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「国王陛下？」
「去向我儿哈瑞德及茱莉雅公主请安，告诉他们我处理完农民的事后就会接见他们。然后向他们强调，在那之前如果再让我听见他们的声音，我就把他们锁在一起，丢进粪坑。」
「是的，国王陛下。」侍卫说完，朝紧闭的等候室大门走去。
约翰王缓缓摇头，目光移回等待的农民身上。「很抱歉，我的长子正在向他未婚妻献殷勤。」
农民微笑点头，终于出现松了一口气的神情。约翰王想说点闲话帮助他们放松心情。他们显然有话要说，但没有人知道该从何说起，或是该怎么说。国王凑向前去，斟酌着如何开口，接着大门突然开启，城堡总管怒气冲冲地闯入议会，身后跟着一名想要阻止他的侍卫。城堡总管狠狠一瞪，侍卫立刻噤声。总管继续前进，将愤怒的目光转移到国王身上。
「可恶，国王陛下，这件事你非处理不可！」
国王轻轻闭上双眼，满心期待自己能够出现在别的地方，任何地方都好。
「这次又是什么事，城堡总管阁下？」
「又是那些天杀的哥布林，还会是什么事？」城堡总管来到王座前站定，向困惑的农民点了点头，然后倚着拐杖瞪向国王。「你根本就不该让那些恶心的小怪物进入城堡，陛下。打从它们进驻以来，除了惹麻烦根本没有任何用处。我不知道鲁柏特王子为什么要叫它们来。就算是来自巴罗当贫民窟的小孩都比它们有教养！我们花了三个礼拜才教会它们在厕所里大小便，接着又花了三个礼拜教它们不要大小便在洗脸槽里。如果它们对城堡的防御有帮助也就算了，它们根本毫无战斗技巧可言，而且只愿听从族长的命令。如果我能说服它们出外值勤，它们算是合格的斥候。但它们老是喜欢架设陷阱，偏偏又不记得架在哪里。你绝对无法相信因为这样我们失去了多少人马。我承认，那些陷阱的确具有吓阻效果，但这不是重点……」
「城堡总管阁下，」国王坚决插嘴道。「你的问题到底是什么？那些哥布林又惹了什么麻烦？」
城堡总管尴尬地哼了几声，盯着自己的鞋子道：「这个，陛下，因为找不到其他事可以交给它们去做，所以我派它们去守城垛。本来这似乎是个好主意，因为眼不见为净。我是说，它们在城垛上又能搞出什么花样？我太天真了。你一定会想知道，国王陛下，我终于发现为什么厨房最近总是缺少大锅。因为那些天杀的哥布林把锅偷去调配滚油！要不是我们反应迅速，它们今天早上已经把最新调配出来的滚油倒在正要进城的领主代表头上了！」
国王勉强装出一副震惊的样子，但一想到一锅滚油倒在毫无戒心的领主代表脑袋上的画面，他的嘴角就忍不住露出笑容……他差点憋笑到岔气，最后只好抬起手来，掩饰满脸笑意。
「有任何高贵的领主代表受伤吗？」确定声音恢复正常后，他向城堡总管问道。
「嗯，是没有真的受伤啦，陛下。但要不是因为他们有穿斗篷和锁甲的话……」
农民之间也传来一阵憋笑声。看来领主代表在城堡外的地方也不太受人欢迎。国王决定找机会深入研究这件事，他需要更多盟友一起对抗领主。
「很高兴没人受伤。」他严肃地道。「领主代表反应如何？」
「你可以当面询问，国王陛下。他们应该就要到了。」
约翰王看着城堡总管。「谢谢你事先赶来警告。召集哥布林，将它们派去森林中。我要知道黑暗森林扩张的速度，而派去调查此事的部队至今未归。哥布林没有别的长处，但确实是极佳的侦察斥候。主要是因为它们一发现任何风吹草动就会立刻躲藏起来的天性所致。」
「非常好，陛下。」城堡总管道。「我立刻派它们出去。」他迟疑片刻，接着看向国王。「它们没有恶意，国王陛下，只是……」
「我知道。」约翰王道。「它们的确如此，不是吗？」
城堡总管微微一笑，鞠躬离开。他前脚跨出大门，三名领主代表后脚就跟着进来。两名皇家侍卫互看一眼，随即来到王座旁，手掌移动到长剑上。自从因为刺杀国王之事而被拖出议会大殿后，为了避嫌，贝迪维利爵士就只配带空剑鞘，但尽管如此，城堡中还是没有任何侍卫敢对他掉以轻心。就连另外两名领主代表也不相信他。
