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「我不记得有邀请你进来。」头上传来一个亲切的声音。鲁柏特大吃一惊，立刻看向天花板。只见活门开启，其下垂挂着一道结实的绳梯。就在鲁柏特目瞪口呆的神情中，大魔法师手脚灵活地爬下绳梯，落在他的身前。近距离一看，大魔法师似乎也没什么特别之处。他身材矮小，脑袋才到鲁柏特的胸口，黑色的巫师长袍凸显出他瘦弱的骨架。清瘦的脸上带有深刻的线条，双眼中绽放着朦胧不清的目光。「你在这里做什么？」他愉快地询问鲁柏特。「那些士兵又在外面干嘛？」
「我们需要你的帮助。」鲁柏特谨慎说道。大魔法师似乎完全把刚刚的事忘光了，鲁柏特可不想再度惹火他。「黑暗森林……」
「很可怕的地方。」大魔法师道。「里面好黑。」一杯白酒突然出现在他手中。「要来一杯吗？」
「现在不用，谢谢你。」鲁柏特礼貌地说道。
「这是好酒。」大魔法师坚持。「我亲手酿造的。」他以空出来的那只手对着满屋子的玻璃管挥了挥，然后神秘兮兮地凑过来道：「我在每桶酒里添加一只死老鼠，藉以强化口感。」
鲁柏特决定不要多想这件事。「酒的事可以晚点再聊，大魔法师阁下，此刻我需要你的协助。」
大魔法师斜嘴一笑。「你知道我是谁吗，年轻人？」
「你是大魔法师，」鲁柏特道。「森林王国的最后希望。」
大魔法师目光尖锐地盯着鲁柏特，朦胧的目光突然变得清澈无比。「你们这些人都学不会吗？我完全不在乎森林王国，就算整个国度都下地狱去我也不在乎！现在给我滚！离开我家，不要再来烦我，可恶！」
「你不该这样对王子说话。」鲁柏特身后传来冰冷的声音。他迅速转身，发现窗外站着的是第一勇士的巨大身影之后，随即松了一口气。大魔法师看向第一勇士，全身的力气仿佛突然消失。他将酒杯放到嘴边，却发现杯中无酒。他舔了舔嘴唇，丢开酒杯。
「你为什么不能放过我呢？」他低声道。「离开这里，不要烦我。」
「如果决定权在我手上，」第一勇士缓缓爬入窗内。「我就会把你留在这里腐烂。不幸的是，国王需要你。」
「我不回去。」大魔法师冷冷地道。「不管你说什么都不能改变我的心意。森林王国已经没有任何值得我留恋的事物了，什么都没有。」他突然停止说话，仔细打量鲁柏特。「第一勇士称你为王子。你真的是约翰的儿子吗？」
「我是鲁柏特，国王的次子。」
「当然，鲁柏特。我就觉得你很眼熟。」大魔法师脸色稍霁。「你长得很像你母亲。」
「外面有二十五名弟兄，」鲁柏特道。「你可以提供他们住宿吗？」
「外面很安全。」大魔法师道。「恶魔无法突破我的屏障。今晚你的手下可以在外扎营，天亮后再离开。当然，我很欢迎你留在塔里，鲁柏特。上次见面已经是好久以前的事了。」
「二十一年前。」第一勇士道。「你成为叛徒至今已经二十一年了。」
「我才不是叛徒！我从来不曾叛国！」大魔法师面红耳赤地迎上前去瞪视第一勇士，双手紧紧握拳。「我离开是出于自愿！我守护森林国王超过四十五年。当你还在学握剑时，我就已经是约翰的守护者！为什么选择离开是我的事，与你无关。我已经为了森林王国奉献四十五年的岁月，你无权要我继续奉献。」
「看清楚了，殿下。」第一勇士冷冷地向鲁柏特道。「很久很久以前，这嗜酒的傻瓜本来是英雄。森林王国有史以来最强悍的魔法师，他所做的一切都是传奇。世间流传数十首歌谣赞扬他的英勇事迹，你或许也曾听过几首。甚至有人说他有成为至尊法师的资质。但有一天，他突然决定放弃一切。他不顾自己的职责，将魔法浪费在烟火、幻术，以及取悦女性的小把戏上。他本来可以为后世开启辽阔的视野，但他宁愿把时间花在宿醉和妓女身上。这就是传说中的大魔法师，一个在国王最需要他的时候背弃国王的懦夫兼叛徒。」
