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李春花比他婉转些，说道：“我们跟小……柳姑娘是朋友。”
南向天补充道：“不仅是朋友，还是同窗呢！她跟咱一起在方大夫那儿念书写字，交情甭提有多好了。”
柳应笑站在屋前听到这话，不觉倒吸了口冷气，只吓得腿脚发软，不敢与他们见面，默默走回后屋的枯井前蹲下，双手抱住头，牙齿“咯咯”打战。
柳元春怪声喝道：“快滚！我不会让井娃跟你们这些野孩子鬼混！以后再敢过来，我就把你们埋进土里！”说罢关上篱笆门，哼哼地走回房里，左张右望，没找着女儿，便一路寻至后屋，就见柳应笑跪在枯井前，额头触地，做出服罪的姿势。
柳元春冷笑道：“你倒机灵，晓得事迹败露就先来负荆请罪，以为这样我就会饶了你么？”
应笑不敢吭声，连连磕头，额头把地面撞得“砰砰”作响，柳元春见这顺服的乖样不喜反怒，摘下墙上的竹条就往她身上狠狠抽去。
这一下抽在应笑的背上，发出清脆的拍击声，应笑吃痛地叫了声，趴在地上，双手抱头，柳元春听她叫疼，更是气不打一处来，厉声吼道：“你还敢喊疼？骗我的时候怎么不先想着事后会不会疼？这么不听话的坏孩子，你说我该不该打你？该不该打！”在叫骂的同时，她又狠抽了两下，扬手把竹条远远抛开，怒吼道：“不许捂头，把手拿开！”
应笑只觉得背上热辣辣的疼，不敢放开手，发出“呜呜”的乞怜声，柳元春上前抓住她细瘦的手腕用力掰开，一手揪着头发往后拽，让她的脸抬高，另一手连着抽了六个耳光，应笑顿时被打得晕头转向，“呜哇”的哭出声来。
柳元春狠狠地道：“我让你哭！我让你再哭！”边吼边转头往四下里寻找，从墙角的筛子里抓出一把茶叶梗，捏开应笑的嘴巴，把梗子全都塞了进去。
柳应笑一尝到苦涩味立刻就想吐出来，柳元春却捂住她的嘴，歇斯底里地叫道：“不许吐！你敢吐出来我就打死你！”
柳应笑“呜呜”的流泪点头，两手握在一起做出求饶的动作，直到这时，柳元春狂乱的眼神才稍稍恢复平静，她捏住应笑的下巴，柔声问：“你知道娘为何生气？”
柳应笑不敢吭声，也不知道是该点头还是该摇头，只能用充满恐惧的眼神盯着她看，柳元春道：“娘不是真的气你耽搁那会儿工夫，是气你骗我，背着我偷偷干那些事儿……”说到这里，她猛地瞪大眼睛，把柳应笑往地上一甩，刷地站起身来，粗声咆哮：“就跟你那死鬼爹一样！什么事都瞒着我，成日只晓得在外面找乐子，娘最痛恨骗子！呵呵，他爱找死我可不管，但是你不同，你身上流着我的血，我是非管不可！”
柳元春先让应笑去漱口，上了伤药之后揪着她的头发拖进篓子里。拉起吊绳将她送下井，把井盖推上一半，冷声道：“你就在下头好好反省吧，送药的事为娘自会去做，从今往后，你休想再踏出家门一步！”
到井底之后，柳应笑反倒松了口气，她心知柳元春在气头上的话做不得准，兴许要被关上几日，待她气消了自然又能恢复如常，向来都是如此，只是这次打得更重，脸颊上和背上火灼般疼痛，应笑不敢用手去触摸，侧身蜷缩在棉褥上，没一会儿篮子便放了下来，里面装着湿布巾、内服药汤以及治疗外伤的回元膏。
南向天与李春花在山里徘徊了一阵，见篱笆门紧闭，没奈何，只能自去桃花溪。
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正值浓春时分，漫山遍野桃花艳艳，李樱点缀，群蝶戏舞，一带碧水绵延而过，粉瓣浮在水面上随波逐流，红林绿叶美不胜收。
商贩们各自在树下摆开摊铺，有贩药的、耍把式的、斗禽虫的，玩赏的游人三个成群五个结伙聚在摊前，孩童嬉闹着在林间奔跑，旷地上还有放风鸢的，风过竹骨，如筝鸣响，说不尽的繁华热闹。