贝迪维利爵士、布雷斯爵士，以及古兰爵士沉默地大步向前迈进，农民们让道两旁，将王座前正中央的位置让给领主代表。他们不愿意惹恼代表领主的人。土地或许是由农民耕作，但真正的所有人却是领主。
约翰王仔细打量三名领主代表，发现三人脸上都带有一种冷静的自信。如果无法肯定状况的话，那就必须主动出击。他挺胸向前，冷冷地看着布雷斯爵士。
「现在是私下谒见，领主代表阁下。我和这些人有事要谈。」
「平民的事不急。」布雷斯爵士道。「我们有事找你。」
「什么事？」
「恶魔已经入侵领主的土地。你打算如何应对？」
面对领主代表无理的态度，约翰王尽量让声音保持平静。「你们很清楚我打算如何应对。我的侍卫正不断与恶魔对抗，在靠近黑暗的城镇训练民兵，并且储备物资以因应围城状况。」
「而城堡本身却没有任何防护。」布雷斯爵士讽刺地道。
约翰王露出讽刺的微笑。「起码可以依靠哥布林，亲爱的领主代表。我听说它们很会运用滚油。」
布雷斯爵士脸现怒色，古兰爵士立刻伸手抓住他的手臂。两名领主代表交换一个眼色，古兰爵士缓缓摇头，布雷斯爵士随即冷静下来。
这可有趣了，国王心想。我一直认为古兰不像外表那么简单。他很快地看了贝迪维利爵士一眼，只见他的目光始终注视远方，仿佛外在的一切都事不关己。或许真的不关他的事，国王苦涩地想道。他只是等待下一道指令的杀人机器。但是下达指令的人是谁？是布雷斯还是古兰？他看着眼前这名瘦小的男人，一边扯着胡子一边默默沉思。领主们为什么要派出古兰爵士？他不像布雷斯爵士一样是个外交人才，显然也不是什么暗杀高手。他自称是财务人员，但至今不曾提出任何查账的要求。虽然国王不可能允许他查账，当然……
约翰王不太肯定地皱起眉头。如果领主代表不是来抱怨哥布林之事，那是为何而来？为什么如此关心城堡侍卫的动向？国王默默地叹了口气。此刻占星师不在身边，他必须采用比较麻烦的方法来获取答案。
「好了，古兰爵士。」他沉重地道。「或许你可以说明，你们为什么要打断这场私下谒见。布雷斯爵士似乎并不清楚。」
古兰爵士礼貌地微笑。「有些……问题……需要你的解答，陛下。」
「比如说？」
「比如说大魔法师的事，如何？」古兰爵士保持微笑。「他似乎迟到了。事实上，迟到好几个月了。」
「他会到的。」
「什么时候？」
「我哪知道？」
「你对于他的迟到似乎没有太大反应。」布雷斯爵士道。「人家会以为你根本不想见到他。」
「布雷斯爵士，」国王缓缓说道。「我不喜欢这种审问犯人的态度。你很清楚我对大魔法师有什么感觉，宣告放逐令的那天晚上你也在场。现在，高贵的领主代表们，今天已经忙了一天，而我事情还没处理完。你们来到底有什么事？」
「我们要看到行动。」布雷斯爵士道。「抚慰人心的话和承诺并不能阻止黑暗森林。我可以代表所有领主代表说话，众领主绝对不会眼睁睁地看你敷衍了事，完全不采取任何行动！」
「我已经竭尽所能了！」
「这还不够。」贝迪维利爵士说道。他向前踏出一步，两名侍卫立刻拔出长剑。壮硕的领主代表不去理会他们，两眼直盯国王。「如果你不愿意采取必要的举动，一定会有其他人愿意代劳。」
「听起来像是威胁。」国王冷冷说道。「或许你忘了上一次威胁我的时候，发生了什么事？」
「啊，是的。」古兰爵士微笑。「汤玛士·葛雷这几天去哪了？还在找……失落的……可塔纳神剑？」
「剑不会自己出现！」国王道。「占星师正日以继夜地寻找自远古军械库中窃取可塔纳的人。」
「假设那把剑真的遭窃，」布雷斯爵士嘲弄地对国王道。「真是太不幸了，国王陛下。但这未免也太巧了，远古军械库才刚刚重见天日，强制之剑立刻遭窃，使得议会无法取得并进而控制这把剑。」
