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十八棒，一个旋身，收住竹棒，谢朗方扑倒在地，“多谢师叔祖！”
薛季兰面色不变，从袖中取出一块铜片，递给谢朗，“你的枪法是极不错的，但也有个命门。你让做铠甲的人将这铜片镶在那处吧。”
谢朗也听单爷爷说过这话，忙双手接过铜片，“多谢师叔祖！”
谢峻大喜，掌门师叔竟将天清阁至宝“麒麟片”送给儿子，实是天大的恩德，忙上前来致谢。
薛季兰道：“悯怀不必多礼，我的事情也办好了，不便久留，就此告辞。”
谢峻知不便相留，只得躬身道：“我送送师叔和师妹。”
“不必了，朗儿即将出征，你们一家子好好说说话吧。”薛季兰再向太奶奶躬身致意，往府门走去。
薛蘅向太奶奶和谢峻欠腰致别，直起身，与谢朗眼神对个正着，二人均看到对方眼中浓浓的憎恶之情。她神色淡漠，转过身，追上薛季兰。
空中一声鸣叫，谢朗心呼不妙，连着向后翻腾数下，才避过小黑的利喙。小黑见他狼狈的样子，得意地叫了数声，黑翅高展，消失在高门大院之外。
谢朗恨不得将这只扁毛畜牲的毛给拔光，再剁了清蒸红烧油炸才能解气。只是四个姨娘又七嘴八舌地围了上来，只得怒哼一声，将这笔帐暗暗记在了薛蘅头上。
薛蘅随薛季兰出了谢府，见她往城东走去，神色虽然很平静，但始终不发一言。薛蘅不敢多问，只随她默默走着。
二人半个时辰后便到了城东的青云寺。由青云寺红墙西面的山路往上走，是一片极茂密的竹林，竹林深处，隐见一处屋角。
薛季兰在竹林小径前默立了很久，风吹起她的裙裾，那簌簌轻响，听在薛蘅耳中如一股汹涌激流。
也不知过了多久，薛季兰长长地叹了口气，用极低的声音道：“阿蘅，咱们走吧―――”
她正要转身，竹林中忽然传出一缕琴声。琴声铮然数下，如清风朗月，又似高山流水。薛蘅这一生中，何曾听过这般朗澈的琴音，便停住了脚步。
琴声渐转欢快，洋洋洒洒，让人宛如置身和风丽日下、青天碧水间。薛季兰默默听着，身子微微发抖。
她闭上双眼，又睁开来，急速转过身，右足却不小心跘上一块石子，向前一扑。薛蘅忙伸手扶住，“娘，怎么了？”
薛季兰勉强笑道：“没事，走吧，我想去给明远他们送送行。”
涑阳北门外的穜谷坡，马蹄踏踏，铠甲生辉。
由于此次支援裴无忌的五万人马主要调自雅州道等地，平王从京城仅带去骁卫营三千、武卫营三千。军情紧急，这六千人马将星夜北上，到雅州道与那五万主力会合后，再驰援岷山。
鼓号齐响，声震天地，景安帝依礼祭天告祖，六千精兵跪地呼圣。景安帝满面郑重之色，将半边兵符交给玄甲铁衣的平王，再勉励了他几句。平王叩别父皇，号角齐吹，六千将士齐齐上马，启程北上。
明黄龙旗下，景安帝双手负在身后，慢慢往将士们离去的方向走着。众臣不敢相劝，唯有默默跟着。
天空中，一群雁鸟飞过，景安帝轻叹了口气，低声道：“老三，你要平安归来才是。”
听到这句话，他身边一名内侍装扮的人再也按捺不住，抢过侍卫手中马缰，娇喝一声，向北追去。
景安帝急呼，“柔嘉！”见秦姝充耳不闻，打马而去，忙挥手道：“快，快去把公主追回来！”
侍卫们这才知柔嘉公主竟装成内侍，跟着陛下前来为平王送行，忙分了一部分人上马疾追。
秦姝狂抽骏马，双眸中盛了多时的泪水再也控制不住，“啪啪”掉落。
“皇兄，明远哥哥，你们一定要平安归来，一定要―――”她默默念着，前方漫天旌旗，她却似只看见王旗下那两个渐行渐远的身影。
她只想追上去，再听他们唤一声“柔嘉”，再在他们宠爱的目光下，如小雀鸟一般唱歌。
可她终在杏林前勒住座骑，长久伫立，遥望着王旗下那两个身影渐渐消失在视野之中。
战马奔腾，驰过石鼓山脚时，薛季兰与薛蘅正站在山腰处的离亭内。
