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这些日子以来，朝堂之上的形势似乎越来越明朗。
首先八阿哥已经被康熙爷打压到无法喘气，在这年九月终于再也支撑不住，得了伤寒病倒在床，且病势沉重，而康熙爷知晓后不过批了“勉力医治”四个字，父子之情竟是淡薄如纸，真正令人寒心。同月，康熙爷巡塞归鸾回畅春园途中，半路上会经过八阿哥养病居住在汤山的园子，此时的八阿哥已经病到人事不省，而康熙爷依然要让其他皇子将其移回京城。原因竟然是，不希望自个路过的时候碰到不好的事情，康老爷子一直是个讲求迷信的帝王，他尽量远离这些可能带来晦气的事情。至于儿子的死活，他可是没有半分放在心上。我虽然早已知晓这件事情，可是真正亲耳听到，我还是惊得差点一屁股坐在地上，都道帝王最是无情，我却不知竟是可以无情若此。后来大概康老爷子也觉得自己实在有点过了，便恢复了八阿哥的爵位和俸禄。
十四阿哥则俨然成了康熙爷跟前最看重、最得力的儿子，一些原来追随八阿哥的人赶紧调整步伐，重新站队，追随到十四阿哥门下。十四也是真舍得下血本，为了博得“虚贤下士”的好名声，也为了和当朝理学名儒李光地拉上关系，李光地可是康熙爷跟前得力的宠臣，在建储问题上，曾屡受垂询。十四拼命讨好其门人陈万策，不顾皇胄身份，“待以高座，呼以先生”，一时传为美谈。
四阿哥呢，仍是遵循着既定原则，守着最新出炉的十六字方针，“孝以事之，诚以格之，和以结之，忍以容之”。由于康熙爷的儿子实在太多，优秀者也太多，康熙爷又是一只眼总防着，以防他出师未捷身先死，自是应当和自家兄弟们搞好关系，同时也把自己的群众基础打好，“其诸王阿哥之中，俱当以大度包容，使有才者不为忌，无才者以为靠”。四阿哥冰雪聪明，无需我多言，自然就和康熙爷身边的人打成一片，因为“一言之誉，未必得福之速；一言之谗，即可伏祸之根”。联络感情并不全靠请客送礼，有时几句好话，就会产生意想不到的效果。在这争储斗争风起云涌之时，四阿哥居然出版了一部《悦心集》，大唱恬淡和出世思想，把自己打扮成“天下第一闲人”。其中一首诗中的两句是“懒问沉浮事，间娱花柳朝”，一副闲庭信步的样子，其实真正的用意只是用于麻痹她人而已。而此时，年羹尧已经做了四川总督，戴铎也做了福建道员，隆科多是步军统领，也就是俗称的九门提督，可以说是部队里，地方上还有紫禁城里都有了铁杆粉丝。
十三自然紧紧跟着他的四哥一唱一和，尽量懒问朝政，尽量让别人先给意见，看着康熙爷的眼色再做回答。十三的性子真的是磨炼到位了，原先的桀骜、不羁、至情至性仿佛都是曾经的一场春梦，了无痕迹，如今只剩下精明、冷静和沉着，只有和我在一起时，还能够偶尔在他眼中看到一些曾经的阳光。
时间总是在不经意间流逝，转瞬就到了康熙五十六年。
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家事国事
这年大清朝可真正出了一件大事，在准噶尔起事的策旺阿拉布坦遣将侵扰西藏，杀拉藏汗，囚其所立**。这样一来，不仅使得西藏陷入一片混乱，而且还严重威胁到四川、云南和青海等地的安全。这下可把康熙爷气歪了嘴，大清向来依赖西藏喇嘛教，作为操控蒙古的精神工具，西藏沦陷，意味着西北和北部边疆从此洞开。为解除这一巨大隐患，康熙高度重视西北局势。
偏偏屋漏逢着连夜雨，这头西北军事一片糜烂，那头皇太后身子也开始不豫，一时间康熙爷真是焦头烂额，家事国事两头忙。
我听闻到太后凤体有恙后，立刻向十三求恳，让我进宫去侍奉太后，我晓得今年是太后有生之年的最后一段日子了，太后一直待我非常之好，我好歹要陪她走完这一程，也算全了我的孝心。