「说话最好小心点，高贵的领主代表。」
布雷斯爵士和古兰爵士微笑，贝迪维利爵士则是毫不掩饰地哈哈大笑。
「当你决定为了私欲取用强制之剑，」布雷斯爵士道。「你就已经丧失了我们的忠诚。」
「领主不能接受这种威胁。」古兰爵士道。「所以，我们以领主之名要求你交出可塔纳神剑，为了……王国的安全着想。」
「你们要求？」约翰王站起身来，气得发抖。「你们在我的议会中无权要求任何东西！现在给我滚，不然就鞭刑伺候！滚！」
贝迪维利爵士轻笑一声，笑声中强抑的疯狂气息令约翰王闻之色变。
「你真的不该说那种话，」壮硕的领主代表道。「我要为了你的言语侮辱挖出你的心脏。」
「你敢……」
「占星师此刻不在这里保护你，约翰王。你我之间唯一的阻碍就是那两名侍卫，而他们根本不是我的对手。把剑给我，布雷斯。」
布雷斯爵士看向古兰爵士。古兰微一迟疑，跟着迅速点头。
「你最好快点离开，陛下。」一名侍卫低声道。「我们尽可能拖延他。」
约翰王呆若木鸡地看着布雷斯爵士缓缓抽出长剑。
「你为什么要这么做，布雷斯？我们认识已经超过三十年了……」
「你见鬼的可不可以快点离开！」侍卫嘶声道。「你一定要去找人帮忙。」
「没有必要。」一个男人轻声说道。「只要有我们在，国王就不必怕他。」
一阵木弓拉扯的声响中，国王和三名领主代表转过头去，呆呆地看着一旁拉弓搭箭的农民。
「你们竟敢这么做？」古兰爵士低声道。「你们竟敢违逆领主！我会一把火烧掉你们的农场。」
十二名农民冷冷地回应他的目光，箭在弦上，随时准备发射。
贝迪维利爵士面无表情地打量他们，接着一手伸向布雷斯爵士。「把剑给我，这些只是平民。」
布雷斯爵士看向农民，在他们冰冷的神情中缓缓摇头。
「把剑给我！」
「不，」布雷斯说着还剑入鞘。「没必要弄成这样。」
约翰王本来以为贝迪维利爵士打算徒手向农民展开攻击，但古兰爵士和布雷斯爵士抓住他的手臂，迅速在他耳边说了几句话，终于压下他眼中杀戮的凶光。他甩开他们的手掌，狠狠瞪向国王，然后转身离开议会大殿。布雷斯爵士和古兰爵士跟着他一同离去。到了门口，布雷斯迟疑片刻，回过头来。
「这是你自找的，约翰。」他轻声说道，随即消失在门后。
约翰王沉回王座中，心跳依然急促。侍卫和农民之间传来一阵放松的吐气声，纷纷收回他们的长剑和弓箭，然后以充满敬意的神情彼此对望。国王向所有人微笑，轻轻将头侧向一旁。
「感谢你们的支持，朋友们。我不会忘记各位的。」
他靠回椅背，慢慢伸手轻揉隐隐作痛的额头，依稀听见农民出声回应。约翰王缓缓摇头。对领主代表动怒就等于中了他们的圈套。他们赶来的唯一理由就是要在农民面前当众羞辱他，藉以彰显森林王国的实权掌握在谁的手中。国王神情忧虑，眉头深锁。领主代表已经将谋反的层面提升到公然忤逆他，因为他们相信他不敢冒着掀起内战的风险逮捕他们。他们或许没错。缺乏领主的支持，他绝对没有能力对抗恶魔入侵，而他们非常清楚这点。国王暗自咒骂。他一定有办法可以避免这种情况，但是少了占星师在他身边出主意……
他疲惫地摇了摇头。这些日子以来，占星师已经变成他跟分散在全国各地的部队之间唯一的联系管道。他的侍卫和民兵散布各地，浴血阻挡黑暗扩张。藉由魔法之助，占星师可以比信差或信鸽更快向部队传达命令。不幸的是，联络部队的工作太过繁重，他根本没有时间去管其他事。尽管亟需他的帮助，约翰王还是不敢叫他放下手边的工作。没有人能够代替占星师的职责。
在此同时，王国的处境日渐恶化。亲理朝政之后，约翰王才发现自己有多么依赖他的老朋友。他必须拟定税务、收取款项、面对国家运作所必须处理的无尽文件，即使在全国面临存亡之秋依然不断增加的文书工作。本来只要在文件上签名就已经够烦的了……
他想办法将一些日常琐事交给城堡总管处理，但是由