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」
「够了。」国王道。
「后面还有很多。」古兰爵士抗议道。
「真的？」国王道。「你真令我惊讶。回答我一个问题，高贵的领主代表。」
「当然，陛下。」
「你为何而来？」
古兰爵士一脸困惑，无助地挥舞双手，手中的卷轴差点落下。「我代表白银领主，陛下，为了转达他们的要求而来。」
「不，古兰爵士，我是说他们为什么挑选你当领主代表？你看起来应该没有相关的工作经验。」
「喔，不，陛下。在接受这个职务之前，我本是艾许克罗夫特公爵的财务大臣。」
国王大吃一惊。一个会计员，真是够了。基本上，他还宁愿面对另外一名杀手。
「将你的清单交给我的城堡总管，古兰爵士，他会尽我们所能地提供武器和补给。」
「关于那十一队士兵……」在占星师的冷笑声中，古兰爵士越说越小声。领主代表挤出一丝微笑。「我们可以让步，减成七队……」
「我不会让步，」国王道。「也不会派兵。你想和我争辩这点吗？」
「喔，不，陛下。」古兰爵士立刻说道。「一点也不，一点也不。我完全没有争辩的意思。」
他卷起卷轴，迅速向国王鞠躬，随即退到布雷斯爵士身后躲了起来。国王礼貌地向第三名领主代表点头，布雷斯爵士则是十分正式地鞠了个躬。他一丝不苟的动作中透露出自制和纪律，即使在面对占星师时，说话的语气依然十分冷静。
「你的法力比我上次来此时强大许多，占星师阁下，但是不要以为这样就能吓倒我，我不会那么容易害怕的。我是奥克雪夫领地的布雷斯爵士，代表黄金领主发言。」
国王微微侧头。「欢迎你来到我的议会，布雷斯爵士。你也想要求我派兵支援吗？」
「我必须传达主人的旨意。」布雷斯爵士谨慎地说。「我们需要更多兵力才有办法对抗黑暗。我们的边境已沦入无尽黑夜中，恶魔有如染病的饿狼般四处肆虐。我们撑不了多久，就连石造的城墙和堡垒都无法抵御黑暗入侵。你知道我说的是实话，陛下。」
「是。」国王疲惫地道。「我知道。但我的答案还是一样，布雷斯爵士。我没有兵力可以派给你。」
「我会将答案转告主人。」领主代表缓缓说道。「但我可以现在就告诉你，他不会接受这个答案。」
「他非接受不可。」占星师冷冷说道。「他没有其他选择。」
「总是还有其他选择的。」布雷斯爵士说道。这句话在沉默的大殿中掀起一阵不祥的征兆。接下来很长的一段时间里，整座议会大殿没有人发出任何声音。
「非常好。」国王终于开口。「你来到我的城堡请求协助，高贵的领主代表，尽管我无法提供你主人所要求的协助，但或许我可以请你传达些许希望与慰藉。就在我们谈话的同时，我的第一勇士和我的小儿子，鲁柏特王子，已在前往召唤大魔法师的途中，希望能将他带回森林王国，利用他的法力对抗黑暗。」
「你要带他回来？」布雷斯爵士轻声问道。「在他做了那件事之后？」
「这是情势使然。」占星师说道。
「绝望的情况需要极端的解决之道。」国王道。「所以我同时决定重新开启远古军械库，取出可塔纳神剑。」
所有人当场震惊不已，仿佛一群大理石像般呆立原地。片刻过后，整座议会大殿陷入一片哗然。所有人同时吼叫咒骂，企图在震耳欲聋的环境中向国王发言。靠近王座的大臣们愤怒地冲向前去，随即遭到手持长剑的士兵阻挡。尽管如此，怒吼声依然此起彼落，仿佛一道道猛烈的声浪，不断地在大殿中回荡。
茱莉雅看着满殿朝臣在转眼间变成眼前这群惊慌失措的暴民，每张脸上都流露出震惊与愤怒的表情，充分表现出人类最原始的恐惧。她转而看向哈瑞德，发现他似乎和自己一样困惑。
「哈瑞德，到底是怎么回事？」由于现场过于混乱，她必须贴在他的耳边大声吼叫，然而即便如此，他依然只是简短地摇了摇头。她试图在他脸上寻找答案，却发现震惊的神情一闪即逝，现在他的脸上只剩下一张冷漠的面具。唯一背叛他情绪的只有紧握在匕首柄上的泛白指节。
