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柳长青忽然问一旁默默捡花根的柳公道：“爷爷，这事儿你怎么看？十几年前的旧事，当时我们都小，你在铜锣湾可曾听说一二？那郝南仁有几个姊妹？我看秋萤说的也不错，其实我还想起了一件事，自从我和秋萤从拍花子的手上救下了世进之后，郝家人对张家人的态度就改变了不少，虽然不曾亲善起来，却终不那么横眉冷目专门作对了。我们都知道郝南仁娇惯心疼小儿子是出了名的，拍花子事件之后，却将他送到了京中念书，在姑姑家一住多年。他如此舍得和放心，会不会是因为所谓姑姑乃是亲娘？”
柳公照旧低头忙着手中的活计，却也答话道：“若说当年的文嫂子难产到了医馆都无人敢收治的地步，后来又被文花子刺了几刀，那么，她能提着一口气在大夫和接生婆的帮助下生下孩子，已经是个奇迹了。产后出血再加上失血过多，哪里是那么容易就能好的？我虽然不知道郝南仁有几个姊妹，不过却觉得你们想得太过于玄乎啦！”
柳长青跟着道：“说的也是。”
秋萤也连忙道：“是呢。要真跟我们想的一样，那这事情也太……”
何少一接话道：“太什么？”
秋萤想了想道：“也太戏本子了，比什么戏本子都要戏本子。”
宛如招呼来青梅，让她重去烫了壶茶，然后又开口道：“我想起一事。我们这头儿暗中去调查了四时鲜姓石的过往，然后得知了这么一件旧案，也牵扯到了如今的顺天府尹柳大人。会不会那姓石的，也早早地摸清了我们的过往，并且将之告知了柳大人？柳大人既然是当初的文花子，那么当年设下计策让我家落败下去，逼得我祖父郁郁而终的人，很可能就是他了。虽然当年的旧案牵扯不上我们这些人，但我们毕竟是张家之后，是郝念慈心中最为愤恨的仇人之后，他纵使不迁怒于我们，只怕也是对四时鲜的各种挑衅视若未见、听若未闻了。”
秋萤叹气道：“当年的旧案，娘亲说得好听，依我来看，咱们家当年那是财大气粗，所谓的用银子让郝家人同意，想必也并不是如此简单。多半是要强取豪夺了人家闺女，然后扔下点儿银子堵住人家的嘴。文花子和文嫂子的相识过往，叫人不剩唏嘘，他们虽然疯疯癫癫的相识，但我觉得那段日子，可能是两个人很为幸福的时光。他们原本一个为功名所累为金钱所压迫，一个为名声自尽为世俗所不容，两个人脑筋不清不楚的那段日子，肯定忘记了这些过去，寒窑虽破能避风雨，夫妻恩爱何须钱多。没想到后来老天爷将这最后的温暖也横夺而去，也说不定那文花子是真的受了刺激，才会在通州府衙大门前出手伤人。”
柳爷爷的花根终于捡完了，端着簸箕走了出去。
柳长青摆摆手道：“罢了罢了，我们就不探讨当年的通州府旧案究竟是何细节了。秋萤你也不必过于自责，无论当年张家对郝家是明媒正娶还是强取豪夺，那都跟你无关的。我甚至觉得，那文花子若真的是如今的柳大人，而那文嫂子若真的就那么死去了，他所谓的报仇报复，根本没有什么立场。他若真是对文嫂子用情至深，为何如今又有妻有女了？又为何不寻访当年他与文嫂子遗下的那个孩子？如今他仕途正顺，妻贤女孝，春风得意，哪里还有半点当年落魄时的样子？想必这些不堪过往他是连想都不愿去想了吧？”
柳长青顿了一顿，再次将头转向何少一道：“说到这里，少一兄。我一直问你的，那文花子后来可曾获罪，又是如何脱罪的，你还没有告诉我们呢！”
何少一道：“不错不错，险些忘记了。从来都是阎王好见小鬼难缠。其实从当年通州府旧案上可以看出来，那通州府衙的守门人虽然心硬又恶劣，这通州知府为人还是不错的，毕竟是由他出面才请来了大夫与接生婆，从某些方面来看，也算是给了文嫂子一线生机，最起码是救下了文花子与文嫂子的儿子。”
