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这日午后，方泽芹出诊去了，应笑独自在院内誊抄经本，甄氏与雪娥不请自到，送来布缎水礼，使唤仆从一样样搬进屋内。
应笑听那呼喝声，不觉有些心烦，在桌前站了会儿，仍是依着礼数迎上前，交手道个万福，也不抬头，低声道：“应笑见过三夫人，见过雪娥姐。”
甄氏忙上前扶起，满面堆上笑，热络道：“快让三娘好好瞧瞧，怎的瘦了？看这小脸煞白如雪，一点血色也没了，唉……说不得，这三年可苦了你了。”前一刻嘴角还扬着，倏地就见那泪珠子扑朔朔滚落下来，雪娥站在后头，也不时拿帕子拭泪，满面的愁容，叫人见之心酸。
应笑不知如何应对，只能先将二人迎到桌前，甄氏一见纸上墨字，登时眉开眼花，捧起纸来细细品赏，满口的夸赞。应笑一昧谦逊，收了笔墨纸砚，进屋捧来茶盘。
甄氏忙拉她坐下，吩咐贴身丫环阿宝张罗茶水，笑道：“这些事叫下人们做就成了，何劳咱家这贵客来动手？”
应笑拘谨地坐在桌前，只将眼光落在茶盏上，轻声问道：“三夫人可是来找师父的？他出诊去了，一时半刻回不来。”
甄氏牵着她的手，将她上上下下做了一番打量，笑着说：“大公子天天见，找他作甚？咱是特地来看你的，你说那大公子也真是，只把你藏着不让人见，却不知咱方府上下为了找你这小姑奶奶，可把整座城给翻倒过来，这急得呀，日日想夜夜念，你雪娥姐也没少为这好妹妹落过泪，好在盼天盼地，总算把你给盼回来了。”
应笑恭恭敬敬地道：“难为夫人姐姐了，被应笑如此带累，真是对不住。”
甄氏将脸一摆，说道：“都是自家人，有什么带累不带累？休再这般说。”话到此处叹了口气，悠悠道，“该是咱们说对不住，若不是三娘畏事，叫你一人担了责任，家人也不会错待了你，是三娘亏欠你的，你要怨，便都怨我吧。”
雪娥低头不语，自垂下泪来。应笑在心里叹气，见了故人再不似往年的情境，想要劝时却说不出好话来，便装起糊涂：“三夫人说什么亏欠你亏欠我的？当时府上正在为太夫人办丧，各个都忙得歇不下脚来，自然顾不上应笑，怎能叫错待呢？杭州山清水秀，贤婆婆把我当亲孙女儿般对待，我在那儿住得可舒服啦，真要怨，也该怨那些拐子，怎怨得上三夫人？”
甄氏此番前来便是要探应笑的口气，怕她早将当年换药的事抖搂出来，听她这么一说便放下心来，只道小儿不醒事，再没顾虑，对雪娥使了个眼色，雪娥将食盒捧上桌来，端出一碟碟香糖果子，柔声道：“姐姐去果子铺里挑了些小食儿，不知合不合口？”
应笑看时，见有霜糖梨条、枣圈、糖丝梅等，都是她爱吃的果脯，心道：也难为她费下心思了。
便伸手抓了两根梨条塞进嘴里，强颜笑道：“我最爱吃这梨条。”
阿宝等不及插嘴道：“你爱吃什么，我家小姐可都记在心上，时时买了存着，就盼着你早日回来。”
应笑已有几分不耐，只想能早些得个清净，谁知甄氏三人你一言我一语，咭咭呱呱，只管拉扯闲话。应笑见雪娥从袖中掏出绷子绣花，心知她们是坐定了，没奈何，只能闷头吃果子。
正自焦躁间，就见方泽芹提了一坛酒缓缓走进来，应笑忙唤道：“师父。”跳下凳子跑了过去，甄氏、雪娥都起身相迎。
方泽芹将酒坛交给应笑送进屋里，对甄氏等人作揖施礼，卸下药箱，同在桌前坐了，问道：“三娘来此有何要事？”
甄氏笑道：“也没什么紧要的，就是来探望应笑，你也是，怎能把孩子总关在院里，可别闷坏了。”
方泽芹道：“多谢三娘关爱，应笑明年春试，不可有丝毫松懈，熬过这段日子便好。”
雪娥为方泽芹斟了杯茶，捧托上前，微微低下头，轻道：“公子，请用茶。”