「够了！」占星师的声音有如晴天霹雳，全身突然爆出猛烈的火焰，浓烟随即布满闷热的议会大厅。他黑夜般的漆黑长袍仿佛展开的双翼向外狂张，冰冷的双眼中透露出骇人的讯息。大殿陷入一片死寂，除了占星师身边火焰燃烧的声音，再也没有其他声响。他环顾安静的议会大殿，露出冷笑。火焰高高窜起，随即消失无踪，汤玛士·葛雷再度恢复成身穿黑袍的普通老头。
「谢谢，占星师阁下。」约翰王冷冷说道。「现在听好了，高贵的大臣和仕女们，我不能容许议会上出现这种骚动。再有失序的情况发生，我的刽子手就有事可忙了。议会之上，不得喧哗！听清楚没有？」
大臣们一个接一个半跪而下，在国王面前低头，接着是所有侍卫，然后是占星师。到最后，大殿上仍站着的两个男人就是白银和黄金领主的代表。古兰爵士在国王的注视下浑身颤抖，尽管无法面对国王的目光，他还是不肯下跪。约翰王很清楚布雷斯爵士不可能在自己的眼神下退缩，他们已经认识很多年了。
国王靠回王座椅背，严肃地打量着两名领主代表。布雷斯爵士曾愿意以一己的生命效忠森林王国，可以毫不犹豫地斩杀任何质疑国王之人。但如果不考虑过去的忠诚，此刻这种拒绝向国王俯首的行为就已等于正式宣战。国王将注意力转移到古兰爵士身上，随即皱起眉头。尽管已经吓得六神无主，这名男子依然不顾一切地反抗自己。为什么？约翰王闭上双眼，疲惫叹息。他知道为什么。虽然古兰爵士十分害怕自己，但是他更怕可塔纳神剑。
我非这么做不可，约翰王固执地想着。非做不可。
他张开双眼，环顾眼前跪满一地的朝臣。眼前的景象令他十分担忧：他们之所以下跪，完全是对占星师的恐惧，而非对自己的忠诚。国王冷笑。如果他无法以德服人，那么利用恐惧来掌控大权也无所谓。战争已然开打，黑暗逐步逼近，他根本无权再挑选自己的武器。
「起来。」他终于大声下令。一阵丝绸摩擦和盔甲交击声中，所有人都站起身来。大臣开始交头接耳，但随着国王眉头一蹙，他们立刻闭嘴。国王苦笑一声，转向布雷斯爵士。对方冷冷地直视他的目光。
「那么，高贵的领主代表，你反对我使用可塔纳神剑？」
「强制之剑已被你的祖先封印四百年了。」布雷斯爵士冷冷说道。
「现在情况不同。」国王讲起道理。「我们必须要阻止黑暗扩张，既然无法凭借武力……」
「可塔纳是禁忌之剑。」布雷斯爵士固执地道。「国王必须以德服人，绝对不能依赖一把可以控制人心的魔法剑。我们已经见识到你的占星师如何运用这种力量。不管贝迪维利爵士犯了多大的错误，他都是个战士。他曾在十几场大小战役中为你而战、为你流血。而你的宠物巫师竟然把他当成一条疯狗对待！你认为领主们会眼睁睁地放任你使用这种力量吗？」
「只要国王手持可塔纳神剑，领主就会依照他的旨意办事。」占星师轻声道，一时间没有人敢接话。
「国王陛下！」朝臣中传来低沉洪亮的声音，国王无声地呻吟一声。
「是的，达利尔斯大人！」
「请你允许我发言，陛下，我想有个折衷的办法，可以同时满足你和领主代表们的需求。」
「很好，达利尔斯大人，到王座前面来。但如果这个折衷的办法与你上一个鬼主意有任何关联，你最好给我还是乖乖待在原地。」
军事大臣干笑两声，朝王座前进。他的身材臃肿，走路的姿态倒是相当优雅。他在王座前停下脚步，刻意站在国王和领主代表的正中央，向两方恭敬地鞠了个躬。约翰王不耐烦地皱起眉头。
「怎么样，达利尔斯大人？」
「在我看来，国王陛下，布雷斯爵士和古兰爵士主要是担心你打算如何使用可塔纳神剑。如果你可以向大家解释一下你的策略……」
「国王不必解释任何事。」占星师说道。「忠心的臣子不会质疑国王的决策。」
「当然不必，当然不必。」达利尔斯大人立刻说道。「我只是希望能澄清一些事，没有其他意思。」