“那通州知府对文花子的遭遇也甚是可怜，且那文花子所刺的几刀并没在要害之处，伤口也并不深，不是致命之伤，这文嫂子终还是被判定乃是难产致死。通州知府提审文花子之时，考虑到众乞丐的证词，怜他脑筋曾经不清不楚，身世遭遇也是堪怜，当时举刀事出无奈；又听到他谈吐不俗，似是疯症已去，也起了爱才之心，就没有追究他伤人之事，并且留他在身边，做了通州府衙里的文书。”
“后来，通州知府年事已高，向朝廷请辞养老，并力荐柳乘云接替自己的位置。那柳乘云在此期间，已经再次参加了乡试、会试、并于最后的殿试中夺得了状元称号。圣上爱才，特批了这道奏请。柳乘云一入仕便官居通州知府，乃是特例实属罕见。老知府算是对柳乘云有知遇之恩，后来又将自己的爱女许配给了他，也就是如今的柳夫人。”
宛如道：“原来如此。那么这样看来，那文嫂子生还的事情，果然还是不可能的。就像柳爷爷说的那样，我们想象得过于玄乎了些。”
宛如又站起来走了几步，道：“如今实在是不知道那柳大人心中是何想法，这段陈年旧案，在他心里是已然时过境迁，还是恍如昨日历历在目？他如今对南小巷是何态度？会不会就像当年毁掉张家一般，在我家有东山再起的苗头的时候再踢上一脚？他若只是纵容那姓石的倒也无妨，他若是跟那姓石的齐心协力一个鼻孔出气，那我们这京城立足的计划，只怕是越发的艰难了。”
秋萤有点恍惚地道：“就算过往种种，是我们做错了，我们也已经付出代价了。那么大的家业都散了，祖父也郁郁而终，甚至也被逼到了卖儿卖女的地步，爹爹险些因此被卖了去给人家为奴为仆。后来虽然被大伯父拦了下来，可也欠了大伯父的恩情，以致如今过日子处处被大伯母压着一头。如今，大哥有出息中了举人，长青哥同样也中了举，咱们张家重又开始扬眉吐气，已经不是当年的土财主一个了。且不说我大哥如何如何，这菜园子毕竟是我们二房的，单说我长青哥，论文才论智谋，都是顶尖的。这菜园子已经更到了柳家名下，柳大人就算是要迁怒，也不该再对菜园子下手了吧？退一步讲，就算他还是要对菜园子出手，难道我和长青哥就任他宰割不成？”
柳长青微笑道：“不错，我们兵来将挡水来土掩。如今柳乘云官居高位，在天子脚下皇城当差，应该也不会过分到哪里去。我如今功名在身，虽然无心仕途，但却并非没有入仕的能力。他纵使有心故技重施，将往事重演，只怕也没有那么容易了。”
几个人又商量了好一会儿，这才停了下来。
青梅敲门进来，说是饭菜已经做好了，何少一自然也是留下来用饭了。
柳长青用完饭走出屋子，看着外头日头当中，天色正好，忽然跟身旁的何少一道：“少一兄，你说我去拜访一下柳大人，探探虚实，如何？”
何少一摇头道：“长青急躁了些。如今南小巷也无大事发生，你大惊小怪前去打探，反而容易打草惊蛇。我们虽然已经知道了柳大人的过往，却还是隐忍不发为妙。我看，咱俩再合计合计，这样吧，我呢就从柳大人的角度出发来考虑，我攻你守，并且注意反扑，我们试试。你看啊，假如我这样做……”
两个人研究得兴致勃勃，在前院竹林旁的石桌上比比划划了一个下午。秋萤不敢打扰，给他们都披了厚披风，沽了老酒，烫热了端过去，又在石桌上放了几盘卤味。
到了做晚饭的时候，忽然传来了敲门声，门房里大黄狗汪汪地叫唤了起来，显然来者不是熟客。
秋萤迎了出去，门外居然站着竹盏。他神色焦急，见了秋萤就带着哭腔喊道：“三小姐，家里出了事了！”
炭气中毒（上）
且说南小巷这头的菜园子，千头万绪刚刚算是告一段落。通州府一段旧案牵扯出过往恩怨情仇，叫人不剩唏嘘。岂料紧接着竹盏前来报讯，竟然张口就喊家中出了事儿！
秋萤脚底下突地一软，险些站不稳身子。那边院子里的柳长青与何少一也听得真切，立刻就围了上来，柳长青一把拉住秋萤的胳膊，让她靠在自己臂上，一边也着急地问道：“竹盏，到底怎么回事儿？家里谁出了事儿？”
竹盏连忙摆了摆手道：“柳举人别急，不是家里人出了事儿，是家里的炭窑出了事儿，摊上了官司。”
柳长青眉头一动，问道：“哪个炭窑？”
竹盏连忙道：“大房这边的炭窑。”
秋萤诧异道：“那边的炭窑不是刚开始烧炭么？出了什么事儿？”