方泽芹、曹村长与南员外三人在一间游舫上共桌谈笑，南向天带着李春花上船拿吃食，自顾自地将桌上糕点尽数收入囊中，南员外也不见怪，由着孩子们爱干什么便干什么。
南向天拈起一块玉带糕，看这晶润剔透的点心不由想起了柳应笑的白脸蛋，叹气道：“小哑巴也真可怜，这么好的天气却被山姥姥关在屋里，不如咱么留几块糕点给她解馋。”
李春花道：“小哑巴不吃外头的食物，她娘管得可严了，吃了要挨打，晚回家也会挨打，小哑巴真可怜，这回咱们去找她，惹怒了山姥，小哑巴怕是又要挨顿皮肉痛了。”
方泽芹问道：“你二人去了柳家？”
南向天嚷嚷道：“去了去了！本想叫小哑巴一块儿玩，却被山姥姥赶了回来！”
李春花道：“没想到小哑巴她娘那么凶，小哑巴每日急匆匆地赶来赶去，就为了腾那点儿读书的工夫，晚回去了准要挨打。”
两个孩子你一言我一语地叨念了几句，听见王三郎和郭宝多的呼唤声，当下就把烦心事给抛到九霄云外，撒腿往岸上跑。
方泽芹向曹村长询问柳家的底细，曹村长道：“柳寡妇在八年前随夫家迁居龙江，起先住在乡里，她丈夫也是医家，在家中挂牌看病，柳寡妇便去基山采药置田，夫妇俩一个行医一个养药，看似和睦，实则不然。”说到这里他顿了顿，捧杯喝口茶，瞧瞧左右无人才接着说：“柳寡妇怀山娃子时她丈夫便死了，据说得的是个花柳病，那柳寡妇葬了丈夫之后便搬去山里住，一住便是七年。”
南员外叹道：“那柳寡妇虽相貌丑陋，却是个养药的能手，还擅长辨识山矿，城里的私药铺十有七八都收她柳家药材。”
方泽芹又问道：“那柳家家世如何？”
曹村长道：“无亲无故，曹某见她母女俩孤苦无依便有心接济，谁知那柳寡妇不领情，也就罢了。”
南员外哈哈一笑，拍着曹村长的肩膀道：“南某也曾想资助她开间药铺，被一口回绝，碰了满鼻子灰。
曹村长咂咂嘴：“柳寡妇绝少与人来往，相识多年犹似陌路，这附近能与她多说几句话的也就只有药铺掌柜，这柳寡妇……不知该说是谨守妇道还是个性乖张。”
方泽芹自是能看得出应笑惧怕娘亲，也知道她在家经常挨打，但这世上会打骂子女的人何其之多，孩子害怕长辈也不是坏事。方泽芹本不想插手他人家务事，无奈心里总是惦念不安，花会结束之后便独自寻上柳家。
到得篱笆墙外，见屋前开了四畦地，分别是七夜楼、龙血珠、白胆木和角花，这些本都是极难培育的野生药材，人工种植的很少见，然而这地里的药草却被养得枝粗叶厚。柳元春正蹲在田里修剪枝叶，听到脚步声后也不抬头，只扬声问道：“什么人？在我家门口鬼鬼祟祟。”
方泽芹站在篱笆门前，恭敬地道：“在下方泽芹，特来拜见柳夫人。”
柳元春冷笑道：“原来是方大夫，久慕久慕，这段时日多承你照顾小女，柳元春感激不尽。”
方泽芹道声“不敢”，眯眼打量柳元春，这妇人荆钗布裙，面貌虽生得凶恶丑陋，言谈举止之间却有股从容不迫的气质，方泽芹留意到她说话时只有嘴在动，其他部位僵硬如木，心下便知眼前这幅丑陋的容貌并非真颜，恐怕是戴了张软皮面具。
柳元春走到栅栏前隔门而问：“先生有何指教？”
方泽芹不动声色地回道：“不瞒夫人，方某是专为令千金而来，不知可否见她一面？”
柳元春一口拒绝：“不可，小女近来身体不适，需在家中静养，哪儿也不能去，谁也不方便见。”
方泽芹顺着她的话道：“既是身体不适，请容方某替她诊治，小病拖久便成大患，马虎不得。”
柳元春哼笑一声，道：“先生好意心领了，小女的病是打从娘胎里带出来的气虚病，除了我，谁也整治不好，方大夫，看在你宅心仁厚的份上我才愿多费口舌，冒昧奉劝一句——他人家事莫沾手，井娃是我的亲女儿，还需你们这些外人操心么？言尽于此，你请自便吧。”
