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许美人自知后半生的倚靠尽在儿子身上，而在这之前，这些倚靠却又全在我的一念之间，于是愈发在后宫谨言慎行，闭门不出。
正是这一年秋末，九月里的一天下午，我尚没从午睡中醒来，却听到宫中一片惊慌的尖叫声。我被尖叫声吵醒，没等睁开眼，便感觉身下的床在不住晃动，飘飘忽忽的床倒不像是床，而像是一艘漂浮在海面上的小船。起初我以为自己在做梦，可是四周紧接着响起喀喀的声响，我睁开眼，看到屋子里的摆设都在颤动，案几上的成摞的竹简滑塌仆倒，最终跌落在地上。
下一秒钟，我条件反射式的从床上跳了起来，寝室内没有人，但屋外头却很吵，夯土墙的墙粉在簌簌往下掉，呛人的石灰粉弥漫在狭小的空间内。
我捂着口鼻正打算往外冲的时候，迎面冲进来一个人，差点撞到我身上。
“娘娘！”纱南的身手相当不错，她见我无恙，不由松了口气，忙拉着我的手说，“赶紧出去！屋子里不能待了……”说话间就听啪的一声，也不知道是什么东西从顶上掉了下来，摔碎了。
千钧一发，我哪还顾得上去瞧是什么东西碎了，忙反手拉住纱南，两人一同跑了出去。
出了西宫主殿，才发现园子里已经站满了人，或蹲或站，有不少宫女宦者害怕得相互抱成一团，也有些胆大的抬头对着屋顶指指点点。
脚下仍在不住晃动，天摇地动也不过如此，不断有人从西宫内跑出来，嘴里恐怖的尖叫着：“地震了——”
我心里骤然发紧，这才意识到情况的严重性，叫了声：“我的孩子——”心中着急，险些厥过去。
纱南见我六神无主，忙拉住我说：“娘娘别慌！太子和几位大王、公主都没事，娘娘也赶紧退到安全的地方去吧。”
所谓的安全之所，左右不过是些空旷的平地，我回头顺着纱南手指的地方瞧去，并没有见到刘庄等人的影子，却依稀看到另外有个熟悉的身影正急匆匆的跑了过来。
“丽华——”地震得太厉害，人勉强能站得住，刘秀几乎是跌跌撞撞的从外头跑了来，好几次他都几乎跌倒。
我“哎唷”叫了声，赶忙喊道：“你别动！别动！赶紧蹲下！”可他哪里听我的，硬是踉跄着跑到我跟前，代卬等人慌慌张张的尾随其后。
地震持续了约莫五六分钟，随后便静止了。安静下来的皇宫，有种说不出的诡异，我和刘秀携手并肩的站在一起，那些原本害怕到哭泣的宫女抽泣了两声，在帝后面前也不敢太过怯弱，纷纷止住了哭声。
然而那一刻，我却很真实的从刘秀眼中看到了惧意。
***
建武二十二年注定是个多灾多难的一年，九月突发的地震，震中心不偏不倚的位于南阳，据南阳太守上奏，南阳房屋倒塌，地面开裂，百姓被压被埋，死伤无数。除南阳郡外，此次受到地震波及，受灾的郡国多达四十二个，占全国郡国总数的五分之二。
刘秀的惧意不是没有道理的，如此毁灭性的天灾造成了庞大的伤亡人数，巨大的经济损失更是不可估量，这对于正在恢复农业经济发展的汉朝而言，无疑是一次最沉重的打击。另外，换个思维角度去想这件事，令刘秀感到恐惧的还有他骨子里的迷信思想在作祟，由于缺乏正确的科学论证观念，古人往往会把天灾想象成为是上天的惩罚，常人如此，更遑论刘秀这个老迷信？最为要命的是，这次地震的震中在南阳，那可是帝乡，所以刘秀更加深信是上天在对他的所作所为有所警戒。
我当然不可能苟同他的胡说八道的唯心主义论，于是据理力争，抢在他带人告祭上天之时，让大司农及时调拨赈灾粮款。
全国各郡县的赈灾救助很快便发动起来，皇帝诏书：“日者地震，南阳尤甚。夫地者，任物至重，静而不动者也。而今震裂，咎在君上。鬼神不顺无德，灾殃将及吏人，朕甚惧焉。其令南阳勿输今年田租刍稿。遣谒者案行，其死罪系囚在戊辰以前，减死罪一等；徒皆弛解钳，衣丝絮。赐郡中居人压死者棺钱，人三千。其口赋逋税而庐宅尤破坏者，勿收责。吏人死亡，或在坏垣毁屋之下，而家羸弱不能收拾者，其以见钱谷取佣，为寻求之。”
