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鹤亭先生随即增设金镞和气一科，以方泽芹所掌持的东馆尚气堂充讲习学，只待春试过后便要大开山门、扩招生员。
到了来年初春，方泽芹将师门里的事打点妥当，又匆匆赶回渭州，不为别的，专为带小徒弟上京会试，王氏积极筹措，将行李盘缠样样备妥。是日出发前，应笑换上道袍，先去茅屋里辞别李月兰，月兰嘱咐了许多言语，无非是世道艰险，叫她不可轻信于人。
王氏、甄氏等人送出大门，方泽芹一一拜别，那雪娥从袖中掏出一大一小两个荷包，捧上前道：“这是我亲手缝的如意囊，里头装了平安符，只望大公子与应笑一路平安。”说着便盈盈望上去，再不掩目中深情。
应笑伸手要接，方泽芹挡上前，淡淡地道：“姑娘的好意方某心领了。”
雪娥眼中含泪，收起大的荷包，仍将小的递上前，强作笑脸道：“这是我对应笑的一点心意，太老夫人去后，我心里总是过意不去，未能在她受冷落之时挺身相护，却还随着众人疏远她，应笑，若你不怪姐姐坏心，还请收下。”
应笑也没多怨她，只当个半生不熟的人来处，听她这么一说，再见荷包精细，便又忍不住伸出了手。方泽芹将应笑的手推回去，自代她作主，说道：“都是过去的事了，姑娘不必放在心上。”这当真是不留半分念想，雪娥面如纸灰，再不能多言，低下头，默默退到人群后。
王氏与福伯送到十里长亭方才分别。方泽芹跨上马，应笑骑了驴，一路直奔京师而去。
☆、春试03
师徒二人逶迤而行，这日来到一座小乡镇，找了家饭店歇宿，堂官过来抹桌伺候，铺上花生小菜。方泽芹随意要了些茶食，正在吃时，忽听楼上传来喝骂声，接着是“咚咚咚”踏楼板的声响，就见一个道人装扮的后生从楼上下来，直跑到前堂，回头气哼哼地道：“岂有此理岂有此理！没见过这般蛮横之徒！简直没王法了！”
话刚说完，那楼上又下来个瘦高个，冲那道人喝骂：“什么王法不王法？你这坑人的骗子，还敢上门来讨什么诊金药钱？你是看咱有钱没处使，专来讹财的不是？”
道人跺起了脚，向一众堂客叫道：“各位都给评评理，是这厮揽了我来给他家公子爷看病，我诊也诊过了，药也用下了，诸般尽心，唉，你说这人，不给诊金也就罢了，反还倒过来叫我给钱，这都什么理？”
瘦高个怒拍扶栏，拔高嗓门嚷嚷：“嘿！你把咱家公子给治坏了，叫他走不了路，在这客店多歇了数日，那些多出来的房金饭钱，不找你要还找谁去？休再啰唣，惹恼了咱家公子，再给你两拳一脚！”
众人见他凶狠，谁敢管？都自闷头吃起饭来，道人还想再争一争，见瘦高个捏起拳头作势赶打，忙不迭抱头鼠窜而出。应笑把那瘦高个看了又看，靠向方泽芹道：“师父，你看那人，可是有些面熟？”
方泽芹刚要说话，只见瘦高个揪住堂官的衣襟，狠狠叫道：“我叫你找大夫，你给我找的都是些啥牛鬼蛇神？我道是什么正经医生，原来是个卖虫鼠药的江湖郎中！你这厮是何用心？”
那边掌柜的忙走来道：“我的好爷爷，已经给你请了三个大夫，这也不行，那也不成，若非是江湖郎中，谁还敢来了？你家公子脚大，还是赶紧去城里求医吧！”眼一瞥，瞧见方泽芹桌前的药箱，忙折过去叫道，“可巧，这不又来一个，这先生，你赶紧上去看看，若能把那太岁爷给打发了，甭说饭钱，上房也给你扣个零头。”
瘦高个转头一瞧，“刷”的放开堂官，惊呼道：“方大夫？”
应笑被“太岁爷”三字一提醒，倒是想了起来，拉拉师父的袖子，小声道：“师父，他是向天身边的……”
话还没说完，瘦高个就大步跨过来，笑着打招呼：“方大夫，我是郭宝多啊，您不记得了？”
