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我会意的屏退众人，她快步走近，倾身凑了上来，衣衫上沾染的那股沁凉的水汽随即一并袭来：“陛下下诏，长沙王刘兴、真定王刘得、河间王刘邵、中山王刘茂，此五人降爵为侯，分别改封为临湘侯、真定侯、乐成侯、单父侯。”
眉头一挑，我心里突突直跳。
陈敏睨了我一眼，继续说道：“另外改赵王刘良为赵公，太原王刘章为齐公，鲁王刘兴为鲁公……”
这下子我当真被震撼到了，刘秀将原有的刘姓宗室纷纷降爵为侯，削夺王位并不稀奇，但是刘良是他的叔父，刘章与刘兴乃是他的亲侄，这些嫡系宗亲居然也被褫夺王位，他的行动竟是比我预期的还要狠绝。
“这次宗室及绝国封侯者共计多少人？”
“一百三十七人，除富平侯张纯念其有功，虽非皇族，仍留侯爵，改封武始侯外，其余诸侯非皇族刘姓者皆夺侯爵，皇室嫡系改王为公，宗族子弟降王为爵。不过，武始侯的采邑仅原有的富平县一半……”
轰隆——殿外闷雷大作，闪电耀眼的破开乌沉沉的天空，直劈对面长秋宫三重飞檐。啪的声裂响，惊雷在觚棱上炸开，我只觉得眼前一团白光闪过，迷花了眼的同时，心跳也漏了一拍。
陈敏及时扶住了我，我心有余悸的挣开她的手，慢腾腾的走向殿外。透过重重雨幕，对面长秋宫的宫人正被惊雷炸得四顾奔走，人影叠撞，雨声掩盖住他们惊恐的尖叫。
我攀住栏杆，探出头去，雨丝顿时刮在我面颊上。
“贵人，小心哪。”陈敏在身后示警。
我回头冲她笑了笑：“很久没下这么大的雨了。”
她不知该如何应对，眼神闪烁了下，垂下头去，侍立一旁。
结束大规模的战事，收复汉室疆土后的第一件事，竟然如此大阵仗。满朝静待的结果，皇帝的第一份大礼，聪明的人当可从中看出些许端倪来。
“陈敏，君陵那里可有口讯？”
“阴侍中没说别的，只提到了固始侯。”
“李通？”
李通去年不断上陈，推说身体不适，最终辞去了大司空一职。他虽然贵为皇亲国戚，却在国内战事平定的关键时刻抽身撤离三公鼎位，避之唯恐不及之心显而易见。李通是个具有远见卓识的人，算是那拨聪明人里头最早知趣而退的老臣，现在他虽然从三公位置上退了下来，刘秀仍给他按了个“特进”的身份奉朝奏事。
如今眼看着皇帝将收复江山的心思放到了治理国政，分散的权力必然要一点点的收回来。
飞鸟尽，良弓藏。这是场较量，君与臣的较量，皇帝与士族豪强的权益之争。这场争斗没有硝烟，没有刀枪剑戟，残酷性却远不比战场来得轻微。
皇帝要君主专制，朝臣士族自然不肯轻易妥协，孰进孰退？
首先，功臣们要如何安置？按照高祖刘邦的做法，那简直就是一场兔死狗烹的残杀，而当初充当刽子手的人正是高皇后吕雉。
“阴丽华，你有吕后之风！”
不期然的，脑子的突然浮想起一个清冷的声音。
我不禁打了个哆嗦。
当年被那个如狼般邪魅的男子冠上与吕雉相似的评语，我在不屑中甚至带着一种被侮辱的愤怒。但之后经历种种，随着儿女的逐渐长大，再翻史书，重读高皇后本纪，忽然添了一份欲哭无泪的唏嘘。易地而处，我或许做不到吕雉当年的狠绝，但是面对一个极力想将自己儿女逼于死地的情敌戚夫人，再柔弱的母亲也会奋起反抗。
当年我不懂，不懂吕雉为何如此心狠，如今身为人母，我忽然懂了她的恨，她的爱，她的无奈……
人善人欺……天不欺！刘秀不是刘邦，所以我或许永远不会成为吕雉。因为，天塌下来，我的夫君会先替我撑住，如果有血腥，他会替我拔剑，毋需由我逼于无奈的亲自动手。我们的子女，他会牢牢守护住，不会任人轻易染指欺辱。
但是……为了阳儿，为了义王，为了我的孩子们，如果真有那么不得已的一天，我不会有丝毫的犹豫，一如当年护犊心切的吕雉。
盛宴
建武十三年三月十二，擢升沛郡太守韩歆为大司徒。五天之后，除去马成暂代大司空一职，改授命为扬武将军。