望着王旗卷舞，黑压压的人马驰过山路，薛季兰叹了口气，“六千儿郎去，不知几人回。唉，南面疆土未定，北面又再起战火―――”
薛蘅遥望天际一抹浮云，低低道：“怜我世人，忧患苦多。”
薛季兰沉默片刻，道：“走吧，我们今晚还要争取赶到贺郡。”
薛蘅再回头看了看涑阳方向，觉这半个月的光阴，如同一场梦，她终要由这繁华富庶的京城，回到那命中注定属于自己的洺北孤山。
番外、打雀英雌传
景安六年，夏，四月，已未。
谢府，秋梧院西偏房内。
“七饼！”
“吃，五六七！”
“慢着，我要碰！”
“慢着，七饼可是炮，四七饼，两头杠！咱糊了！”四姨娘肖馨兴奋得连连拍桌，又到三姨娘的荷包里拿银子。
三姨娘冉华容连当几圈炮手，恼羞成怒，将牌桌上的骨牌一顿乱搅，“不来了！你们偷牌的偷牌，放水的放水，合着欺负我一个！再也不玩了！”
二姨娘花想容斜着身子，闲闲道：“老三，这就是你的不对了，你哪只眼睛看到我们偷牌了？看到了就要捉现行才是。再说，谁给谁放水？这一局，你连吃三个牌，可都是老四放给你的，你自己最后关头要当炮手，还能怪谁？”
三姨娘紧按着荷包，不让四姨娘抢去，发狠道：“反正你们就是嫉妒我长得漂亮，合着伙来欺负我！”
五姨娘戴瑜忍不住了，怯怯唤道：“三姐―――”
三姨娘和四姨娘还在纠缠，没有理她。五姨娘又怯怯地唤了声，“三姐―――”
三姨娘一边按着荷包，一边怒道：“有屁快放！”
“三姐，你左边袖子里还有张牌―――”
三姨娘噎住，手一松，四姨娘已将荷包抢了去，从里面拿出一锭碎银子，眉开眼笑，坐回原位，用力洗牌，“来来来，再来！”
三姨娘气得用力敲了一下五姨娘的头，“你少说句话会死啊！”又发狠道：“我就不信这个邪，今天非扳回本不可！”
二姨娘“嘘”了声，道：“小声点，别让老祖宗听见了。这里可是咱们最后一个隐秘地方，谁要是声音大，把老祖宗招来了，谁就下桌子，还要负责借银子给老祖宗。”另外三人连忙点头，屋内一时只听到摸牌和出牌的声音。
摸得两圈，二姨娘喝了口参茶，道：“也不知明远现在怎么样了？”
说起谢朗，四个人都停住了动作，五姨娘幽幽叹了口气，眼圈一红，险些落泪。
三姨娘素来欺负她性子弱，撇嘴道：“哭什么哭！明远不是在信中说了吗？岷山守住了，他也连斩敌方三员大将。听说军报入宫，陛下龙颜大悦，皇后娘娘也连声夸赞咱们明远呢。”
四姨娘右手撑住下颔，遥想谢朗手持银枪、在战场上威风凛凛的样子，轻叹道：“可惜咱们是女子，不能上战场，不然真想去看一看明远的威风样子。”
“想吧你。”二姨娘摸牌，看到正是自己想要的五饼，控制住不露出笑容，丢出一张三条，淡淡道：“自古以来，哪有女子上战场的。你下辈子投个男儿身，那还差不多。”
五姨娘忽想起到谢府来过的那位天清阁阁主薛季兰，道：“要是能象薛阁主那样，走遍殷国，被人尊呼为一声‘薛先生’，这一生也不枉为女子了。”
四姨娘双掌合什，道：“说起来，倒真要感谢薛先生。听明远信中说，若非薛先生给的那块麒麟片，他就要被丹贼那个什么王爷一枪刺中命门，真是险啊，阿弥陀佛！”
二姨娘却叹了口气，轻声道：“你们还不知道吧，老爷昨天收到孤山来的信，那薛先生，上个月过世了。”
“啊―――”另外三人齐齐张嘴，四姨娘忙念了声“阿弥陀佛”，又问，“怎么会这样？上次薛先生来京，可还好好的，她不过四十来岁的人，怎么会―――”
“具体的也不清楚。”二姨娘叹道：“老爷一宿没睡，一直在叹气。感叹师叔英年早逝，又说接掌天清阁的，便是上次随薛先生一起来咱们家的那个小薛先生，说她毕竟年轻，又是女流之辈，也不知能不能担起这个重任。”
