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桌上点着红烛结了烛花，火焰跳动，璨然大放光明，旋即黯然失色，跳了一跳，复又明亮，终不似以前那样光亮照人。她低声道：“你瞧这蜡烛，结了烛花燃得太亮，就会差点熄掉。”皇帝听她语意里隐约有几分凄凉，念及她所受之种种苦楚，心中更是难过。随手抽下她发间一枝白玉钗，将烛光剔亮，说：“这世上万事你俱不用怕，万事皆有我替你担当。”她眼中依稀闪着淡薄的雾气，声音渐渐低下去：“红颜未老恩先断——”皇帝一腔话语，不由都噎在那里，过了半晌，方才道：“你原是这样以为，以为我待你。”她终于抬起头来，他的眉头微皱，眉心里便拧成川字，她缓缓道：“琳琅其实与后宫诸人无异，我怕失宠，怕你不理我，怕你冷落，怕你不高兴。怕老，怕病，怕死……怕……再也见不着你。”
皇帝眉头缓缓舒展开来，唇际漾起笑意。两人相依相偎良久，她低声道：“只咱们两个人在这里，就像是在做梦一样。”皇帝心底不知为何泛起一丝酸楚，口中道：“怎么说是做梦，我打算过了，待得天下大定，我要将西苑、南苑、北海子全连起来，修一座大园子起来。到了那时候，咱们就上园子里住去，可以不必理会宫里那些规矩，咱们两个人在一块儿。”她嗯了一声，皇帝又道：“京里暑气重，你素来怕热，到时我在关外挑个地方，也盖园子起来，等每年进了六月，我就带你出关去避暑，行围猎鹿。咱们的日子长久着呢。”
她璨然一笑，皇帝更是高兴，执杯在手，轻声道：“宜言饮酒，与子偕老。”
她心底最柔软处蓦然悸动，见他眼眸之中，只有柔情万千，这一片情深似海，自己心中沉沉思绪，尽皆暂且抛却了。接过酒杯，因不会吃酒，一口吞下去，立时呛得咳嗽起来。皇帝轻轻替她拍着背，她渐渐平定了呼吸，微笑款款答道：“琴瑟在御，莫不静好。”皇帝听她对答之声柔婉清越，烛火滟滟之下，顾盼流光，直如秋水静潭，教人沉溺其间不能自拔，再也移不开眼光去。
皇帝低声道：“此句应情而不应景，罚你应情应景。”她嫣然一笑：“这会子出门在外，没有琴，又没有瑟。你这不是故意挑剔人么？”皇帝亦笑道：“你向来能干，我倒要瞧瞧，你怎么才能无中生有，蒙混过关。”
她轻轻咬一咬唇，极力的去想法子，皇帝见她面有难色，心中暗自好笑，说：“先吃饭，咱们吃完了饭，再慢慢儿算帐。”她这才回过味来，忍不住斜睨了他一眼，无限娇嗔，他心中不禁一荡。只觉得灯馨月明，风光旖旎无限。
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《浣溪沙》
谁念西风独自凉，萧萧黄叶闭疏窗，沉思往事立残阳。的
被酒莫惊春睡重，赌书消得泼茶香，当时只道是寻常
皇帝每日遣人回京向太皇太后及太后请安，这日遣回来的是御前侍卫阿济，先往太皇太后处呈了皇帝的请安折子，复又往向太后处来。但见自垂华门外一路向里，宫女太监站着班，他是侍卫之职，不能入内宫。通传了进去，过了良久，方才见太后身边的英嬷嬷出来接了折子，他磕了头就刚退出垂华门。远远只见数人簇拥着一乘舆轿过来，忙避在一旁，垂下手去，待舆轿过去，方起身退出。
佟贵妃由宫女搀扶，下了舆轿，早有人打起帘子，她知太后无事喜在暖阁里歪着，所以扶着宫女，缓缓进了暖阁，果见太后坐在炕上，嗒嗒的吸着水烟。她请下安去，太后叹了一口气，说：“起来吧。”她谢恩未毕，已经忍不住连声咳嗽，太后忙命人赐坐。佟贵妃明知太后叫自己过来是何缘由，待咳喘着缓过气来，道：“因连日身上不好，没有挣扎着过来给皇额娘请安，还请皇额娘见谅。”
太后撂下烟袋，自有宫女奉上茶来，太后却没有接，只微微皱着眉说：“我都知道，你一直三灾八难的，后宫里的事又多，额娘知道你是有心无力。”顿了一顿，问：“画珠的事，究竟是怎么回事？”