这几年三公之中唯一稳固不变的人只有大司马吴汉，虽然我对吴汉惯常的暴行屠杀行为颇有微词，但在整个政局中却又不得不承认，作为南阳豪强士族的中坚分子，我需要他的鼎立扶持，赖以和河北郭氏后党势力相抗衡。
也正因为如此，去年他故态复萌，将已经投降的公孙述的族人满门屠杀后，我并没有像十年前那样，冲动愤怒的拍案而起。十年前牺牲了一个邓奉，换来我今日异常冷血的清醒，不知道这种变化算是觉悟的进步还是人性的退化，我却终于在磕磕碰碰中逐渐学会了走路，在跌跌撞撞中逐步强大——去年年底吴汉将公孙述的妻子儿女，长幼不留，尽数屠杀，真正做到了斩草除根，这等血腥手段，最终换来刘秀的暴怒。
十年前，面对此情此景，我必定会强烈要求诛杀吴汉，以示公义，然而十年后的今天，作为南阳士族的一员，我却在暗中向刘秀力保吴汉。
吴汉对我的价值，非同小可，他可以干出种种失德的暴行，我却不能趁机斩杀他，反得处处予以维护。
春末，吴汉从蜀地班师回朝，我向刘秀建议让吴汉绕道回趟老家宛城，他这几年一直为光复汉室江山奔波，也算得是劳苦功高了。刘秀欣然应允，特准吴汉回乡祭扫，还额外赏赐他谷米二万斛。
四月份，吴汉从宛城返回雒阳，跟着他一块抵达京师的还有原先成家国宫廷御用的一干奢侈之物，包括瞽师、郊庙乐器、葆车、舆辇等等。以前也听马援提过，说公孙述称帝后，特爱摆皇帝架子，宫中所用之物，仪仗器具，堪称绝绝。但这些我都只是听说过，却从没见过，跟着刘秀这个白手起家，俭朴如昨的汉帝，在这所谓的皇宫里面住了也有十来年了，所见识到的排场却还远不及当年长安长乐宫中的一小半。
公孙述捣鼓的那些奢侈品一到雒阳，第一个受到震动的便是皇后郭圣通。这其中礼乐的器物尤为齐全，而这些，在以往的南宫中是根本找不到的，于是颇受震动的郭皇后决定在宫中摆宴，以壮汉家气派。
这个主意后来不知怎么的传到了刘秀的耳朵里，于是一场原本计划在后宫小聚的小宴最终被扩展为汉廷文武群臣筵。
我敏锐的嗅到了一丝不同寻常的味道，相信与我一样敏感的人不在少数。宴会的前一天，我以阴贵人的身份发出名刺，分别邀梁侯邓禹、建威大将军耿弇二人入宫小叙。结果，邓禹不曾露面，却打发人带了四个字当口讯；耿弇匆忙进宫，我与他二人在宣德殿外碰了面，我只简略的对他说了几句话，半个时辰后，他顶着张惨白的脸，步履蹒跚的离开了皇宫。
夜里闲聊，刘秀状似无心的随口问我：“耿伯昭进宫了？”
我想了想，借用邓禹的口讯回答：“如尔所愿。”
刘秀握住我的手，笑容里充满沧桑，眼角的笑纹叠得更深：“你不当皇后真是可惜了。”
“这话可只能出你口，入我耳，关起门来说笑罢了。”我反手握住他的手，十指交迭，心有所念，于是又忍不住说道，“你难道不担心我成为另一个高皇后么？”
他不答，只是沉沉的笑了两声，忽然凑过身来，用另外一只手揽住我的腰，掌心覆在我的小腹上。
“你的月信迟了小半月了。”
“哇，这你也知道？”我故意夸张的戏谑，既然他想转移话题，我默契的配合一下又有何妨呢？
他抓着我的手，扳弄我的手指，一个个数过去，边扳边念叨：“义王眼睛像我，荆儿的脸型有点像我，苍儿长得更像君陵，中礼、红夫……你说，我们的阳儿长得更像谁多些？”
好八卦的问题，我眨巴眼，想了半天终于憋出一句：“四不像。”
“咳。”他轻咳一声，“那这一胎，你想要儿子还是女儿？”
“女儿吧。”我细细琢磨了下，“义王、中礼、红夫哪一个都不像我，我想生一个跟我一模一样的女孩儿，然后等她长大了，你看到她，就能时时想起年轻时的我来……”
他吃吃的笑了起来，手指与我缠得更紧了：“那这样吧，你给我生个儿子，跟我一模一样，以后长大了，你日日对着他……”
“嘁，你当我花痴啊。”突然想到花痴这个词太“新鲜”，太“活力四射”了，忙打岔道，“那我要当真生了这么个小刘秀，你又拿什么赏我？”
“真是不肯吃半点亏啊。”他笑着刮我的鼻子，“若真是这样，朕许你个心愿，你要什么朕便给你什么。”
