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“嬷嬷，本宫心里烦闷，做这些活计倒能让的心安静下来。”
自小便照料谢皇后起居的穆嬷嬷知道她的性子，于是也不劝解，只是叹了一口气，吩咐小厨房准备一盅杏仁佛手，好呆会让皇后喝下。
谢皇后狠狠地修剪掉了一丛茂盛的枝叶，看着脉络分明的叶子耷拉在地上，心中却是凄苦的，这便是他们错了位的一生，再怎么修理这些旁枝末叶，还是无法将主线拉回原点。谢皇后将剪子摔在了地上，发出清脆且绝望的声响，宫女和太监呼啦啦便跪了一地，一个一个大气都不敢出。
“皇后，还是身子要紧。”穆嬷嬷想要劝解，然而所有的话语却是哽在喉间，怎么都吐不出，她又何尝不知道皇后的苦楚？每天强颜欢笑，却在夜里对着一株株各异的山茶花垂泪到天明。
“母后，谁又惹你生气了？”太子着一身暗金色的衣袍，绣着四爪蟒，走了进来，头发用一根碧玉挽就，腰间挂着一块上好的羊脂白玉，近来太子迷上了修炼丹药，是以衣服上都带着淡淡的硝石味道。
“除了你，谁又敢惹母后生气？”谢皇后越发觉得这个儿子不是自己亲生，不然，怎么会懦弱到要相信鬼神这些怪力乱神？然而，却是使劲了各种手段，还是断不了他心头那点念想，倒是祁帝淡淡地说了一句，有些念想总归是好的，他这么一说，谢皇后也不好明着去反对些什么，于是便半是默认了太子这个奇怪的举止。心里却不是不怨恨着那个高高在上的男人的，倘若，换成了凤水問，他是否还会这般不放在心头？又或者，他现在只是在暗暗地庆幸着，天地将来的主人竟然会干出这般荒唐的事，那么，他放在心尖上宠着的儿子是不是离着皇位又近了很多？谢皇后不愿意去揣摩祁帝的心思，不然，受伤的总是自己。
太子听了之后，也不以为意，只是赔笑地更为小心。
“皇儿，凤水問回来了。”谢皇后只是平静地陈述着一个事实。
“是，父皇还巴巴地把太医院中的御医都召去了楠陂宫中，为他的好儿子调理身子呢，”太子从鼻子里冷哼了一声，颇为不满，“他凤水問是什么东西，也不过是沾了萧燕燕那狐媚子的光，便自以为整个紫虬国都被收入了他囊中。”
“可是你父皇却是偏偏拿他当做一个宝贝似的捧在手上，”谢皇后讥诮地讽刺了一句，“你身为堂堂的太子，不好好打理朝堂，为陛下解忧，却在这里发牢骚，难怪朝堂中时时有人传出陛下要废了你重新立凤水問为太子。”
太子听了这番话，脸也不由得变得煞白：“母后，我是你唯一的儿子，你会帮我的，对不对？”
“若是你再这般荒唐下去，迷信这些神神鬼鬼的，本宫纵使贵为紫虬国最尊贵的女人，也帮不了什么，更何况，在那些个朝臣眼中，这凤座迟早是要归了萧燕燕那女人的，本宫不是雀占鸠巢罢了。”
“哪个没眼力的敢这么说母后？我定要将他挫骨扬灰！”年轻气盛的太子一向以母族为荣，虽然谢皇后不受祁帝恩宠，但是每逢初一、十五，却是雷打不动地要宿在来仪殿的，再加上朝堂中有谢侯呼风唤雨，若是自己没有太大的错处，等祁帝百年后，那黄澄澄的纯金龙椅定是自己的，然而，最近，朝堂竟然出现了偏向凤水問的言论，凤水問不过是答对了赤蟠国来使提出的略微刁钻的问题罢了，为什么大家就认为他聪慧绝顶，栋梁之才？
“皇儿啊，”谢皇后叹了一口气，“你是从母后肚子里掉下的一块肉，所以从小本宫便要求你什么都要夺取第一，这样，你父皇才会正眼看你，虽然你身上流着谢氏的血液，然而，比起他更愿意含在嘴里宠爱的萧燕燕所孕育的生命，他恐怕更想要把这座江山捧给他们母子，若你不是嫡长子，若不是本宫拼着一身的力护住这顶凤冠，若不是谢侯长袖善舞，在朝堂上打点着一切，你觉得，你还能快快活活地在丹房之中炼丹求证长生之道？”