佟贵妃见她问及，只得道：“此事是安妹妹处置，我也只知是宁贵人身边的宫女，出首认罪。”太后见她并不知道首尾，只得转脸对英嬷嬷道：“打发人去叫安嫔来。”佟贵妃缠绵病榻，安嫔与德嫔每日在永和宫理六宫事务，听到太后传唤，安嫔便与德嫔一同前来。太后待二人见过礼，方问安嫔：“听说宁贵人叫你给关起来了，到底是怎么一回事。”
安嫔恭声道：“回太后的话，今儿一早宁贵人的宫女小吉儿拿着一匣东西来见我，我当时就被唬了一跳，还请太后过目。”她是有备而来，略一示意，身侧的宫女便奉上一只桃木匣子。英嬷嬷接过去打开，里面是四个纸绞的青面獠牙的小鬼，另有一个桃木小人，身上扎着雪亮的数枝银针，桃木人心口处，用朱砂写着一个生辰八字，正是“甲午戊辰戊申戊午”，太后只觉得太阳穴突突乱跳，半晌说不出话来。
安嫔道：“这等魇魔巫蛊之事，历来为太皇太后和太后所厌弃。宁贵人素蒙圣眷，没想到竟敢魇咒皇上，实实是罪大恶极。臣妾不敢擅专，与荣嫔、德嫔、宜嫔、端嫔几位姐姐商议后，又回禀了贵妃，才命人将她暂时看管起来。如何处置，正要请太后示下。”
暖阁中极静，只听铜漏滴下，泠泠的一声。佟贵妃坐在太后近前，只听她呼吸急促，两眼直勾勾的盯着自己，忙道：“皇额娘别生气，您身子骨要紧。”安嫔也道：“太后不必为了这样忘恩负义的小人，气坏了自个儿的身子骨。”
太后久久不说话，最后才问：“你们打算如何处置？”
安嫔道：“事关重大，还要请太后示下。不过祖宗家法，以魇魔之术惑乱后宫……”稍稍一顿，道：“是留不得的。是否诛连亲族，就看太后的恩典了。”魇咒皇帝，乃十恶不赦之大罪，以律例当处以极刑，并诛连九族。太后只觉烦躁莫名，道：“人命关天，此事等皇帝回宫再说。”
德嫔听说要人性命，心下早就惴惴不安，亦道：“皇额娘说的是，事关重大，总得等皇上回宫，请了圣旨才好发落。”
安嫔不由望了德嫔一眼，抿嘴一笑，道：“德妹妹宅心仁厚，不过宁贵人竟敢魇咒皇上，十恶不赦。妹妹这样一说，倒略显有包庇回护之嫌。”
太后冷冷道：“皇帝素来爱重宁贵人，等他回来问清了来龙去脉，你们再讲祖宗家法也不迟。”
安嫔道：“皇上素来处事严明，从不挟私偏袒。依臣妾愚见，妄测圣意必也遵祖宗家法行事。”话音方落，只听“砰”一声，却是太后将手中的茶碗重重撂在炕桌上。唬得佟贵妃连忙站起来了，英嬷嬷忙道：“太后，宁贵人有负皇恩，着实可恶，您别气坏了身子。”太后被她这么一提醒，才缓缓道：“总之此事等皇帝回来再说。”
佟贵妃恭声应“是”，她是副后身份，位份最高，虽在病中，但六宫事务名义上仍是她署理，她既然遵懿旨，安嫔与德嫔也只得缄然。
皇帝半个月之后才回宫，先叫起见了朝臣，略略处置了朝中事务，然后即去慈宁宫向太皇太后请安，在慈宁宫用过晚膳，方去向太后请安。方至宫门，英嬷嬷已经率人迎出来，她是积年的老嬷嬷，见驾只请了个双安，悄声道：“万岁爷，太后一直说心口痛，这会子歪着呢。”
皇帝迟疑了一下，说：“那我明儿再来给太后请安。”只听暖阁里太后的声音问：“是皇帝在外头？快进来。”皇帝便答道：“是儿子。”进了暖阁，只见太后斜倚在大迎枕上，脸上倒并无病容，见着他，含笑问：“你回来了。”皇帝倒规规矩矩行了请安礼，太后命人赐了坐，皇帝道：“太后圣躬违合，儿子这就命人去传太医。”太后道：“不过是身上有些不耐烦，歪一会子也就好了。有桩事情，我想想就生气——那可是你心爱的人。”
皇帝听她说自己心爱的人，心中不由微微一跳，陪笑道：“皇额娘，六宫之中，儿子向来一视同仁，自觉并无偏袒。”太后不觉略带失望之色，道：“连你也这么说？那画珠这孩子是没得救了？”