方泽芹道：“不劳烦姑娘，坐。”接过茶后也不喝，随手搁在一边。雪娥瞥了他一眼，默默退回座上。
甄氏道：“你别说三娘迂腐，女孩儿家去参加什么春试，抛头露面，与男子相争，传出去怕是有损闺誉。”
方泽芹笑道：“三娘有所不知，当今圣上主张女子读书，认为古之贤女，无不好学，甚至允许女子参加童试，宫内有女官预政，边关有女将卫国，士人高官家中若出了个女才子，无不引以为荣，开封有李娘娘的香材铺，杭州有王贤人的分茶坊，若去福建临海再看，在那市场上掌持物价的尽皆有能为的妇人，愚夫庸奴莫敢逼视。”
甄氏是妇人见识，哪里懂得那许多，听他说得振振有词，便全都当真了，殊不知话中亦有夸大不实之处。
雪娥道：“应笑聪慧好学，何需与男子相争？本就胜过男儿，若对她的才华视而不见，只以俗世教条为限，那才真是屈了她。”
甄氏堆起笑容道：“是是是，是三娘没见识，我道咱家姑娘是颗玲珑心，正指望她给我抹回些面子，谁知却被大公子兜揽去了，你俩倒是心有灵犀。”
雪娥面色微红，低下头，却还抬眼偷觑，方泽芹与她眼神相对，便有七八分会意，当下移开视线，装作不知，再不看向她，只与甄氏周旋。
正谈笑间，应笑端盆热水送到桌前，拧了条布巾给方泽芹擦脸。甄氏见状，又有话说了：“这偌大一个草园子，怎没个照应的妈妈，却要小姐来做这些下人的事？”
方泽芹坦言道：“徒弟理当孝敬师父，这不妨事，我师徒俩彼此照应惯了。”
甄氏问道：“应笑多大年岁？”
方泽芹道：“年方十三。”
甄氏皱眉道：“你莫嫌三娘多话，应笑已到了当嫁之年，你二人纵是师徒，这般孤男寡女共处，难免会遭人口舌。”
方泽芹岂会不知这个道理？却不愿为此疏远小徒弟，内心亦多有挣扎，只道：“三娘说得在理，我日后自当注意。”
甄氏道：“莫若这样，让应笑晚上到我院里睡，正好有雪娥给她做个伴，白天还来草园子读书学习，内外有人服侍，也叫那些闲人挑不出刺来。”
应笑在桌下轻拉方泽芹的袍子，伸指在他腿上写了“不要”二字，方泽芹微微一笑，说道：“我自有打算，有劳三娘费心了。”
甄氏也不把话说僵，点到即止，看看天色不早，便带着雪娥离去。
她三人走后，师徒俩收拾桌子，自回房里。应笑听甄氏一席话，心里总不安心，见师父回得也不干脆，更觉不快意，往桌前一坐，兀自担忧起来。
方泽芹道：“应笑，不开心要对师父说，别闷坏了自己。”
应笑摇摇头，瘪着嘴看向师父，半天才道：“师父，应笑不与她们住，就是搬到空屋里，也不要与她们住一块儿。”
方泽芹有些意外，问道：“应笑不是喜欢那雪娥姐？以前还与她一同睡过，不记得了么？”
应笑回道：“三年没见，我快不识得她了，兴许我从来没识得过，只当她喜欢我，我也喜欢她，说不准，想来也是自以为是。”
方泽芹道：“我见那雪娥姑娘对你倒是满怀善意，你不在时，她也当为师的面说过你的好，适才也对你夸赞有加，不是喜欢你么？”
应笑道：“喜欢呀，与那荷云姐姐一样喜欢，面上的好应笑都认，心里好不好我却是不在乎的，师父，求你别让我与她们住，若住在一块儿，想不在乎也难。”
方泽芹自忖道：这孩子不说理则罢，一说起理来倒头头是道，听着没一句错，细想之下却是不妥。
便道：“应笑，表里不一是常事，每个人都如此，你无须看得太重，该怎么应对便怎么应对，有师父在，还会让你受委屈吗？不要多想，好好读书就是。”
应笑道：“若这个来一日，那个来一日，叫徒儿如何安心学习呢？师父，她们既然不愿见我俩同住，那徒儿搬出草园便是，可我不与别人住，给我一间空屋就成，像小娘娘那样也挺好，没人烦也没人扰。”