「不是那样的！」大魔法师吼叫道。「你这浑蛋，事情根本不是那样！」
第一勇士哈哈大笑。大魔法师怒不可抑，挥手喷出一道白焰，正中第一勇士胸口，令他离地而起，重重撞在窗口下方放满器具的桌子上。玻璃碎落满地，第一勇士嘴角和鼻孔鲜血长流。附近的动物惊叫不断，在铁笼中团团乱转。第一勇士爬起身来，伸手就要拔剑。大魔法师再度施法，手指上冒出的白焰将第一勇士整个人固定在墙上。鲁柏特拔出长剑，迈步向前。大魔法师头也不回，顺手就将他击倒。鲁柏特试图爬起，但却动弹不得，唯一能做的，就是眼睁睁看着第一勇士在大魔法师的火焰控制下缓缓飘升，最后停留在离地二十尺的墙壁上。
「我从来不曾喜欢过你。」大魔法师道。「你跟你那些狗屁职责。你根本不了解职责的真意！所谓的职责，对你来说除了当作杀人的借口，还有什么意义？好啊，现在可没国王在附近保护你了，第一勇士阁下。我等待这一刻已经很久了……」
鲁柏特疯狂地搜寻自己的长剑。白焰已然将第一勇士的锁甲烧成火红，甲上的扣环低垂熔化，有如小河般缓缓滑落。鲁柏特发现长剑就在附近的一张桌子底下。他咬紧牙关，一寸一寸地向前爬去，最后终于来到长剑前。他依然感觉神智不清，但还是挤出力量握住熟悉的剑柄。他抓住桌缘，爬起身来。大魔法师背对着他，注意力完全集中在第一勇士上。第一勇士双目紧闭，似乎已经停止呼吸。鲁柏特跌跌撞撞地冲向前去，剑尖抵在大魔法师背上。
「放他下来。」他嘶哑地说道。「立刻放他下来。」
「去死吧。」大魔法师道。「敢叫我叛徒的人非死不可。」
「我是你的王子。」鲁柏特道。「以我父亲之名，我命令你释放他的第一勇士。」
白焰消失，第一勇士缓缓下降，轻轻落在地板上。鲁柏特推开大魔法师，冲过去检视第一勇士的伤势。他的锁甲尽熔，滩成一片，其下的皮衣因为高温而焦黑，但皮肤血肉却没有受到任何伤害。第一勇士的呼吸沉稳平静，意识逐渐开始恢复。鲁柏特转头瞪视大魔法师，只见他不安地耸了耸肩。
「一道简单的治疗法术，他再过一会儿就会没事的。」
「如果我没制止你，你真的会取他性命吗？」
「或许不会。」大魔法师道。「我这个人心肠很软，而且对你父亲极度忠诚。你打斗的手法十分下流，鲁柏特。」
「当然，我是个王子。」
两人相视一笑。大魔法师手中出现两杯白酒，将一杯递给鲁柏特。鲁柏特感激地接过酒杯。在经历这一切之后，他认为自己应该来杯酒作为奖励。他张嘴喝了一大口，随即露出赞赏的神色。
「这酒真不错，大魔法师阁下。」
大魔法师露出谦虚的微笑。「这是我最有用的法术之一。现在，鲁柏特王子，是什么在这么多年后，将你带来黑暗之塔？」
「黑暗森林。」鲁柏特道。「它在扩张。我们认为恶魔王子已然回归。」
大魔法师看着酒杯。「可恶。」他轻声说道。「喔，可恶。扩张的速度多快？」
「我们离开的时候大约一天半里。当然，随着蓝月逐渐东升……」
「等一等，等一等！」大魔法师闭上双眼，仿佛十分痛苦。「你确定蓝月正在东升？」
鲁柏特凝视着他。「你最近都不抬头看月亮？」
「我已经有二十一年不曾离开这座石塔了。」大魔法师道。「我不觉得有此必要。」
他伸手比划一下，便与鲁柏特一起缓缓飘升，来到一扇窗户前。窗外夜幕低垂，繁星点点，一众侍卫已经生起营火，但主要的照明来自天上一轮满月。月亮高挂夜空，绽放柔和的光芒，夹杂深蓝色的阴影。大魔法师恐惧地凝视着遭受玷污的月亮，显得十分惊慌与困惑。片刻后，他强迫自己将目光转移到鲁柏特身上。
「我不知道。」大魔法师低声道。「我早就该知道了，但却偏偏没有发现。我还错过了些什么？」