皇帝听她提到画珠，才知道是自己想错了，一颗心不由顿时放下了。旋即问：“宁贵人怎么了？”太后命英嬷嬷：“说给你们万岁爷听吧。”英嬷嬷便将事情从头讲了一遍，皇帝脸上的神色渐渐凝重，最后道：“不论是谁行此魇咒之事，其心可诛。朕自问待六宫不薄，不论君臣，只论夫妻，焉有为人妻妾者魇咒亲夫？其中必有情弊。”
太后倒没往这上头想，听他如此说，才怔了一怔。皇帝道：“儿子这就命佟佳氏查问清楚，再来向太后禀明。”
皇帝行事素来敏捷干脆，从太后宫中出来后即起驾去景仁宫。佟贵妃病得甚重，勉强出来接驾。皇帝见她弱不禁风，心下可怜。说：“你还是歪着吧，别强撑着立规矩了。”佟贵妃谢了恩，终究只是半倚半坐，皇帝与她说了些别来闲话，路上趣闻，倒是佟贵妃忍不住，将魇魔之事细细禀明，道：“如何处置，还请皇上示下。”稍一迟疑，又说：“太后的意思，宁贵人素得皇上爱重……”
皇帝道：“国有国法，家有家规，这六宫之中，你们哪一个人朕不爱重？”语气一转：“只是朕觉得此事蹊跷，朕自问待她不薄，她不应有怨怼之心，如何起魇咒之意？”佟贵妃素知皇帝心思缜密，必会起疑心，当下便道：“臣妾也是如此想，皇上待宁贵人情深义重，她竟然罔顾天恩，行此大逆不道之事，着实令人费解。”皇帝说：“那个出首的宫女，你再命人细细审问明白。”
佟贵妃怕皇帝见疑，当下便命人去传了宫女小吉儿来，语气严厉的吩咐身边的嬷嬷：“此事关系重大，你们仔细拷问，她若有半点含糊，就传杖。你们要不替我问个明白，也不必来见我了。”她素来待下人宽和，这样厉言警告是未曾有过的事，嬷嬷们皆悚然惊畏，连声应是。
那些精奇嬷嬷，平日里专理六宫琐事，最是精明能干，并不比外朝的刑名逊色，既然有贵妃懿旨许用刑，更是精神百倍。连夜严审，至第二日晌午，方问出了端倪。佟贵妃看了招认的供词，一口气换不过来，促声急咳。宫女们忙上来侍候，好容易待得咳喘稍定，她微微喘息：“我……我去乾清宫面见皇上。”
皇帝却不在乾清宫，下朝后直接去了慈宁宫。佟贵妃只得又往慈宁宫去，方下了舆轿，崔邦吉已经率人迎出来，先给佟贵妃请了安，低声道：“贵主子来的不巧，太皇太后正歇晌午觉呢。”佟贵妃不由停下脚步，问：“那皇上呢？”崔邦吉怔了一下，立刻笑道：“万岁爷在东头暖阁里看折子呢。”佟贵妃便往东暖阁里去，崔邦吉却抢上一步，在槛外朗声道：“万岁爷，贵主子给您请安来了。”这才打起帘子。
琳琅本立在大案前抄《金刚经》，听到崔邦吉通传，忙搁下笔迎上前来，先给佟贵妃行了礼。佟贵妃不想在这里见着她，倒是意外，不及多想。皇帝本坐在西首炕上看折子，见她进来，皇帝倒下炕来亲手搀了她一把，说：“你既病着，有什么事打发人来回一声就是了，何必还挣扎着过来。”
佟贵妃初进暖阁见了这情形，虽见皇帝与琳琅相距十余丈，但此情此景便如寻常人家夫妻一般，竟未令人觉得于宫规君臣有碍。她忍不住心中泛起错综复杂的滋味，听皇帝如斯说，眼眶竟是一热。她自恃身份，勉力镇定，说：“魇魔之事另有内情，臣妾不敢擅专，所以来回禀皇上。”又望了琳琅一眼，见她微垂螓首立在窗下。那窗纱明亮透进春光明媚，正映在琳琅脸上，虽非艳丽，但那一种娴静婉和，隐隐如美玉光华。耳中只听皇帝道：“你先坐下说话。”转脸对琳琅道：“去沏茶来。”
佟贵妃与他是中表之亲，如今中宫之位虚悬，皇帝虽无再行立后之意，但一直对她格外看顾，平日里相敬如宾，她到了此时方隐隐觉得，皇帝待她虽是敬重，这敬重里却总仿佛隔了一层。听他随意唤琳琅去倒茶，蓦然里觉得，在这暖阁之中，这个位份低下的常在竟比自己这个贵妃，似乎与皇帝更为亲密，自己倒仿佛像是客人一般，心中怅然若失。
第42章
琳琅答应一声去了，佟贵妃定了定神，缓缓道：“事情倒真如皇上所说，另有蹊跷，那宫女招认，说是端嫔指使她攀污宁贵人，那些魇魔之物，亦是端嫔命人从宫外夹带进来，以作伪证。臣妾已经命人将夹带入宫私相传递魇魔