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王氏沉默片刻，笑着说：“我听丫头们拉家常，说大官人带了个养媳妇回家，因顾着孩子年幼，才暂以师徒相处，太老夫人也说中意这姑娘，我便当了真，唉……看来确是二娘误会了。”
方泽芹紧握杯盏不出声，王氏盯着那颠动的茶汤瞧了许久，缓缓道：“文草应知名节声誉对女孩儿有多紧要，你是心无俗念，我也知你对她只有师徒之情，可他人不知，府里已自传出闲言碎语，在外头亦不知要生多少口舌。”
方泽芹道：“旁人如何说是旁人的事，我自问心无愧即可。”
王氏笑着摇头，“人言可畏，一传十，十传百，能传出千般花样来，今儿个是府里丫头碎嘴，明儿你的妻若听到这些闲言，心里作何想法？若你徒弟日后有了中意的男子，那男子见你师徒如此亲密，又听得那些捕风捉影的讹传，可会生疑？”
“即便你不在乎，你徒儿会如何想？她可受得起那诸多青白眼光？女子的名节是什么，那便是世人看待你的眼光，说什么行得端坐得直，不做给旁人看，有谁认你的？再说，凡这男女之事，捅出篓子来，总不会计较男人的过失，错的都是女子，你说是也不是？”
方泽芹心口微堵，却也明白这道理说得实在，当下回道：“确是我考虑不周，二娘说的话在理，我会好好思量。”
王氏道：“能明白便好，我也不是成心要让你师徒疏离，既是教徒弟，常带在身边也是理所应当，诸如梳洗更衣这等私事却要避嫌，遇到那些惯常爱污人的也好有个分辨。”
方泽芹一昧客气道：“多谢二娘提点，我自会留意。”
王氏颔首，站起身来，伸手拍拍那八宝盒，笑道：“这盒子你拿着，送小徒弟也好，留给媳妇儿也罢，给你了便是你的，没有再收回的道理。”又寒暄几句便即离开。
方泽芹直送到院门外，折回屋里，见应笑立在桌前誊抄诊籍，脚下还踩着矮凳，虽身量不足，姿态动作却自然流畅，运笔间颇得要领。方泽芹越瞧越欣喜，便拖张凳子坐在应笑身旁看她写字，不时点拨两句，心里却暗自琢磨着王氏所说的话。
待应笑抄完后，方泽芹将八宝盒放在桌上，道：“这是二娘送你的礼。”
应笑看时，见是一个精巧的红木小盒，黄铜包边，盒面上点缀八块卵形翠石，接缝处还有个藤条似的锁扣，她伸手轻摸，小心翼翼地捧起来端量，不由啧啧赞叹：“师父，这木盒真好看。”
方泽芹笑道：“更好看的在里边儿，打开瞧瞧。”
应笑在锁扣上轻拈两下，将八宝盒递给方泽芹，说道：“师父开，徒儿怕把盒子弄坏了。”
方泽芹拍拍她的头，扭开锁扣，翻起盒盖，就见盒里有两层隔屉，上层装着簪钗环钿，下层则是梳篦与各色丝带软巾，应笑双眼发亮，双手捧起盒子不肯丢。
方泽芹问道：“可还喜欢？”
应笑点头，露齿一笑，脆声回说：“喜欢，可喜欢了！”
方泽芹拈起一朵葵花钿簪在应笑的发髻上，退后品赏，笑道：“你用这些饰物还太早了，再过个三五年，等你长大了方能用得上。”
应笑道：“那徒儿想快快长大。”她跳到床前坐下，取出挂镜瞧了又瞧，直到晚上睡觉才舍得把花钿摘下来。
方泽芹这才领会到何为“女儿心思大多发于此时”，当晚，他便让魏妈妈领应笑去槽房里洗澡，将卧房以竹屏隔成内外两间，应笑睡里间，他只在外面搭个胡床当铺子。
方泽芹还怕小徒弟心存芥蒂，时不时嘘寒问暖——
问在后槽房里洗澡还习惯吗？答曰水多槽大可游泳，好生舒服。
又问魏妈妈梳头可适应？答曰发式天天换，花样日日新，可好看了。
尤不死心，再问一个人睡可安心？答曰床大褥软能舒开手脚，灯明屋亮，再也不怕了。
方泽芹唯有叹气，夜间总要进出数次，在徒儿床头望望，见灯芯长了便剪去，小徒弟睡得香，他却觉得怀中空荡荡，总也不踏实。