十三当然了解我对太后的孝心，自是不会阻拦。我匆匆收拾了一点东西，直奔宁寿宫而去。太后已是七十多岁的人，她这个年龄在当时绝对算是高寿，可是当我看到床上太后消瘦灰败的容颜，还是一头跪在太后床前，泪水止也止不住。宝珠到了年龄早就放了出去，可宝禅因为家中已无亲人，而且太后待她一向优渥，便一直留在了太后身边。宝禅见我如此伤心，赶忙过来拉我起身，一边紧着劝：“十三福晋，我知道您心里难受。太后好不容易眠了，您就让太后好好睡一会子吧。”
太后醒来见到我，强打着精神对我笑，让我不要担心，还劝我回府，我只是不住地落泪，说什么也不肯回府，我说除非太后娘娘嫌弃我手笨人粗，否则断然没有回府的可能。太后见我这样坚持，便允了我的请求。接下来的日子，我便在宁寿宫里住下了，白天和宝禅一起伺候太后，晚上也和宝禅睡在一屋。
太后在后面几日里，人稍微精神些，我晓得那不过是回光返照而已。
太后拉住我的手，将一块玉牌塞到我的手中，断断续续地说：“婉儿，哀家头一回见到你，就觉得很投缘。后来你从树上摔下来，还当你逃不过此难，没想到你醒来后就跟换了个人一样，比以前更伶俐更乖巧，越发人见人爱。哀家荣华富贵了一辈子，没什么可遗憾的。胤祥是哀家最喜欢的孙子之一，他有你这个媳妇，真正是他的福气，哀家只盼着你俩一心一意，白头偕老。”
听了太后这番话，我的心里更是疼痛，却不敢表露出来，只好一个劲点头，仔细看那块玉牌，前后两面分别刻着“强极则辱，情深不寿”的字样。
毕竟是油尽灯枯，太医每日诊脉三次，我和宝禅等也是日夜精心护理，可是太后还是于康熙五十六年十二月薨逝了。康熙爷听到消息后急痛攻心，竟是自个也病了七十多天。
就这样，我们在极其郁闷悲痛的心情中迎来了康熙五十七年的第一缕阳光。
这时节，西北局势已经非常严峻，康熙爷当然不能坐视不管，于是在康熙五十七年二月令西安将军额伦特领兵前往西藏平叛。但由于西藏的地形复杂，在进军途中，额伦特战败身亡，所率的六万军队也几乎全军覆没。清军战败的消息传到北京后，康熙爷连声叹息道，我老了，血气渐衰，若是我少壮时，早成功了。但是光叹息并没有用，康熙爷考虑到当时蒙古各部都信仰喇嘛教，如果让策妄阿拉布坦控制了西藏喇嘛教的话，后患无穷，于是当机立断决定派皇子亲自出征。
这个消息一传出，在京的各位皇子，人人心里都打起了小算盘。显而易见，谁能到西北带兵平叛，谁就有了兵权，也可以推断出谁是康熙爷心目中最能干的皇子。
这天十三下朝来和我说，四阿哥想争这个位置，当然同时去争的还有十四阿哥。
“四哥？”我有点奇怪了，军事方面并非他的强项呀？而且和一母同胞的弟弟争这样的差事，也不是四阿哥一向的风格。
十三苦笑了一下，又说道：“四哥不是为了自己去争的，他想替我去争来着。”
原来如此，这下我就想明白了，十三和十四在骑射、兵事上是阿哥里面头挑的两位，两人的水平能力估摸着应该也在伯仲之间，就是年龄也不过仅相差两岁而已。
我沉默了，因为我知道再怎样争取也是没有意义的，康熙爷心里早就有既定的人选，莫不如顺水推舟来的好。
十三站在院子里，仰头望天。今年，他也有32岁了，过了所谓的而立之年，岁月已在他的脸上留下了深刻的痕迹，眼角也隐隐见到细纹，眼中再也没有以前跳脱飞扬的神采，有的是无法看清的深沉和漠然。每个人的容颜都在改变，除了我，我一年比一年害怕，原来容颜不老比容颜老去更让人担心。
我走上前去，用手环住十三，将脸帖在他的背上，“胤祥，你很想去吧。”
他的背猛地挺直了，是呀，他一定是渴望征战沙场，这才符合他的性格，他不要在北京这一片天空下每日察言观色，小心翼翼，而且碌碌无为。
我继续说：“可是这次我们不能争，十四弟才是最佳人选，你信我。”
他一下子旋过身子，目光炯炯看牢我，“什么时候十四弟在你心中有了这么重的位置？”
我被他的话惊呆了，他误解了我的意思，他以为我竟然帮着十四说话而没有帮他。
我唯有好言再做解释，“十四弟在我心中是个什么位置，难道你还不清楚吗？这几年来，我和十四弟走动过几回，十四弟近年来饱受荣宠，你有见我去攀高枝献殷勤吗？无论十四弟如何待我，我待你的心和待他的心从来都没有变过。”
