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小太监不知所措地摇摇头。
永历帝戏弄自己说：“这么说来，你们是怕失去我这个皇帝！你们比朕更怕朕不当皇帝！”然后又是一阵震动天地的笑。
永历帝又归于宁静，小太监小心地陪着。
队伍终于到达一个驿站时，天已经黑了。他们一行人得在这里住宿一夜。
小太监服侍完皇帝后，便陪坐他身边，安慰说：“皇上别太过忧虑！俗话说，车到山前必有路。”
永历帝对小太监说：“给我研墨。”
小太监依言研了。
永历帝铺开纸，用毛笔蘸了浓墨，然后在锦帛上颤颤巍巍地写起来。
“将军新朝之勋臣，旧朝之重镇也。世膺爵秩，藩封外疆，烈皇帝之于将军，可谓甚厚。
讵意国遭不造，闯贼肆恶，突入我京城，殄灭我社稷，逼死我先帝，杀戮我民众。将军态兴楚国，饮泣秦廷，缟素誓师，提兵问罪，当日之本衷，原未泯也。奈何凭借大国，狐假虎威，外施复仇之虚名，阴作新朝之佐命，逆贼授首之后，而南方一带土宇，非复先朝有先。南方诸臣不忍宗社之颠覆，迎立南阳。何图枕席未安，干戈猝至，弘光殄祀，隆武就诛，仆于此时，几不欲生，犹暇为宗社计乎？诸臣强之再三，谬臣先绪。自是以来，一战而楚地失，再战而东粤亡，流离惊窜，不可胜数。幸李定国迎仆于贵州，接仆于南安，自谓与人无患，与世无争矣。而将军忘君父之大德，图开创立之丰功，督师入滇，覆我巢穴。仆由是渡沙漠，聊借以固吾圉。山遥水远，言笑谁欢？只益悲矣。既失世守之河山，苟全微命于蛮服，变自幸矣。乃将军不避艰险，请命远来，提数十万之众，穷追逆旅之身，何视天下之不广哉？岂天覆地载之中，独不容仆一人乎？抑封王赐爵之后，犹欲歼仆以邀功乎？第思高皇帝栉风沐雨之天下，犹不能贻留片地，以为将军建功之所，将军既毁我室，又欲取我子，读鸱饕文章，能不惨然必恻乎？将军犹是世禄之裔，既不为仆怜，独不念先帝乎？即不念先帝，独不念二祖列宗乎？即不念二祖列宗，独不念己之祖若父乎？不知大清何恩何德于将军，仆又何仇何怨于将军也，将军自以为智而适其愚，自以为厚而反觉其薄，奕而后，史有传，书有载，当以将军为何如人也！仆今者兵微力弱，茕茕孑立，区区之命，悬于将军之手矣。如必欲仆首领，则虽粉身碎骨，血溅草莱，所不敢辞，若其转祸为福，或以遐方寸土，仍存之恪，更非敢望。倘得与太平草木，同雨露于圣朝，仆纵有亿万之众，亦付于将军，惟将军是命。将军臣事大清，亦可谓不忘故主之血食，不负先帝之大德也。惟冀裁之。”
永历帝一气呵成写完此信，已感到疲倦，内心的激情也倾泻一空，如同朽木一般。
小太监怔怔地看着永历帝和风中摇曳不定的灯光，一言不发。
二、吴三桂捧了个热山芋
吴三桂急得像热锅上的蚂蚁。
当初，他采取敲山震虎之计目的在于想使缅甸将永历帝擒来，所以，他一直等待着这一天到来。现在，永历帝确实被缅甸人送回来，他却不知道怎么办了。
尤其是当他看完永历帝写给他的信以后，他的心情变得异常沉重起来。他仿佛看到了崇祯皇帝那双焦虑又无奈，且对自己寄予厚望的眼睛，也仿佛看到了永历帝那忧郁而哀伤的目光。
吴三桂一遍又一遍地品味着永历帝信中的话。尤其是：“将军犹是世禄之裔，即不为仆怜，独不念先帝呼？即不念先帝，独不念二祖列宗乎？即不念二祖列宗，独不念己之祖若父乎？”这些句子一次又一次地撞击他的心灵，令他难安。
现在，永历帝已成为自己的阶下之囚，但是，自己却不知如何处置他！很显然，让永历帝长期待在自己这里肯定不行。一是自己没有理由这样做；二是会使朝廷对自己猜忌。然而，将永历帝送回朝廷更不行，一是因为这会成为大明最大的耻辱；二是因为自己不能忍受这种结局，怕永历帝遭受朝廷非人般的折磨。
正因为这样，吴三桂像手捧着热山芋，吃了也不是，丢掉也不是，不知如何办才好！