方泽芹起身打量他一番，笑道：“原来是宝多，看来那太岁爷定是指的向天没错了。”
郭宝多抱拳道：“少爷就在楼上客房里，正病着呢，在榻上不肯动弹，找了三个大夫，全是些管钱不管命的，见少爷穿得体面，尽开些细贵效微的药，不吃还好，吃了倒愈发糟糕，可幸救命的来了，还请先生随我上去看看。”
方泽芹对小徒弟道：“应笑，你自吃你的，为师一会儿便来。”
郭宝多“嘿哟”一声，朝应笑瞅去，吓了一跳，咋呼道：“这不是小哑巴么？啥时候出家当了道士？”
应笑乐呵呵地说：“没出家呀，在外行路，穿这身才方便。”
郭宝多又是一惊，心道：这几年没见，相貌是没大变，口齿倒变得伶俐了，往后可不能再叫小哑巴了。
应笑见了幼时玩伴，心里也自兴奋不已，哪里肯留在堂里，把筷子一搁，也不吃饭了，随师父一同上楼，到了客房推门而入，只闻得满室酒臭，往里一看，就见一名高壮男子盘坐在榻上喝酒，只喝得面膛到脖子根通红一片，边喝酒还边拿筷子敲着床板嘟哝道：“什么狗屁的鸟大夫，一拳两脚还便宜他了！”
郭宝多小声嘀咕：“是两拳一脚啊，又记岔了。”走到床前道，“少爷，方大夫和小……应笑姑娘来看你了。”
南向天抬头一看，登时喷出满口美酒，一骨碌滚下床来整衣行礼，应笑见他满身横肉，活像土匪般，再不似以前光景，不觉有些害怕，又缩到师父身后。
方泽芹问了南员外的近况，将南向天上下打量一番，道：“我听宝多说你病了，连床也下不了，这般看来，不是精神得很？”
南向天道：“不是那等病，下床也下得，只是怕磨到伤处，需不好受。”说着褪下衣裳，袒露上身。
应笑看时，就见他肚脐上二寸处长了个大包，四周硬结发红，中心皮薄，隐约可见有水在皮下流动，她还想凑近细看，南向天却觉困窘，忙拉起衣裳，没好气道：“哪儿有你这般瞧的？换先生来。”
应笑纳闷了：“不瞧清楚怎知是何症状？换了师父也要这般瞧的。”却还是顺着病人的意，乖乖退到一旁。
南向天斜眼瞅了她好一阵子，望得发起呆来，方泽芹看在眼里，心觉好笑，便走上前为他把脉，沉吟片刻，问道：“把前头大夫开的方子拿来我看。”
郭宝多便拿出药方，应笑接下，先看了一遍，转递给方泽芹，道：“都是些清火热的药，是个热证？”
郭宝多道：“大夫说害了疮疽，是因少爷太嗜酒，酒燥烧心，热毒在肚子里捣腾呢。”
南向天拍着大腿道：“我看吃了他们的药也没见好，全都是鸟……！”他本想说“鸟话”，见应笑眉头微拧，便将最后那字硬生生又咽了回去。
方泽芹反复取脉，又重按至骨隙里，道：“轻取脉象洪大，按之却无力。”
应笑早取出笔墨候在桌前，师父说一句，她便记一句。方泽芹切过脉之后，又问应笑：“依你看，这疮疽是因何而发？”
应笑回道：“这是个外实内虚的脉象，向天本有个阳虚之症，许是正气不足，单切脉尚不好下定论。”
南向天听她叫自个儿的名字，只觉得十分亲切，又听她说阳虚，忙道：“那都是过去的事儿了，我这会儿可啥都不虚，不信，你去牵头牛来。”
应笑奇了：“牵牛来作甚？”
南向天一抹鼻子，笑道：“叫那牛来撞我，看我双手抓定犄角，使力这么一掰，定将它扳倒在地！”说着还比划了一下。
应笑被他逗得噗嗤一笑，忆起儿时种种，不觉心里开怀，再看那张红脸膛，浓眉大眼、挺鼻阔唇，虽有凶相也不失豪爽，竟觉得顺眼不少，便放开胆子道：“我说的不是身子虚，而是气虚，纵使你能扳倒一百头牛，气虚时仍是会患病的。”
南向天捧着肚子深吸了口气，用力朝前吹，呼啦啦，吹得应笑眯起了眼，他却咧嘴一笑，捶着胸膛道：“你瞧，我气足得很！哪儿虚了？”
应笑这时真叫秀才遇到兵，有理也说不清，跑去拉着方泽芹的手晃了晃，孩子气地道：“师父，你去跟向天说，他不听我的，分明是气虚，却偏要说自个儿不虚。”