太子是听着这番言论长大的，从小，他便被耳提命面，萧氏如何，凤水問如何，金乌大将军又是怎样，耳朵早已被磨出了茧子，祁帝再怎么疼爱凤水問，还不是只让他做一个七皇子，萧燕燕再如何得宠，还不是被母后压得死死的？年轻的太子心中无比烦闷，就像是一颗种子一直一直被石块压在底下，吐不出嫩芽，然而，等这颗种子逐渐长大，逐渐有力能够顶开压在身子之上的石块时，便肆无忌惮地散开身子，如野草般丛生肆意生长，那些慎人的言论不过是自己母后杞人忧天编排出来的罢了。
年轻的太子根本就没有锐利的鼻子，嗅到朝堂微妙的气息，只是躲在冒着白烟的丹炉房中，任由自己沉沦在虚无缥缈的臆想之中，妄想能够获得永生，享受这一世的金碧辉煌烈火烹油般的鼎盛生活。
谢皇后看了一眼心不在焉的儿子，原本一大推的话就这般生生地停滞在了舌头口，想要再训斥上几句，却又觉得有心无力，是什么，把曾经喜欢粘着她，柔声地唤着她“母后”的儿子变成了眼前这个连听她讲一句话都觉得是煎熬的青年人？是无情的时光吗，还是这近在眼前的权势？
三十七，梦
谢皇后仔细地端量了一番站在眼前的儿子，陷入了深深的疑虑之中，这个男人，真的是我的儿子吗？为什么他身上明明流了本宫一般的血液，却没有本宫一丝雷厉风行的样子，反而将祁帝那一副温温吞吞的样子学了个十足十，做什么事情都是畏首畏尾的，一想起祁帝那双沾染桃花的眼，胸口便不住地发闷，于是便挥了挥手：“皇儿，若是没有什么其他重要的事，你便跪安吧。”她佝偻着身子靠在美人塌上，眼却是向别处瞟，似是苍老了十岁。
太子等的便是这一句话，于是快快活活地行了礼，转身离去，当两只脚都彻底踏出来仪殿时，心里才算是松了一口气，想着今天有一味新丹药会出炉，不由得加快了步伐。
风刮地越来越大，隐隐有下雪的味道。
素以则一如预料中的那一般病倒了床上，身子一阵冷一阵热的，偶尔还发着抖，冷汗不停地从额头泌出，卷曲的睫毛不停地颤抖着，手指紧紧地攥住被角，整个人却是沉沉浮浮，找不到一个可以栖身的地方。
“素素，我终归是站在你身后的，只要你向后转一转头，便会看见我……”
“素素，人是有贪欲的，我很小的时候，便知道欲为苦本，众祸之根，败德危身，皆由此起，然而，在见到你之后，却再也阻止不了自己的贪恋，每一次都想着，这是最后一次了，然而，过了这一次，我却仍然无法控制自己，就像是喝盐水一般，愈饮用愈增加饥渴，素素，你说，我要怎样才能不把你挂在心头呢，我怎样才能放下你？然而，我却又时常在想，倘若我真的放下了你，我便不再是我了吧？这么多年了，你一直蛰伏在我的心中，没有一刻消逝过，忘了你，便等于抛弃了我的心，那么，那时的我又是谁呢？”
“素素，我欣喜且悲哀地发现，原来自己比想象中更在乎你，所以，这一次我再也不想站在你身后，我……我想要执起你的手……素素，不要再拒绝我，让我站在你的身边，你难过的时候，我用这双手为你拭去眼泪，你开心的时候，我陪着你欢笑，你说，这样，可好？”
一个男人模糊的影子出现在梦境中，只能看见他穿了一身玄色的衣袍，虽然隔着一层浓重的雾气，素以却很清楚地知道，他的袖口绣着涟水云样式的暗纹，衬得他手分外地修长而有力，素以忽地觉得心里很难过，想要好好安慰他一番，然而抬起手，却发现只能穿过他的身子，连拨开浓雾碰一碰他的脸都做不到，手指停留在白色的雾气中，与他隔着千山万水。
“素素，和我在一起可好？”那个声音围绕着她，然而那一袭玄色的衣袍却被浓雾遮掩住再也看不见，素以走了一圈还是没能发现他，急的问了一句：“你是谁？”
“你是谁……你是谁……是谁……谁……”她听见自己的声音不住地飘散在四周，而那个男人却消散了一般，不再出声，素以一急，便醒过来了，一眼望到底，是熟悉的摆设，薰笼中燃着精细的软烟，掐丝的瓷花瓶中养着一株红色的梅花，衬在五蝠捧菊的楠木窗格子上，投下一道细细的剪影，再过去一点，是一张暗红色的案几，宣纸成铺开来，只用一块镇纸压着，连软毫上沾着的墨水都是欲滴未滴的样子，一切都和自己消失的那一天一模一样，若不是挂在脖子上的避毒珠提醒着自己在百折林中的经历，素以觉着这便只是一个荒诞的梦，梦醒了，一切都回归正道。绿珠端着一碗乌黑的药汁摆放在素以的案头，配了一碟糖渍梅子：“小姐，快些喝了吧……”眼圈竟是红了。