其实，吴三桂对永历帝存有怜悯之心，并不是因为永历帝在信中说：“不知大清何恩何德于将军，仆又何仇何怨于将军也，将军自以为智而适成其愚，自以为厚而反觉其薄，奕而后，史有传，书有载，当以将军为何如人也！”对于自己是智是愚，他历来都挺有信心，对于自己是好人坏人，他从来都不想去计较，他只问成功与否，不计较过程与手段。
那么，他的怜悯之心源自何处呢？细细推敲，不是源自明廷的懦弱，而是源自清廷的霸道，不用说永历帝，吴三桂自己一直也处于一种被迫之中。
吴三桂思前想后，还是难以决断此事，便派人叫心腹之人来商量。众人来齐后，吴三桂首先将信递给众人看。大家便一个接一个地将信看了。看完之后，谁也不说话，各人思考着各人的问题。
吴三桂说：“大家说说吧！”
马宝说：“让永历帝留在云南！”马宝对永历帝的感情仍在，所以他不想将永历帝推出去送死！
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马宝说：“有了永历帝，我们便有了与朝廷抗衡的筹码！”
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马宝觉得杨档挠欣恚悴恢绾伟炝耍次恃瞰｜说：“那你说怎么办？”
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随着杨低辏谌说哪抗饬⒓茨鄣窖瞰｜身上来了。
马宝问：“为何要除？”
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胡守亮说：“我倒与杨值目捶ㄓ行┎煌 �
马宝以为胡守亮支持自己的看法，立刻问：“为什么不同？”
胡守亮问：“现在还不能杀！”
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胡守亮说：“我们引清兵入关，灭李弱明，已冷天下人之心，若要成事，已失势于先。永历帝虽弱，但他却可系万民反清复明之心。我们若杀之，便是绝天下义士反清复明之望！那么我们将会成为天下义士的仇敌。不用说我们将来能否成其大事，我看到时候我们会无处藏身。”
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方献廷说：“我觉得胡兄与杨兄之言都有道理！”
众人一听，立即将目光投到方献廷身上。因为他们素知方献廷为人稳重，不轻易发言，若发言便能击中要害，所以，大家都看着他。
马宝却说：“方兄讨什么好！哪里有两人都有道理的事？”
方献廷笑了笑，又说：“同时，我又觉得两人都没有道理！”
马宝说：“这倒奇了！先是说两人有理，让我一吓，又说两人都没有理！”
众人一听，顿时大笑起来。
马宝以为众人是赞叹他的意思，便越发得意地说：“说话切不可自相矛盾！”
众人笑得更欢。
吴三桂即时制止他说：“马将军切不可再打岔，请方兄说下去！”
马宝一脸不服气的样子。
方献廷笑着说：“没关系！我倒觉得马将军人如其言，快语快人，甚合人意。”然后话锋一转，便归了正题说：“胡兄之理在于恐失人心，杨兄之理在于要绝人望，仔细思之，确实都有道理，且并不矛盾。只是思考问题的角度不同罢了！但我为何又觉得二位又都错了呢？原因在于众人忽略了一个重要方面。”
众人齐声问：“什么方面？”
方献廷说：“就是永历帝。”
众人不解其意，怔怔地看着他。马宝问：“你能否说得更明白些？”
方献廷说：“对于永历帝之人，我们没有见过，不知其人如何？唯有马宝兄弟见过，你能说出永历帝之人如何么？”
马宝憨笑道：“我只知行军打仗，哪管永历帝是什么人呢？”
众人见其憨厚可笑，心里越发喜爱他。
方献廷说：“我们既不知永历帝之人，却在妄论其生死，岂不是在草菅人命么？”
吴三桂问：“依方兄之意，该如何决断？”
方献廷说：“杀与不杀，决定于永历帝本人，而不是决定于我们！”