方泽芹连连点头，拾袖擦拭额上的汗，心道：老了老了，孩子们讲话，我可当真是插不上半句嘴。
上前说：“是不是虚还得再看。”便让应笑取了针来，挑破疮疽的外皮，只见脓液稀淡，呈青色，便道，“向天，应笑说得不错，脓液清稀乃是寒象，说明体内正气不足，这才让外邪侵扰，你可有腹胀盗汗？”
南向天素来敬佩方泽芹，当即敛声回道：“确是有这个病症，每到夜里便会出虚汗。”
郭宝多道：“前头大夫说是个虚热之症，开下泻火的方子，吃了也不见好，今儿那江湖郎中更是离奇，说少爷被虫蛀了，那大包里就藏着虫呢，得用他家的驱虫药方才见效。”
方泽芹道：“确是有毒邪内侵，那些大夫诊得也不错，只是向天脾胃虚寒，不宜再用凉药。”便开下方子，上有人参、黄芪、干姜、附子等温补阳气的药材。
南向天对方泽芹的医术深信不疑，也不看方子，当下就叫郭宝多去抓药，听说他师徒二人正在吃饭，也不管肚子上的大疮，整顿衣巾，“踢踏踢踏”走出客房，来到茶阁子里，拣个靠游廊的座儿，请方泽芹坐在上座，自己居主位相陪，应笑打横。
南向天要了两角酒，几样时鲜，单给应笑叫了茶水果点，满斟一杯，执手相敬，笑道：“能在此遇上先生和小……应笑，实是有幸。”
方泽芹捧杯回敬，喝了一口，说道：“向天，依你那气虚之症，寻常喝些酒倒是有好处，只不可贪杯误事。”
南向天自是满口应下，又问：“不知先生去往何处？”
方泽芹道：“我带应笑上京会试，正在途中。”
南向天“咦”了一声，好生惊奇：“应笑一个姑娘家，怎还要去会试？莫不是圣上又下了什么诏令，叫女子也去争当状元了？”
方泽芹笑道：“并非考状元，而是医考。”便将应笑如何考中乡魁细细描述一番。
南向天怔愣半晌，忽而哈哈大笑，手往桌上一拍，道：“好！应笑有出息，我可不能输给你，此番进京定要博个响当当的声名出来！”
应笑问道：“你也想当大夫吗？”
方泽芹道：“所有礼部军科引试皆在春夏之交，每三年一试，今年正是考期，向天投了哪一科？”
南向天回道：“不瞒先生，正是赴武闱，已过了州试。”
应笑便知他是去参加武举，捧茶相敬：“望你一举夺魁，把旁人都比下去。”
南向天也不谦逊，擎杯对盏，仰头一饮而尽，应笑又问起李春花，南向天叹了口气，道：“春花早不在村里，你们离开没多久，她便被人接走了，曹村长只说是找到了春花的家人，具体情况我也不甚清楚，只知道春花在走了之后便再也没回来过。”
应笑神色微凝，把头低下不语，方泽芹轻拍她的肩头，说道：“找到家人是好事，去而不返可见家中和睦。”
应笑这才舒开面容，三人久别重逢，自是有说不完的话，方泽芹稳重豁达，南向天豪爽大方，席间以兵家战法论行医之道，又以方剂组成来比拟君臣佐使，言语投机，谈得十分契合。应笑在旁听讲，暗暗存记于心。
不多时，郭宝多抓了药来，应笑自去煎下，此后调养五日，待脓水全出尽，那疮疽也由硬变软，慢慢瘪了下去，南向天亦不觉腹胀发虚，便收拾行装，与方泽芹师徒同赴东京。
到了京师后各寻下处，应笑考期在先，便借着方泽芹与南向天所谈君臣佐使之道做了篇文章，自投去官屋，校验的医官一看——准考。临期下场，考罢三科，当时便知道了结果——大义十道通了七道，险险合格，应笑的年岁未足充医，不能入太医局，只授了一道福牒打发她回去。
应笑十道七通，有三道试题因一时紧张出了错，却不是不懂，她自觉败兴，心里老大不痛快，闷闷地出了场屋。方泽芹与南向天主仆正在桥头等候，见她走在路上磨磨蹭蹭，都道：坏了，想是没过。
应笑却拿出福牒呈给方泽芹，耷拉着