方泽芹怎肯让她搬出去，酌情考量，在草园里扎下篱笆墙，隔成前后两个园子，方泽芹住在前园，将应笑安置在后头书房里，又找来个老嬷嬷守院门，虽则同园，被这篱笆墙一挡，各归各的，还有老嬷照看，这场面上的活一做，谁也没的说，还叫应笑得了个清净。
☆、春试02
甄氏本想让雪娥攀着应笑去搭方泽芹，这一来没处算计，眼见着雪娥将过适婚年纪，甄氏也着急了，凑着王氏空闲时，捧着果盒蜜饯去找她谈心，嘴上如抹了蜜般，满口姐姐的唤着，说了许多衷肠话，转而又愁眉深锁，唉声叹气的，却不讲破，只作出姿态来，叫人见了不舒心。
王氏自是知晓甄氏的脾性，问道：“有何难处不妨说来听听。”
甄氏这才道：“姐姐不知，我是为雪娥操烦，她来时刚然及笄，如今早过了待嫁的年岁，换了别家女儿，早该娃娃凑成堆了，她却还没个定处，这可怎生的是好？”
王氏道：“不知雪娥可有知心人？咱家没那么多俗规，也不重门户，若相中了谁，央人去探个口风便是，有意即合。”
甄氏道：“人选是早有的，远在天边近在眼前。”
王氏何等样精细的人，本就有三分知觉，听这一说心内了然，却还问道：“你指的可是文草？”
甄氏亦不隐瞒：“正是大公子，雪娥早便倾心于他，甘愿蹉跎三年岁月，对其他男子从不愿多瞧一眼。”
王氏问道：“你可有问过文草的意思？”
甄氏道：“还请姐姐作主，你是当家主母，说话最有分量，由你去说才是头等大事，也好叫大公子看到咱们一片诚心。”
王氏略想了想，道：“问问倒是不妨，合不合却还要看文草自个儿的意愿。”
甄氏递上甜汤，笑盈盈道：“姐姐愿说合便是天大的情分了。”
待到傍晚时分，王氏在房里摆下茶食菜肴，差人去请方泽芹师徒同来吃饭，却叫甄氏隐在内室旁听。不一时，从人将方泽芹二人领到，都在门前请了安。方泽芹问道：“不知二娘找我有何要事？”
王氏道：“这段时日府里甚忙，今儿难得有闲，便找你二人来此小聚，吃顿便饭而已，坐吧。”
方泽芹也不推辞，便与应笑在下首坐了，三人随意吃了些，席间有一搭没一搭地说些客套话，没有一句提到雪娥，把甄氏急得抓心挠肝，又不敢出声，只憋得面红耳赤。
王氏却不忙，吃了饭后又叫撤席，换上香茶果品，叫静儿取出两宗画轴搁桌上，不紧不慢地道：“这是你爹带回来的画像，一个是兵马总司王大人的长女，一个是范知府的侄女，老爷叫我问问你的心意，若看中了谁，便择期纳聘。”
方泽芹看也不看一眼，只道：“承蒙二娘关爱，文草不敢高攀。”
王氏道：“你可是在别处有知心人？不妨带回来一见。”
方泽芹道：“不曾有那样的人。”
王氏道：“老爷常念叨着要你早日成家，我看你年岁也着实不小了，可有什么打算？”
方泽芹道：“我没想过那等事，顺其自然即可。”
王氏似有意若无意地朝内室斜了一眼，说道：“既无知心的，何不考虑眼前之人？”
方泽芹也看过去，瞥见软帐下露出一只绣花鞋尖，心有定数，也正想借这个机会把话说个通透，便顺着道：“二娘指的可是雪娥姑娘？”
王氏颔首：“我看雪娥对你素有情意，也曾有人上门说过媒，她都无动于衷，甘愿蹉跎青春守候三年，眼下她已有十八岁，不能再等了，你若无心于其他女子，不如就做成这门好事，可不是亲上加上亲？”
方泽芹道：“那却是委屈雪娥姑娘了，她该找个有心于她的男子，不可将感情投放在一个无心人身上。”
王氏道：“感情不是一日而成，相处久了，无心也会变成有心，雪娥是个贤惠的好姑娘，又得应笑欢心，依我之见，你何不敞开心怀与她相处一段时日，处过再看，指不定便有意了。”
方泽芹笑道：“若处过了，我无意，而使她意深，岂不更是罪过？”
王氏叹道：“