吴三桂问：“此话怎讲？”
方献廷说：“依方某看来，若永历帝宽厚仁德，机敏过人，既有帝王之态，又有帝王之资的话，我们便不能杀他！因为杀之，一是可惜，二是确实会犯众怒。所以，不如拥其为君而招呼天下，必成大事。即使会有不可逆料之灾，也在所不惜！”
马宝赞同说：“方兄此言确有道理！”
方献廷又说：“若永历帝昏庸无能，德不能服人，智不能过人，我们救他又有何用？拥立此人有如拥立枯木，难有生发壮大之机，不如连根拔掉，以绝人望。同时还可让平西王立奇功一件，宠信于朝廷，不愁将来不成大事！”
众人见方献廷分析精辟，见解深刻，大为折服。
吴三桂说：“我能否立功不要紧，关键在于能否成其大事！”
胡守亮说：“我倒有一忧！”
众人问：“何忧？”
胡守亮说：“如何得知永历帝之人品？”
方献廷说：“让人去试他再说。”
胡守亮说：“俗话说，人心隔肚皮，岂能在一时之间窥人之德？”
吴三桂说：“我亲自去看看永历帝，再依天意而定。”
三、吴三桂与马宝探视永历帝
其实，吴三桂在看永历帝的信时，既对他有怜悯之情，又对他有鄙视之心。尤其是永历帝信中的“仆今者兵衰力弱，茕茕孑立，区区之命，悬于将军之手矣”和“倘得与太平草木，同雨露圣朝，仆纵有亿万之众，亦付于将军，惟将军是命”等语令吴三桂不堪忍受。
吴三桂心想，你身为大君皇帝，本是万民之君，怎么可以一口一个“仆”。再说，你怎么能够唯我是命？你若不是想置我于绝境，便是一个十足的奴才。如果真是这样，留你又有何用？吴三桂本有除他之心，但此心仅仅是一时之念头。他怕此念头会伤了马宝等明将之心，故不敢轻泄。现在，经众人商量，大家取得共识之后，他决心认真地与永历帝谈一下，若行，自然得保留他条性命，若不行，只得杀了。
吴三桂独自一个来到大牢中探视永历帝。狱卒指着一个满脸倦容的中年人对他说：“那就是永历帝！”
吴三桂见之，心头大颤。只见永历帝蜷缩着身子躲在屋角处，哪里像一个皇帝？分明是一个乞丐！地牢里昏暗暗的，吴三桂眼中的永历帝更显得有几分可怜和邋遢。
吴三桂喊道：“掌灯！”他想看看永历帝到底是个什么样子。
灯光来了，地牢里一片明亮。
地牢里虽然明亮，但给人没有生气的感觉。狱卒轻声说：“永历帝，平西王看你来了！”
永历帝睁开了眼，看了看，又闭上了眼。因为他根本不相信吴三桂会来看他。狱卒又说了一句，他又睁开眼看，发现站在自己面前的人穿着华丽，且有富贵之气，才知站在自己面前的果真是吴三桂。于是，他立刻向吴三桂扑来，抱住吴三桂的脚说：“将军救我！”
不知为什么，吴三桂对永历帝的怜悯之情立时消失得干干净净！取而代之的是一种刻骨铭心的痛楚。作为堂堂的大明皇帝怎么能这样呢？皇帝应有皇帝的威严与气魄，岂能如此的向自己求救？
想到此处，吴三桂痛楚之余，又有了另外一个念头：皇帝怎么会变成这样子？皇帝至高无上，自古以来，无人敢仰视皇帝。人们把皇帝比作老虎，所以有伴君如伴虎之说。可是，如今的永历帝在自己面前怎么像一条狗？吴三桂心中有了更深一层的想法：皇帝之所以为皇帝，并非由于皇帝自身本来是皇帝，而在于人们抬他为皇帝。人们敬畏皇帝，是敬畏人们自心的偶像。也就是说：人们只是敬畏自心，而非敬畏他人。若皇帝之威已失，便如丧家之狗无异。因此，吴三桂心中无由地生出一种悲哀：做着这样一个皇帝又有什么意思呢？
吴三桂冷冷地说：“能救你的只有你自己，并非他人！”
永历帝说：“我兵衰力弱，无依无靠，何以能够救自己？”
吴三桂说：“能够救你的不在于力而在于心！”
永历帝哭泣道：“请将军给我指一条明路吧！”
吴三桂说：“一个人可以失力，却不能失心。因为失力之后，可以等待体力恢复，也可以借助他人之力；一个人若失心，便无为人之精神，也无为人之灵魂。你身为大明皇帝，是大明臣子之所盼，岂可失心？”
永历帝茫然无知地说：“我并没失心啊！”
吴三桂说：