十月十九，负责营城起邑这块土木工程的总负责人——大司空朱浮被免职，翌日，光禄勋杜林被任命为大司空。
地震发生没多久，青州又突发蝗灾，全国上下顿时再度被阴霾笼罩。
恰在此时，留居敦煌的西域王子们忍耐不住思乡之情，纷纷逃回西域，莎车国王因此获知中国不会派遣都护到西域去，于是带兵攻打鄯善，甚至斩杀了龟兹国王。鄯善国王上书汉廷，表示愿意再派王子到中国当人质，请求中国一定要委派都护到西域去，镇压莎车王的猖獗气焰。
这道奏疏除了恳切之词外，末了附加了一句不轻不重的话——如果中国不派都护前往，他们便只能去投靠匈奴了。
正被国内灾情搞得焦头烂额的刘秀听闻此事后，不咸不淡的回复了一句：“现如今使者与军队都不可能派到西域去，如果诸国力不从心，则东西南北自在，听凭尔等抉择！”
好一句“东西南北自在”，把鄯善国王言语中如同儿戏的胁迫论调尽数还击了回去。鄯善国碰了一鼻子灰，最终迫于无奈，与车师国一起降附匈奴。
和亲
年底的蝗灾，不仅造成青州受损，甚至也波及到匈奴。匈奴不仅遭受蝗灾，更有旱灾，赤地数千里，人畜饥疫，死耗太半。
彼时匈奴老单于过世，传位于自己的儿子左贤王乌达鞮侯。原本按照匈奴人兄终弟及的传位习俗，应该由老单于的弟弟知牙师继承，但老单于在位时，为了让自己的儿子继位，不惜下毒手杀害了自己同父异母的兄弟。知牙师的死，让下一代子侄辈中的右薁鞬日逐王比心存惧意，因为按照兄终弟及的方式，应该是知牙师继位，如果按照传子的方式，他才算是第三代中的长房长子，属于首选。
比不满老单于霸道的做法，却有惧怕这位叔父以对付知牙师的手段同样来对付他，于是明哲保身，带着自己的人马远离王庭，极少参与庭会。
然而乌达鞮侯即位后没多久便也死去，他的弟弟左贤王蒲奴继位做了大单于。比得知后心中更加怨恨，恰逢匈奴旱蝗不断，他趁机向汉廷示好，派使者到渔阳郡，向汉朝提出和亲。
渔阳太守将奏书送交到雒阳时，正是新年伊始，朝臣们为了要不要答应和亲进行了一番激烈的讨论。
匈奴的和亲要求就像是一滴水，溅落到一锅沸油中，宫中宣扬得沸沸扬扬、绘声绘影，都在背地里议论说皇帝有意和亲，欲将皇室公主许嫁匈奴。
谣言一天未经证实，我便一日不会轻信，但是义王、中礼显然不会这么想，两姐妹虽然都已过了及笄之年，但我心里总还想着她们未满二十，年纪尚幼，是以至今还留在宫中未曾出阁。我没想到和亲的事对她们影响如此之大，直到这两个孩子跑来找我哭诉，我才意识到女大不中留，若是还将她们留在自己身边，只怕她们心里反倒会埋怨我这个做母亲的太过不通情理。
“阳儿今年也该行冠礼了，你有何打算？”
刘秀将宗正的奏书递给我瞧，我没看，随手搁到一旁：“按照礼仪规格办，就让太常和宗正负责好了。”比起刘庄的成人礼，现在我更关心女儿，“太子及冠后也该纳妃了……这倒也提醒了我，我们的两个女儿早已成人，是时候出嫁了。另外，今年也是红夫的及笄之年，虽不想这么早将她嫁出去，但我也想给她挑个人品好的夫君，我瞧着驸马都尉韩光为人不错……”
“丽华。”他伸手握住我的手，一副无可奈何的表情，“你不用这么急，和亲的事朕还没最终决定。”
我淡淡的回应：“那陛下又能中意何人呢？与陛下血缘近些的王侯中并无待嫁女子，唯独齐王刘章有女……”
“正是要与你商议此事。”刘秀揉了揉眉心，神情疲惫中带着一丝哀痛，“才接到谒报，齐王薨了。”
刘章……
我愣住，一时忘了该说什么。
“朕下诏赐谥哀王，按礼他的子女当守孝三年。”他停顿了下，然后为难的看着我，“朕想……”
我下意识的缩手：“我马上让梁家和窦家下聘，另外，韩家那边也会纳征……”
“丽华……”他反而更加用力的握住我的手。
我急躁的用力一挣，大声道：“我辛辛苦苦十月怀胎生下的女儿，不是用来当和亲的牺牲品的！”
