”
聂向晚盘膝坐定，只能默然。
“我的妻子为了我，入华朝做平民，费尽辛苦才来到我身边。我不知道她在想什么，以为她已入华朝籍贯，当是全心归属于我。华朝出兵与她的国家对战，将她的国民收编为猎户，迁入人口匮乏的华西等地，只留下少数奴工造船。她听到战乱消息，哭着要回去，见我不应，竟然在我面前服毒自尽。”
聂向晚闻言心里一动，低头仔细回想阿碧的事情。
卓王孙又缓缓说道：“她却不知我已经离不开她，只想和她一起去了