说到最后，我竟是有些哽咽了，是呀，十四的位置越来越高，和我之间的距离就越来越远，近年来，除了在公开场合，我几乎没有见到他的可能。每次看到他，身边总是围绕着一圈人，人人都是带着谄媚的笑容，声音里都发着腻，老实说，真让我觉得恶心。对比十四，则更显出十三的落寞和失意，也难怪十三会心里失衡呀。
十三见我泪水盈睫的样子，轻轻叹了口气，拥住我，“不是我不信你，只是心里真的很难过，我也知道现在这情势，去和十四弟争根本没有取胜的可能，不过是心里不甘心罢了。”
“贞观末年，唐太宗李世民突然将军功甚高，入得凌烟阁的李绩将军外放，你可知是为了什么？”我突然转移话题，向十三发问。
“这个我晓得，以前法海师傅也曾说过这一段，因为太宗担心当时的太子李治于李将军无恩，故意将李将军降为地方官员，由太子李治继位成为高宗后亲自将李将军调回中央重赋高爵，委以重任，这样高宗就有恩于李将军，李将军自然一心一意保护高宗了。”十三侃侃回答。
“回答的好。还有一节不晓得你知否，当初若是李将军不肯领命就去的话，太宗是打算杀了李将军的，因为怕他功高盖主，后来见李将军毫不迟疑，直接赴命而去，太宗才放下心来。你既然明白太宗的深意，那你现在又有何不甘心的呢？胤祥，你就是大清朝的李将军呀。你竟是连你皇阿玛这份心思还没有看出来吗？皇上是要将你的爵位官位都留着给新君来提拔的呀。”
十三顿时呆住了，所谓当事者迷不过如此，我早就看出康熙爷的心思了，这两年来，康熙爷一直对十三不冷不热，却也没让他老闲着，六部里也经常轮着有差事让他跟着做，显见着让他积累经验，积累人脉的，可惜十三心里总是郁郁不得志，就无法看清康熙爷的深意了。
“回头你去和四哥说，你腿疾尚未痊愈，并不适合出征西北，让四哥向皇上推荐十四弟经略西北，年大人不是时任四川总督吗？一并推荐作为大军粮草后方供应，你看这样可妥帖？”我靠在十三肩头，轻轻地说。
“婉儿，有时候我真的疑惑，为什么你说的每件事情，你的每次提议，从未落空过？好像你曾经经历过一般？”十三用手抬起我的脸，非常认真地看我。
“胤祥，你还是怀疑我吗？你还是不相信我吗？”我虽然非常心虚，却不敢转移目光。
十三注视我良久，将温热的唇覆在我的唇上，“婉儿，爱你让我的心都疼，如果没有你，我还怎么过日子？我最怕的不是失去皇阿玛的宠信，也不是失去生命，我最怕的是失去你。”
我热烈地反应着他的吻，将我的爱，我的信念传递给他。
过了几日，十三下朝来说，四阿哥力荐十四阿哥经略西北，康熙爷听后果然龙颜大悦，十月，胤帧被破格任命为抚远大将军，用正黄旗纛，授予亲王待遇，行文称大将军王，并定于十二月十二日率兵启程，而年羹尧在四川负责押运粮草事宜。
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别亦难
离十四出发的日子越近，我的心就越是焦躁不安，有一个声音在心头反复响起：我要见他一面，我要去送他。刚开始，我刻意不让自己想起这件事情，我以为我会慢慢淡忘，但是我实在是高估了自己的自制力。当离出征的日子只剩下一天，我感觉自己的心仿佛已不在自己身上，甚至都不在这座府里，我的眼前幻化出无数血淋淋的场景。虽说我知道身为主帅，绝不会轻身涉险，而且历史上十四确实打赢了这场重要的战役，然而，我一想起西安将军战败身亡，一想起这种冷兵器时代战场上的无情厮杀，我就觉得连血液都要冻住了。这一刻，我所有的思维只化为一句呼唤，我要见到十四，我要送上我的祝福，哪怕此刻他完全不需要。这一刻，我再也无法故作冷静安坐在自己家中。
我拿好葫芦丝，和玲珑吩咐了一声，自己一人向如今的“大将军王”府中走去。刚走出自家府门，我已经看到十四的府门外排着长长的马车，看来都是来送行的一众皇亲国戚和文武官员，是呀，现在谁不是赶着拍他马屁，在他跟前献殷勤的呢。就连一心只忠八阿哥