室内陷入沉默，三姨娘趁这几人都在发愣，偷偷顺了张牌进来，又偷偷换了张牌出去。见没被发觉，心里乐开了花，面上却极平静，“这人啊，今日不知明日事，说不定哪天，一伸腿就到阎王爷那里报到去了。咱们还是多多积福行善，要不，明天去万福寺烧香吧。一来求菩萨保佑明远，二来也为薛先生上炷香。”
“不去。”五姨娘娇滴滴道：“天气太热，不想动。”
三姨娘顿时一副鄙夷的神态，“就你娇气些，你若是不去，夜市上新出的玉蕊粉，我可不会给你带回来。”
五姨娘丢出一张牌，赌气道：“不带就不带。反正我也是人老珠黄，又不图生个一儿半女，又不图被老爷宠爱，只图明远平安归来，早些和公主成亲，再生几个孙子孙女让我抱抱就可以了。”
说起未来的公主媳妇，几个人顿时来了精神。四姨娘道：“也不知这战事什么时候能结束，这都打了一年了，也应该要打完了吧。我还指着明远早些回来，和公主成亲呢。”
“公主怕也是等不及了。”五姨娘嘻嘻一笑，“前儿个她还巴巴地派了抱琴来给老祖宗送什么桃子，还不是巴望着从咱们这儿得到明远的只言片语。可你们说，明远这傻小子，怎么就不给公主写封信呢？或者，在给老爷和老祖宗的信中提提公主都好啊。害得咱们只能捏造那么几句话来哄人家小姑娘。”
“就是，明远这小子，只在信里说这仗打得多么激烈，吃的用的是多么艰苦，头半年，还和那老将裴无忌吵了一架，被平王殿下装模作样地责打了几板子，颇吃了些苦头。唉，也不知他到底过得咋样？”
“唉呀，咱们明远实心眼，从小就是不撞南墙不回头的性子，这日后要是和公主吵起架了，可怎么办？”
“放心吧，公主一颗心全在咱们明远身上，又是那么善良的性子，自会让着他的。”
“就是，别瞎操心了。”二姨娘不动声色地打了一张牌，道：“我昨天问了老爷，公主也过了及笄之礼，只要明远得胜回朝，马上就会举行婚礼。咱们得及早准备才是，到时大家都不准偷懒。”
她转向五姨娘道：“特别是你，不准假装生病。”
五姨娘委屈道：“谁装病了？人家确实是身子骨弱嘛。二姐，你放心，明远成亲，我就是爬也要爬起来，看新媳妇进门的。”
三姨娘打了张牌出去，讽道：“到时你还是回床上养着比较好，免得大家还要看你装出一副受累的样子，说我们这也没做好，那也没做好。”
四姨娘连连点头，“就是就是。”
五姨娘恼了，将牌一推，“不玩了！”
二姨娘正抓了张牌，看清楚后尖叫一声，“糊了！自摸，清一色！”她十分兴奋，连拍着桌子，却见三姨娘和四姨娘都幸灾乐祸地看着自己，低头一看，只见桌面上的骨牌已被五姨娘推得乱七八糟。自己那一手清一色的好牌自然也被推得看不到原来的模样。
二姨娘愣了一瞬，然后是一声惊天动地的大叫。五姨娘知自己理亏，起身就跑，二姨娘捋着袖子追了上去。
三姨娘一副看好戏的神情，抓了把瓜子慢慢磕着。
四姨娘一边抹牌，一边絮絮叨叨道：“二姐，五妹，你们这样闹，会把老祖宗引来的―――”
景安七年，夏，四月，已未。
谢府，澄漪院放酒的地窖内。
虽是夏初，地窖内却十分阴冷，五姨娘披上了夹衣，仍瑟瑟直抖、牙关轻敲，“二、二、二姐，我们还是另外找个地方玩吧，这里太冷了。”
“你倒说说，这谢府之内，还有哪处是老祖宗没找到过的？”二姨娘冷笑。
三姨娘磕着瓜子，道：“谁让你那次得意忘形，让老祖宗听到声音找到了秋梧院，咱们没地方躲了，只能躲到这里来。”
“就是，老祖宗虽然出牌慢了点，牌品相当臭，又从不拿私己银子出来和咱们玩，但她总是长辈。依我说，倒不用躲，她老人家想玩，咱们陪她玩就是，只不过，五妹你就不用上场，在旁边端茶递水好了。”二姨娘闲闲道。
五姨娘无奈，只得打起精神摸牌。口中嘟囔道：“我不也是看老祖宗年纪大了，经不得刺激，她玩马吊又容易兴奋，怕她有个好歹吗？”
牌过几轮，她倒还小赢了一点，便也渐渐忘