刘秀长长的叹了口气：“你误会了，我没有要把女儿送去匈奴和亲的意思。”
我怒火上涌，哪里还听得进去，推案而起：“这事没有商量的余地，我不是不爱国家，不爱社稷，不爱黎民百姓！但我做不到那样胸襟伟大，能亲手将自己的女儿送入火坑！”
我欲走，他却从身后拉住了我：“自汉始，中国便不断与周边番邦和亲，高祖、惠帝、文帝、景帝、武帝、宣帝、元帝，历代均不能免，朕……”
我心里又气又痛，不等他底下的话说完，便急慌慌的挣开手，夺门而逃。
这一路上脑子里纷乱的想了许多许多，想到连年的战争，想到边境万民的凄苦，想到地震坍塌，想到蝗灾赤地。
从广德殿回到西宫，怒气已消去大半，整个人也冷静下来，忽然觉得有说不出的无奈和沮丧。
纱南了解我的倦意，扶我到床上休息，才躺下没多久，就听窗外有人在嘤嘤哭泣，
“谁在外头哭呢？”我心里烦，于是口气也跟着不耐起来。
纱南急忙叫人出去查看，没多会儿小宫女回报：“是淯阳公主在廊下哭泣。”
我闻言翻身从床上起来：“又是谁欺负她了？快把她领进来。”
少顷，眼睛红彤彤的刘礼刘怯生生的走了进来，见了我，不曾说话便跪下磕头，然后又抽抽噎噎的哭了起来。
我见她小小的身子跪伏在地上，肩膀不住的颤抖，心里最后存的一点不耐也随之散了，忙让纱南扶她起来。
“这是怎么了？好好的又哭什么？上学被师傅责骂了？哪个宫人服侍得不好，冲撞了你？还是哪个嘴碎又胡说了什么，惹你伤心了？”
我连猜七八个原因，她总是抹着眼泪不说话，只是一味摇头。
“公主！”纱南跪坐在她身边，面带微笑的安抚她，“你这样只是哭，不说明原由，如何叫皇后娘娘替你作主呢？”
刘礼刘闻言果然愣了下，然后红肿着眼睛抬起头来，懦声问：“大姐……大姐她们是否都要出嫁了？”
我扬了扬眉，目光移向纱南，纱南冲我微微摇头。
刘礼刘一边抹泪，一边抽咽：“大姐、二姐要出嫁，三姐也有了合适的夫家，他们说……他们说宫里只剩下我和小妹没有夫家，所以……所以蛮子来求亲，父皇要把我送给蛮子……”勉强说到这里，已是声泪俱下，哭得气都喘不过来了。
我恍然，不禁又是好气又是好笑：“你就为了这个伤心么？”
她连连点头，哽咽：“我不想去那么远的地方，他们说匈奴很远，去了那里便再也见不着父皇母后了！”
我鼻子一阵儿发酸，叹气道：“傻丫头，怎么那么傻，你才多大？母后怎会舍得将你送去虎狼之地？”
“可是……可是他们都说……我不是母后亲生的，母后不喜欢我的生母，所以、所以……这次一定会选我去和亲……”她哭得上气不接下气，满腹委屈。
我对她又气又怜，叱道：“你若要这么想，岂不是将母后这么多年待你的心都一并抹杀了么？”说到动情处，声音不禁哽咽起来。
刘礼刘浑身一颤，急忙跪下，磕头谢罪：“孩儿错了！母后对孩儿疼爱，抚养多年，与众姐妹并无二样……”见我伤心落泪，她又惊又急，“我错了！母后，你别哭，都是我不好！”她用手胡乱的替我抹泪，我酸涩的别过头，她激动的张开双臂一把抱住我，放声大哭，“娘啊——你就是我的亲娘啊——”
“礼刘……傻孩子！你个傻孩子！”我被她哭得心酸不已，一时间母女二人抱作一团，痛哭不止。
纱南费了好大的劲，说了一箩筐的笑话，才终于勉强减了些许悲伤的情绪。我又好言安慰刘礼刘，让她放心，这才哄得她依依不舍的回去了。
等她一走，我稍稍平复心绪，屏退开左右，对纱南道：“去查清楚，到底是什么人在淯阳公主跟前搬弄是非，离间中伤！”
许是我语气太过严厉，纱南竟被吓了一跳。
我咬牙冷道：“是哪些人，我心里也有数，你直接去找掖庭令，叫他查清楚淯阳公主今天都见了什么人，若是宫中奴婢，直接送交暴室！”
纱南应诺后离开，她前脚刚走，后脚中黄门在外禀报：“陛下驾到！”
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