竹盏急道：“人命官司。有人烧咱家的炭，烧死了。”
柳长青拉着竹盏往院里走，秋萤跟在后头，更加诧异道：“烧炭烧死了？是烧炭着火了？那着火是看管不周的事情，也怨不着炭啊！”
不待竹盏回话，柳长青就径直道：“是不是新炭湿烟，炭气臭秽熏蒸，人受了炭气之毒？”
竹盏连声应道：“是，是，正是如此。”
何少一在一旁问道：“可曾将人挪到阴凉通风之处，缓上一阵？”
竹盏一愣，忙答道：“不知曾不曾。”
几个人已经进了屋子，宛如也闻声赶了过来，听秋萤说了几句之后，就连忙问道：“苦主是哪里人？可是没有救活已然死了？”
竹盏答道：“是本庄上的，周家大户的那个傻儿子，发现的时候已然死得透透的了！仵作验了尸，说是炭气中毒而死。”
柳长青想了片刻，便道：“少一，宛如，你们留在南小巷照顾这里。秋萤，我们与竹盏一起回去，叫根子立刻套车，我们边走边说。”
不多时根子就套好了马车，嘚嘚出了京城，往密云铜锣湾方向而去。
马车上竹盏慢慢道出了事情经过。
原来李氏得了山林地契之后，就请了烧炭高人，挖了炭窑，也开始做烧炭的生意。这烧炭的头一次叫做试窑，可以试试窑挖得好不好，密封得严不严，柴子晒得干不干，炭烧的好不好等。
因为各个地方的具体地理环境与气候状况不同，就拿晒柴子来说，有些地方需要三五日即可，有些地方却需要十来天；再拿山林的炭源来说，不同的树木品种，烧炭的时辰出炭的数目也各有不同。所以就需要试窑。
这竹炭老翁乃是从长白山那边请过来的，第一窑的试炭火候掌控得不是很好，尚处于摸索阶段，柴子晒得不够干，烧出来的炭就含了不少青烟。竹炭老翁叮嘱了，这第一窑的炭烧得不好，不可外卖，第二窑就可以出得好炭。果然第二窑的时候，竹炭老翁掌控好了火候，出炭很是精良。
炭因为有三个窑一起烧制，就出得多了，价格自然也就下去了。而炭翁那里，因为炭窑多了起来，就将二房的炭窑控制在出精炭上了，力求量少质精卖高价，二房的暖房用的普通炭，以及密云城里头停云楼的用炭，都是由炭翁自大房炭窑那头儿挑了炭买了来用。后来这一合计，李氏白白地挖了三个炭窑，请了诸多的人工，最后的进账竟然与二房这里的一个炭窑差不多少，散去人工费之后，甚至没有二房的炭窑收入高。
这样一来，李氏就着了急，竟然偷偷地将三个炭窑试窑的时候烧的炭都掺和了进去，卖给了别人。原本掺和的不算多，后来炭翁爷爷买炭会挑啊，挑了一部分好炭买走，剩下的劣质炭加上试窑的炭再卖出去，就出了问题。
秋萤听完竹盏讲述的事情经过，疑惑问道：“那周家乃是铜锣湾的大户啊，跟郝家如今的势头也是不相上下。这样的人家，怎么会从大娘娘手里买些劣质的炭火来用呢？”
竹盏叹气道：“要说这也合该着出事儿啊！这周家虽然是从大房炭窑这头买炭，但人家有钱，咱供给人家的也都是好炭。只是这周家的下人们，有时会来炭窑里买一些劣质炭去。大少爷推断，是那下人们克扣了周家傻少爷的精炭，掺和进了自己买来的劣炭，甚至干脆就是以劣炭换走了精炭，反正这傻子什么也不懂也不会告状。不成想，就这样害他中了炭气之毒，一命呜呼了！”
柳长青一直细细听着，沉默不语。竹盏再次叹道：“这无论精炭还是劣炭总归是张家炭窑出来的炭是没错了，周家一纸诉状将张家告上了衙门，大少爷派我到京城南小巷那里找柳举人回来，说要一起商量一下对策。”
柳长青忽然开口道：“那周家的杜三娘不是与张大娘素来交好么？怎地此事没有私了，却闹上了公堂？再说既然大房炭窑卖给周家的都是精炭，那么不至于会引发炭气中毒。刚才你家大少爷也推测了出来，是那周家的下人们从中做了手脚，才导致出了人命官司。这点可曾跟周家交涉过？”
竹盏再次叹气道：“柳举人你有所不知啊，这周家的下人买炭，也是打的周家的幌子，说是马房里取暖燃用，有几匹母马要下马驹子。这销炭的账册上，只记精炭多少，劣炭多少，合计银钱多少，并不记载用途用处啊