说罢转身回屋，半分情面也不留。方泽芹在篱笆门前站了许久，见那屋门紧闭，也只得轻叹一声，悻悻离去。
他本打算隔几日再来拜访，谁想第二天就被请去外县看诊，患者是南员外的表侄，日前从江宁府一路行往福州走货，途经婺州时遭贼匪打劫，逃亡中不慎堕马致使头部受创，连续三日昏迷不醒，寻医数诊无效，都说没得治了，随行伴当将噩耗报至南府，南员外差人火速去买船票，一面乘马车赶至中保村接人，要将他侄儿的命全都博在方泽芹身上。
方泽芹在龙江停留三月有余，也有离去的打算，在这救人如救火的紧急时刻，他不敢耽搁半分，辞别曹村长后便坐船去了婺州。
☆、惊变01
柳应笑不知道方泽芹已走，只管精心照料药田，期盼柳元春能早日消气。这天傍晚，柳应笑如常将晒干的药材送去草库，正走在院里，忽听屋外一阵噼啪乱响，她躲在门边朝堂屋里张望，就见三个黑壮大汉闯进门来，这些人身穿青布裤袄，上披一件灰布长衣，衣襟大敞，露出黑黢黢的胸膛和左胸一片蓝靛般的花绣，他们肩背皮囊，肋下挂刀，一看便不是良善之辈。
柳元春也不惊慌，起身迎上前，问道：“三位英雄好汉，这般登门踏户，不知有何见教？”
为首一虬髯汉子拱拳道：“婆婆见谅，我等乃是从钱塘去往巴山的货商，途经此地，特来求碗米粮，你看我兄弟六人都还饿着肚子，只需看着赍些，管饱就成，饱了咱立时就上路。”
这说辞乍听下无甚出奇，实则是一种暗语，讨米粮就是在变着花样要钱。附近贼人多忌惮曹村长的威名，地痞流氓也从不敢来此撒野，听虬髯汉的口音，应是华东一带的流寇。柳元春在这山里安居乐业七年有余，还是头一回碰上入室讨债的强人。
她让贼人在堂前等候，自往院里走去，见柳应笑躲在墙后，当即手一挥，放下门帘，拉着她走到后屋，低声吩咐道：“无论听到什么也不许出声，知道么？”
柳应笑点了点头，捂住嘴巴，柳元春微微一笑，伸手轻抚她的头发，柔声道：“乖孩子，明儿还让你进城送药。”
应笑心头一喜，却不敢表露出来，只绷紧了小脸，白面皮上泛出红晕。
柳元春又抚摸女儿的脸颊，笑道：“你这薄脸皮就跟为娘的一模一样，好孩子，听娘的话，乖乖在下面睡觉。”说着便将她抱进竹篓送至井底，缓缓推上石盖，只留一条缝隙。
虬髯汉在堂前等得不耐烦，大声喊道：“婆婆！还要让兄弟们等多久？”
柳元春扬声应道：“这就来了！”她进入灶房，将炉上石锅端下，抓了把断魂散放进粥里搅匀，这断魂散是乌头根与飞燕草的种子研磨而成，乌头根部的毒液能透过皮肤深入体内，而飞燕草的种子则有麻痹肌肉神经的效用，这两种毒草掺在一块儿便是能令人立毙的烈性剧毒。
柳元春将石锅端上桌，故作热络地招呼道：“三位英雄先吃些甜粥垫垫肚子，老婆子这就去替你们打点。”
七宝粥香浓软滑，断魂散也是甜中泛苦，有些似杏仁的气味，贼人想是还没吃晚饭，一闻到粥香便口角流涎，其中一名红脸汉急吼吼地凑上头，伸手拿勺子舀粥，柳元春的心往上一提，不由自主地捏紧拳头。就在这时，那虬髯汉喝止道：“且慢！二弟，先让我来。”
他从皮囊里挤出一只肥硕的灰耗子，说也奇怪，这耗子贼眼溜溜，看似机灵，却老老实实地蹲在人的掌心里纹丝不动，也不叫唤。虬髯汉倒了些粥在桌上，把手往桌前一摊，那耗子就自动爬上桌吃起粥来，没吃两口便“吱吱”叫唤两声，口吐黑血，肚皮一翻，两腿一蹬，就这么死掉了。
虬髯汉大惊失色，登时怒上眉梢，跳起来揣翻桌子，厉声吼道：“好你个歹毒的丑婆子，老子好声好气跟你借米粮，你竟然给咱们下毒！”
柳元春转身往灶堂奔逃，那红脸汉跃过凳子，几大步追上前，抽出大刀一记斜劈，从左肩直砍到腰侧，鲜血喷涌而出。柳元春闷哼一声，踉跄两步，稳住脚跟后又跌跌撞撞继续往前跑，红脸汉纵身狂笑，举刀又连劈三下，柳元春这才倒