一日忽下暴雨，电闪雷鸣，到得三更时分，里间传出细细的抽泣声，方泽芹跳下胡床、转过屏风，就见应笑用被子蒙住头，缩成一团瑟瑟发抖。方泽芹忙走过去，揭开被子把小徒弟抱进怀里，应笑立即像小乌龟般扒拉在师父身上，鼻涕呼啦地哭着说：“师父，雷公要来抓小孩儿了，徒儿怕，陪我睡。”
自此之后，但凡打雷下雨，不等小徒弟叫唤，方泽芹自会入内陪睡，那些丫环姬妾们在王氏的管教下自不敢再搬弄是非。
再说那方家小姑是当今世上少见的才女，满腹经纶、博古通今，是府里现成的饱学夫子，专事训教小辈，她见应笑字写得好，便起了惜才之心，对方泽芹道：“古之贤女无不好学，女孩儿家岂可不读《孝经》《论语》略通大义？”
方泽芹正想趁此机会让怯生的小徒弟学着如何与同辈相处，便暂不带她出诊，好让她能与年纪相仿的孩子们多接触。
应笑乖顺随和，在中保村时能与南向天、李春花两大顽童结为伙伴，按说在方家大宅也该得人缘，岂知孩子极易受身边大人的影响，且不说李春花无父无母，就单说南向天那小太岁，他父亲南员外心胸豁达，母亲也是个贤良淑德之人，从不在下辈面前说三道四，是以南向天对应笑的种种刁难归根结底只是孩子心性。
方文岳的学生大都是姬妾子女，心比针眼细，听说应笑“寄人篱下”，是“没爹娘的孤女”，自是瞧不起她，小孩不像大人那般懂得卖笑虚应，爱憎情绪单看言行便一览无遗。
应笑对他人眼光极为敏感，本就战战兢兢，受到排挤后更是畏缩，若没人找她说话，她便不敢主动与人打交道，常远离人群，独自坐在角落里看书，方文岳只当这女娃文静，遇到哪一个顽劣难教的孩童便先拿应笑的乖巧来作比照，扬一个抑一个，殊不知这么做更孤立了应笑。
方泽芹对这些情况毫无所知，等他出诊归来，小徒弟早在草园子里坐着了，问起白天的事，应笑只说好的，不说愁的，一来不愿令师父操心，再则是知足常乐，想当初她还在学堂外咿呀学语，如今却能与同龄孩子坐在一起吟诗诵经，单此一件便已大感满足，再多烦心事，只要一迎上师父温柔的眼光便都消散而去，只余浓浓暖意。
☆、小别01
作者有话要说：……小别……
年关将近，府里来了一个梁雪娥，是甄氏的侄女，年已及笄，生得容姿秀美，行事说话进退得宜，登门当日便献上一幅亲手绣成的＇寿仙游春图＇，翠柏仙鹤，形态生动逼真，把老太太乐得嘴也合不拢。
闲聊之中，王氏提到要给应笑找教引妈妈一事，甄氏插嘴道：“梁家是开织坊的，雪娥打小就跟着学做女红，缝补织绣无一不精，她与应笑年岁相近，不如就让她去做个伴，姐妹俩也能说说话。”
王氏但笑不语，老太太被说得心活，只怕孙儿不肯，便叫甄氏去探个口风。甄氏倒不着急，也让梁雪娥去方文岳那儿读书。
雪娥去观察了两日，见应笑总是独自一人读书习字，便故作驽钝，时不时挑些易解的问题去请教她。应笑见有人主动找她说话，不觉惊喜交加，又见小姐姐温柔可亲，便一问十答，话也多了起来。
雪娥做了些小荷包、金线箍分发给孩童，随身揣着绣绷，那布面上是绣了大半的＇金鱼戏浪图＇，闲暇时便拿出来戳几针，引得丫环仆妇们争相传看，又挨门去问候大娘娘小娘娘们，将面上的礼做得没有一处疏漏，在府上广得人心，老小主从没有不喜欢她的。
雪娥擅长各种儿戏，带孩子玩乐时总是拉上应笑。一日，方泽芹回来得早，见应笑不在草园子里，便想去书房探视，经过花园时却见她正与一群孩子们抛花球玩，当下也不出声，只站在侧方不远处观望，发现那花球抛来抛去，总是传不到应笑手上，唯独雪娥接下后会抛给应笑，他便有个七八分数，心里兀自不痛快。