他忧虑地皱起眉头，和鲁柏特一同落回地上。「我很抱歉，鲁柏特王子，我似乎已经和世界脱节了。真的已经过了二十一年吗？时间究竟消失到哪里去了？啊，好吧，一个整天喝酒的隐士就是这个样子。我想，你父亲是派你前来把我带回议会？是的，我就知道。那个男人就是那个样子，总是喜欢等到事情完全失去控制后，再把一切烂摊子往我身上丢，期待我能够创造奇迹。说实话，要不是连我的性命也受到威胁，我才懒得理他。不幸的是，我不能坐视不理，而他也很清楚这点。不管我曾经说过什么、做过什么，森林王国都是我的家乡，我不能见死不救。这么多年后再度回归城堡必定会很奇怪。希望他们重新装潢过我的房间，我一直不喜欢墙壁的颜色。我想约翰已经撤销放逐令了？」
「当然，」鲁柏特道，很高兴自己终于找到插嘴的机会。「他需要你，大魔法师阁下。」
大魔法师突然一笑。「我想他一定非常难受。啊，好吧，我们最好立刻出发。此行路途遥远，我们越快启程越好。」
「你打算现在就走？」鲁柏特问。「摸黑赶路？我们没有办法通过黑暗森林！大魔法师阁下，我的手下此刻没有体力对抗恶魔。他们必须充分休息，恢复体力。」
「不必担心。」大魔法师轻快地道。「我们不必穿越黑暗森林。我知道一条捷径。」
鲁柏特冷冷地瞪了他一眼，然后就听见身后传来一声愤怒的吼叫。鲁柏特拔剑转身，摆出战斗姿势，只见第一勇士身手矫健地跳下桌子，脸上的神情怒不可抑，但是目光依然深邃冷酷。他露出难看的笑容，举起长剑，缓缓朝向大魔法师前进。
「你死定了，巫师。」第一勇士道。「你应该趁有机会的时候杀死我的。」
「喔，可恶，」大魔法师疲倦地说道。「我都把他忘了。你可以向他解释一下状况吗，鲁柏特，或是要让我出手把他变成比较不具攻击性的东西？比方说榛睡鼠？」
「他会听我的。」鲁柏特立刻说道。大魔法师耸肩，走到一旁去和铁笼中的动物交谈。第一勇士继续朝他冲去，鲁柏特赶紧上前拦他。「收起你的长剑，第一勇士阁下。大魔法师已答应帮助我们对抗黑暗森林。」
「不要拦我，鲁柏特。」
「我们需要他的魔法。」
「他想要杀我！」
「没错。」鲁柏特缓缓说道。「如果我没阻止他，或许他已经把你杀了。但就算他杀了你，就算你的尸体躺在我的脚边，我还是会继续和他谈判。他是我们对抗黑暗的唯一希望，森林王国存活下去的唯一契机。这让他比你我都还重要多了。收起你的长剑，第一勇士阁下。这是命令。」
第一勇士低声咒骂几句，接着收起长剑，瞪向大魔法师，只见他自言自语地在远方一张杂乱的桌子上翻找某样东西。
「我刚进入议会的时候，大魔法师就已经是个老人了。」第一勇士道。「如今他应该已经九十多岁。我们怎么知道他有没有能力帮助我们对抗黑暗森林？」
「我现在没有。」大魔法师头也不回地说道。「但是很快就会有了。啊，就是这个。」他拿起一只木头烧杯，小心翼翼地轻啜一口冒着泡沫的液体，然后扮个鬼脸。「改天我一定要改善一下这玩意的味道。」
他皱起眉头看着烧杯，然后分作几口很快地喝光其中的药水。接着他将烧杯甩到桌上，脸色一变，弯腰向前，双手抓住胸口，软瘫在一张桌旁，身体不断地颤抖。鲁柏特冲到他的身边，抓紧他的肩膀，撑起大魔法师的身体，却惊讶地发现此人轻若无物，全身只剩下皮肤和骨骼。接着，鲁柏特背上的寒毛根根竖起，清楚地感受到大魔法师的血肉在自己手掌中扭曲翻滚。他立刻放开双手，难以置信地看着大魔法师身上长出全新的肌肉。他的肩膀宽厚，背部挺直，脊椎骨上传来一阵有如火烤湿木时所发出的喀啦声。稀疏的头发逐渐浓密，发色也开始由灰转黑。大魔法师叹了一大口气，接着站起身来，在鲁柏特惊讶的目光中一根一根地拔下自己的胡子，露出其下容光焕发的健康肌肤。飘逸的长发轻垂在肩膀上，嘴上只剩下两撇潇洒帅气的小胡子。他昂然而立，体