素以想了想，自己就这般活生生地消失在她眼前，也不知道她这个月来受了多少苦，便觉得有些愧疚：“绿珠，爹爹和娘亲没有怎么为难你吧？”
绿珠只是摇摇头：“老爷和夫人净顾着担心小姐了，哪里有时间来惩罚婢子。”
素以抱歉地对着她笑了笑，也不知该说一些什么，于是便勤快地拿起了冒着热气的药碗，捏着鼻子一口气吞咽了下去，中药的气味一时间全都盘旋在咽喉道里，辛涩难忍，素以只觉得全身的血液都集中到胃室中拉起警报线，全神贯注地对抗着药汁的入侵，肠道不安且烦乱地搅动着，弄得天翻地覆，素以只觉着牙龈发酸发软，流动在口腔中的口水也隐隐地发烫，一个没有控制住，药汁带着锐不可当的气势尽数往嘴巴里冲，素以有些怔怔地看着狼藉一片的被褥子，中衣上也烦了一片浓郁的黑色，黏糊糊的贴在身上。
“小姐，你怎么样？”绿珠紧张地问着，李轻轻此刻正走到了门口，听到绿珠的声音，好不容易才按下的心脏又剧烈地跳动起来，紊乱无章，她慌张地推开了花梨木雕玉兰纹楠木门，绕过紫檀木雕嵌素字镜心屏风，看见素以心烦气闷地靠坐在软垫子上，绣着玉兰花的丝绒被子被吐得一塌糊涂，一股令人作呕的酸味泛在密不透风的屋子中，李轻轻慌忙跑到床前：“素以，怎么了？快快快，快去叫一下顾神医。”
“娘亲，我没事。”素以虚弱地朝着她笑笑，安慰着，然而，自己这一副鬼样子，说什么都是无用。
“怎么会没事，连药都呕出来了，”李轻轻从被窝里把她掏出来，然后唤秦妈来重新换置一床新的棉被。素以伸出手抱着李轻轻的脖子，撒娇道：“这些药太难喝了，素以不爱喝，娘亲，能不能就不喝了？反正这风寒过些日子便好了。”
“良药苦口，只有喝了才能快些养好自己的病，素以，你要乖一些，这些日子，爹爹因为担心你，冒着违背圣上旨意的危险，推迟了出使墨蛟国的行程，你要是再不快些好，爹爹怎么能安心出发？”李轻轻抚着素以的后背轻声劝导，“素以，娘亲看着你这般躺在床上，心里真是难过……”声线带了些哭腔，然而在素以面前，却是忍了下来，到底是没有让这一个月的担心受怕转换成颗颗泪珠。
三十八，素素，我终于找到你了
素以听了李轻轻的话，心里甚为感动，没有想到爹爹竟然这般关心自己，于是她颇为难为情地蹭了蹭李轻轻的脖子：“娘亲，素以以后一定乖乖听话，再也不胡来啦。”
“现在才想要收性子？晚啦！”秋沛夐撩开垂幔走进来，脸色暗黑，似乎生了不少的气，跟黑金刚似的，“你可知道娘亲因为担心你而流了多少泪吗？整日整日都神思恍惚，连饭都没有吃上几口……”
素以听了更是愧疚地埋下来头，伏在李轻轻的怀中一动不动。
“好啦，沛夐，重要的是我们家素以又在我身边，可以喊我娘亲了，过去这些比起失而复得，都算不得什么。”李轻轻安慰性地拍了拍素以的后背。
“你呀，不要老是这般宠着这个皮孩子，得让她知道轻重缓急，不然，越发无法无天了，哪天杀人放火的事都会干了……”秋沛夐还是气得不轻，那阵势就差拿出一把戒尺来打素以的手心了。
“爹爹，我真的知道错啦，以后不敢了，真的不敢了。”素以第一次见到如此低气压的秋沛夐，脸上已然乌云密布。
“娘亲……”素以扯了扯李轻轻的衣摆，“爹爹这个样子素以怕怕……”
李轻轻也觉得秋沛夐今日的神情与以往不一样：“沛夐，你都把素以给吓坏了……”
秋沛夐却是沉着步子走到了素以的床头：“素以，你和七皇子是怎么认识的？”
素以只得把事情从头到尾说了一遍，当然，省略了遇里给凤水問喂毒的那一段。
秋沛夐沉思了一番：“以后，记得离他远一些。”
李轻轻的身子也是一震：“沛夐，七皇子看到你在李府，听见素以唤你爹爹，会不会……”
“不打紧，既然那天他表态自己是苏醇塬