「这是个合理的要求。」国王轻声说道。「如果可以减轻布雷斯爵士的担忧……」他看向领主代表，对方僵硬地点了点头。「非常好。就像布雷斯爵士所指出的，可塔纳神剑具有强迫他人服从的魔力。我打算利用这种魔力去对付恶魔，强迫它们回归黑暗。这是个非常直截了当的解决方法。」
「简单得堪称优雅，」达利尔斯大人微笑。「你不同意吗，布雷斯爵士？」
「这样或许有用，」布雷斯爵士勉为其难地说道。「如果可塔纳神剑能够影响非人类生物的心智。在我的印象中，以前没人这么做过。但就算真的有用，解决了恶魔之后，又要如何处理这把剑？」
「事情结束后，可塔纳将会回归军械库。」国王道。「如无意外，它将永远永远待在里面。」
「没错，没错，」达利尔斯大人说着微笑点头，肥胖的手掌在突起的腹部前交握。「然而，恐怕高贵的领主代表需要更明确的证据来证明陛下的意图。」
「你竟敢说这种话？」占星师说着举步向前。
达利尔斯大人脸色发白，但是毫不退缩。「国王陛下……」
「让他说。」国王道，占星师随即回到王座旁。
达利尔斯大人感激地鞠躬道：「说到底，国王陛下，一把剑不过就是一把剑。既然你同意这把剑此后都不该再度使用，是否可以建议在解决恶魔威胁后，我们就立刻公开熔毁可塔纳神剑，让它从此消失？」
国王严肃地皱起眉头。「我的直觉反应是不该这么做。这把剑已经在我们家族中流传很多代了，未来或许还有用得到它的地方……但我同意你的看法。可塔纳神剑是把危险的武器，不该交由任何人使用。这样的答案可以向领主们交代吗，布雷斯爵士？」
「或许，」布雷斯爵士小心说道。「但我只代表黄金领主。」
约翰王冷笑。「黄金领主怎么做，白银和青铜就会怎么做。是不是这样，古兰爵士？」
白银领主代表紧张兮兮地用力点头。「我肯定我的主人们会认同这个策略，陛下。」
「那我会考虑看看。」约翰王道。「你们明天离开前就会收到我的答案。」
布雷斯爵士点头，脸上没有流露任何情绪。「感谢你，陛下。我们的事已经讨论完毕了，如果你允许的话，我和古兰爵士想要回房休息。今天我们已经忙了一天。」
「你们的确是累了。」国王道。「非常好，我高贵的领主代表，你们可以先行退下。」
古兰爵士和布雷斯爵士向王座鞠躬，接着转身离开议会大殿。众大臣看着他们离去，开始窃窃私语。
「安静。」占星师道。所有人立刻安静下来。
「在我宣布今天散会之前，」约翰王说道。「我有个好消息要宣布。茱莉雅公主……」
「啊，你终于想到我了。」茱莉雅语气不屑地道。「我都开始以为我是隐形人了呢。」
「茱莉雅，亲爱的，我一直都把你放在心里呀。」国王诚恳地道。「哈瑞德，我相信你有好好陪伴公主？」
「喔，当然。」哈瑞德道。「她井字游戏越玩越厉害了。只要多加练习，很快就可以在不作弊的情况下赢我了。」
茱莉雅以匕首瞄准他的脚掌一刀剁下，笑嘻嘻地看着他闪到一旁。
「如果你们闹完了，」国王道。「我有事要宣布。」
「那就快点宣布。」茱莉雅道。
国王轻声叹气，接着看向大殿。「我的大臣与仕女们，我在此宣布今天是我的长子哈瑞德王子，和丘下王国的茱莉雅公主订婚的日子。愿他们幸福快乐，一生好运。」
「他会需要好运的。」大殿后方有人低声说道。
茱莉雅立刻站起身来。「我不要嫁给哈瑞德！」
「你要嫁。」国王道。「我已经宣布了。」
「你可以他妈的收回呀！」
「茱莉雅公主，」国王丝毫不为所动。「你可以心甘情愿或是不情不愿地嫁给他，但不管你说什么或是做什么，总之婚礼会在四个礼拜后举行。哈瑞德是个有前途的年轻人，对国家尽忠负责。我很肯定在他的看管和指导下，你对他和国家都会有所助益。」
「我宁愿自行了断！」
「不，你不会。」占星师说道。「你不是会自杀的人。」
茱莉雅怒气冲冲地看着四周，察觉眼中浮现愤怒的泪光后，立刻又转身背对众人。「走着瞧，」她气得全身发抖。「我们走着瞧……」
约翰王不去