雪娥瞟见方泽芹站在一旁，忙叫个停，领着大伙过去见礼，孩子们对方泽芹不熟悉，只知道他在府里地位高，也不喊兄长，都跟着下人们唤他“大公子”，有些敬畏之意。
雪娥走上前深深道个万福，含笑道：“公子来接应笑了？”
方泽芹还了个礼，说道：“小徒多蒙梁姑娘照应，方某不胜感激。”
雪娥道：“公子严重了，应笑聪慧过人，我倒常得她提点一二。”
应笑听人称赞自己，心里高兴，不由得垂下脸面微微而笑。方泽芹把小徒弟唤到身边，见她面颊泛红、额上冒汗，当即用袖子轻轻擦去，蹲□来问道：“可要跟为师回去歇息？”
应笑有些迟疑，看看天色，摇了摇头：“不累，师父先回去吧，雪娥姐姐今儿要做豆荷包，我也想跟着学，女孩儿家该多学些针指细活。”
方泽芹愣了一愣，刚想开口，甄氏却从那头走了过来，笑眯眯地道：“听说女娃娃身子虚，可别累坏了，针线活计在哪儿做不成？让雪娥去草园子给你做个伴便是。”嘴上说着，手也不闲，将其他孩子全都哄走。
应笑拉着师父的手轻轻摇动，抬头看去，眼神里有些期许，方泽芹把她抱起来，说道：“那就劳烦梁姑娘了。”
雪娥回道：“小事而已，公子不必多礼。”
方泽芹抱着应笑，雪娥尾随在后，三人一同去了草园，方泽芹备了热茶熏笼，让雪娥与应笑在房中自便，自己却提着风炉去前院煎药，过不多时，雪娥托着茶盘出来，方泽芹即刻起身接迎，雪娥将盘盏放在石桌上，倒了杯热茶递送上前，关切道：“外头天寒地冻，请公子喝杯茶暖暖身。”
方泽芹道：“多谢梁姑娘关心。”接过茶盏轻抿，只是做个样子，水没沾唇就随手搁在一边。
雪娥看向炉上药罐，问道：“不知应笑患的何病？”
方泽芹道：“只是有些气虚而已，平日里多带着调补即可，也算不得什么病。”应笑的病实则是个生来便气血双虚的虚证，调理不好便会往恶处发展，许多孩童都因此症夭亡，方泽芹不说是病，全因今日见应笑受排挤，若再让人知道她生来带病恐怕不妥。
雪娥又问：“可还有哪些需留意的？”
方泽芹回道：“别让她太过疲累。”
雪娥喃喃道：“如此说来，需得多琢磨些文戏，那些个带跑动的耍子，孩子一玩起来便收不住，抛花球倒也还成。”
这一说倒提醒了方泽芹，他问道：“应笑与其他孩子处不来吗？适才看你们玩抛接花球，却无人愿意传给她。”
雪娥迟疑道：“这……许是还未处惯吧，这儿的孩子淘气异常，令徒却是个爱静的，不要紧，孩子心直，只是对外客感到生疏，接了球定是想先传给跟自个儿要好的，再处段日子，等彼此熟悉了便好。”
方泽芹沉吟半晌，拱手道：“有劳姑娘多照应。”
雪娥笑道：“公子多礼了，应笑是个聪明乖觉的娃，谁见了不喜欢？”
一语未休，应笑从帘子后探出头来，扬声唤道：“雪娥姐姐，这线上结了个疙瘩，该怎么办？”
雪娥道：“这就来。”对方泽芹点头示意，又回屋里去了。
方泽芹见雪娥落落大方，不似有其他心思，也就把顾虑收了起来，难得应笑愿意亲近外人，便由得她进出草园子。雪娥对应笑关怀倍至，除了教针指，还为她量身裁衣，及至后来，两人吃饭也要挨在一处坐，闲暇时更是形影不离，宛若亲姐妹般。
老太太将这些事落在眼里，心头暗喜，只道孙儿终于开了情窦，她又喜欢雪娥，便时常在言语中明着暗着露些意思出来，这正遂了甄氏的心意，便开始放手撮合。
转瞬即到元宵灯节，方泽芹正想带应笑去看花灯，甄氏便让雪娥随行，唯恐方泽芹拒绝，特地拨了个贴身丫头阿宝跟在左右以示“避嫌”。
四人来到北大街的灯市上，只见游人仕女穿梭如织，车马喧嚣，灯火如金树银花缀满长街。应笑头一次看灯会，不觉兴奋异常，拉着师父的手东跑跑、西溜溜，却因人多总也看不痛快。
方泽芹让她骑在颈项上，问道：“如何？看清楚