我心中一动，虽然刘秀的许诺看似有些玩笑多于认真，但我总觉得他的笑容下隐藏着一种说不清道不明的情愫，似乎……这并不仅仅只是一个玩笑式的承诺。
***
刘秀不是个会享受的君主，后宫甚少歌舞，甚少欢娱，即使腊日、元日等大节，掖庭也没显得格外热闹。所以，当这场盛宴真正在宣德殿摆开时，后宫里每一个宫人脸上挂着的笑容里，比平时多了份期待和好奇。
“果然老了。”我对着镜籢微微摇头，喟叹唏嘘，耳垂上的明月珰随即摇晃起来。
指尖抚过脸颊，面上敷的一层香粉，用的是上等细米淘制而成，捻于指尖手感十分润滑细腻。其实这么些年来，我极少在自己的脸上做文章，属于典型的不爱红妆爱武装，然而岁月不饶人，现在再想回到年少时那般跳脱飞扬，挥洒大把青春已是奢望。
“哪里，贵人只是不习惯妆扮罢了。”陈敏的手极巧，她用香粉将我脸上的褐斑和痘痕尽数盖住，眉毛修成远黛眉形，双颊拍了少许胭脂，唇上一点朱丹，画得犹如一颗樱桃。虽然这样的妆容实在不合我的审美观点，但至少落在旁人眼中，面上皆已平添出无言的惊艳。“贵人不施脂粉，也已胜过许多人了。”
发梳垂云髻，以黄金为托、贯穿白珠做成桂枝状的金步摇簪正亮晃晃的插在髻结上，我愣了下，本想将它摘下，手刚举起却又放下，抬头对镜浅笑：“你今天是不是打算把我妆扮成二八少女呀？你以为我还跟你一般年纪么？”
“是呀。”许是受到宫筵喜庆的感染，她说话也俏皮起来，“贵人和小公主们一块出席，保准让那些大臣认不得你们是母女。”
我无法阻止岁月在我身上留下沧桑痕迹，陈敏这样十四五岁的青春时光我也曾经历过，而且不只一次。镜中的自己浓妆艳抹，依稀恍惚间竟像那日出嫁时的盛装娇艳，我抿唇一笑，起身披上袿衣，淡淡的吩咐：“一会儿让四皇子跟我去长秋宫晨省，其他人让各自的乳母领着去宣德殿，记得切莫错过时辰。”
“诺。”
初夏的风吹到身上，已经带着一股燥热，而这个时候也不过才刚刚旭日东升。我高昂起头，身后紧跟着我的大儿子刘阳。快到长秋宫殿阶前时，刘阳伸手搀住我，我愣了下，盯着他瞅了两秒钟。虽然我不认为爬这十几层的阶梯算什么，但难得这孩子有这份细致的孝心。我没缩手，任由他搀着，一步步往上走。
“娘，给我再生个小弟弟吧。”
“嗯？”步子不徐不疾，“为什么要弟弟？”
刘阳稍稍一顿，随即回答：“父皇削了王爵，汉廷上下再无一人称王，诸侯封邑再多，左右也不过是个侯爵，弟弟多了，加起来的力量才会大啊。”
哑然，这个孩子的心智早已超出常人。望着对面嵯峨的长秋宫殿，我由衷的发出畅快的笑声。我果然不会成为吕雉，吕雉为了儿子可说呕心沥血，甘愿背负一切骂名，可最终她那老实巴交的傻儿子却没有一点领悟力，不但不领情，反而埋怨自己的母亲心狠，以至自暴自弃……
“阳儿，你是娘的好儿子，娘以你为傲。”
高高在上的长秋宫，平日门可罗雀，今日却是车水马龙。我才到正堂，刚听说湖阳公主已经到了，身后便传来一声高呼：“三嫂！”
刘伯姬匆匆疾走两步，惊叹的拉住了我的手：“真的是三嫂，我都不敢认了，在你背后看了好一会儿。刚才还在心里琢磨，这是哪家的姑娘，怎么长得那么像我三嫂……”
“你只管拿我取笑吧。”虽然知道都是些奉承话，但听到耳朵里却仍是无比受用。
刘伯姬年初才刚生下一子，产后体形不及恢复，显得比平时丰腴许多，她比我年长四岁，今年三十七岁，按照古代的人均寿命，已经是位不折不扣的中年大妈。
看看她，再想想自己，忽然冒出一个很滑稽的念头，难道我也要一直这么担当高龄产妇，生到四十岁为止？
“哪有取笑之意，我说的都是真的，平时不见你着粉，猛地瞧你这么一打扮，可不跟你未出阁时一样鲜亮么？”她越说越起劲，也不顾这里的场合，大笑道，“只是穿了这一身，显得太静了，我还记得当年第一次见你时的情景，那会儿你可二话没说便要与我刀剑相搏……”
“还说，那次明明是你挑衅在先。