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东厂的信息网何等强大，潞苍原这一耽搁，立刻泄露了行踪，等他日夜兼程赶到山海关，却只见到黑压压的军队将他堵在关内。
领军的人，正是秋慕生。
后来的事传说纷纭，有说秋慕生抛下大军，骑一匹枣红大马，冲上来与潞苍原决战，两回之后将其斩于马下——这是罗贯中的粉丝；有说秋慕生摒退大军，与潞苍原密谈顷刻，潞苍原仰天长啸自刎而死，秋慕生哭曰：“忠义难两全，哥哥我对不起你！”——这是施耐庵的粉丝；也有人说秋慕生一句话没多讲，潞苍原也不婆婆妈妈，一个人冲进百万军中，杀得血流披面，最后被一记冷箭插中心窝，闭目前的最后一眼是秋慕生无声流下的眼泪——这个……
北狄因为质子的死而衅边，战争一触即发，大圣朝民众深恨北狄，但对潞苍原，这位从小在端桓人眼皮子底下长大的质子，他们的感情则复杂得多。山海关太远，人心很近，人人都知道潞苍原死了，死在自己最好的朋友手中，这一句话便可尽情演绎恩怨情仇。
苏蕴明想起后来秋慕生给她送了一封信，她打开来，信上依然是那句“明日隔山岳，世事两茫茫”，写字的人明显心情不稳，笔端用力太过，有几处划破了纸张，有几处却淡了颜色跑了墨，像是有液体一滴一滴落在上面。
她把这张纸和潞苍原留下那张一起放在烛火上燃成了灰烬，那天晚上也有月亮，她看着火舌跳跃，想起这月亮也曾经照过他们三个人一起喝酒打架，有个姑娘为他们唱了一支曲儿，她嫌不好听，偏要去吟什么诗。却不料一语成谶。
灯笼全都点了起来，经历过刚才的暗，现在的光线就让人觉得明亮了许多，连带着心情也亮起来。帷幕再次拉开，这次是一出更热闹的打戏，出场的武生连着翻了七个筋斗，稳稳落到地上，一个亮相，立刻博得满堂彩。
苏蕴明身旁也传来一声“好呀”，她转头去看，却是刚刚还为潞苍原的悲惨遭遇潸然泪下的姑娘，未干的眼泪尚挂着腮边，已经拍着双手喜笑颜开。
她回过头时，薛敦颐也正看过来，兄妹俩莞尔一笑。
静静地看了一会儿戏，苏蕴明忽道：“潞蛮子跑了，我虽说不想打仗，但作为朋友，心里还是有几分同情他，他若能成功逃回北狄，我也会替他欢喜。当然，我更盼着他被抓回来，盼着北狄不再轻易妄动，一切都和从前一样。消息没有传过来之前，我担心他受伤，也想过他会有生命危险，我给自己做足了心理准备……可是，真的听说他死了……我却依然不敢相信。”
“怎么就死了呢，他还那么年轻，他坐在我院子里吃饭、跟我说话的模样还一直在面前晃……怎么说死就死了呢？”她似乎在很认真地困惑着，薛敦颐听得心下恻然，伸手又摸了摸她的头顶，将她的头轻轻扶靠到他肩膀上。
苏蕴明枕着大哥的肩头，闭了闭眼，道：“‘世事无常’，我每次以为自己懂得这句话，以为自己做足了准备，却每次都发觉还远远不够。”
她停了一会儿，又道：“大哥，我怕。”
薛敦颐温润如玉，声音也是温和可亲，听着就似乎有安抚人心的力量。他在她耳边道：“你怕什么？”
苏蕴明低低地道：“我怕下一次再有不好的事情发生，伤害到我正在努力的目标，我所在乎的人……我却依然不知道要做什么才能阻止……”她没有接着说下去，那一瞬间，什么百年大计，什么亲朋旧友全都像碎片似的飘散无踪，她脑子里只剩下一个念头：皇帝祭天，端木宏林却入了宫——难道——
“咚！咚！咚！咚！”
四声沉闷的声响似乎从高天深处传来，压过来戏台上的嘈杂，苏蕴明乍听到以为是打雷，像她一样的人还不少，所有人都抬头望天。
深蓝近黑的天空中无月无星，沉默地俯视人间如蝼蚁。
远处传来马蹄声响，先是远远的，愈来愈近，愈来愈清晰，像是四面八方都有马队在疾驰向同一个方向，钉了铁掌的马蹄敲在冻得硬梆梆的地面上，如风雷乍起。
有人第一个反应过来，惊骇欲绝地高呼：“登闻鼓！刚才是有人敲响了登闻鼓！”
登闻鼓响（本章完）
大圣朝的登闻鼓立在皇城之外，官员上朝的东华门侧建有四层高的鼓楼，楼下有金吾卫轮值看守，百姓要想上楼敲鼓，先得过他们一关。
本朝袭了前朝的制度，百姓只有逢到“军国大务，大贪大恶，奇冤异惨”才有资格敲响登闻鼓。但闻鼓响，皇帝只要身在宫中，必须立刻大开宫门宣朝。皇帝高踞朝中、百官朝列，击鼓人在众目睽睽之下诉说冤屈，由皇帝亲自审理。
因为敲响登闻鼓的阵仗这么大，为了防止刁民无故击鼓，大圣朝律例：“击登闻鼓者，先廷杖三十”。
马蹄声、整齐的脚步声、马刺的敲击声、无数人发出的嘈杂喧闹的声响，在这样一个无月无星的夜里，登闻鼓响过，端桓城沸腾了。
顺天府、北城兵马司、金吾卫、东缉事厂……所以有管辖权的衙门全都派出人来净街，端桓市民们被吆喝着甩着鞭子像赶牲口一样赶回家中，上好门板，死死地锁住窗户，心惊胆战地盯着窗缝里漏进来的光。
那光或长或短，跳跃着、舞蹈着，像一道道邪恶的眼波，又像是从世界尽头燃烧而来的火。
搭好的戏台空落落地立在原地，戏班子已经被匆匆忙忙地送回了教坊司，台上还遗落了半支珠钿，在火光中明明暗暗地反着光。
一队队举着火把的衙役在大街小巷穿梭，离得近的看他们身上的制服能分辨出他们所属的衙门，距离比较远的，则听他们发出的声音。顺天府的衙役穿快靴，脚步声轻捷；北城兵马司的人穿着马靴，脚后跟的马刺叮当作响；金吾卫一年四季不卸甲，每一动作便是整齐的金属摩擦声；东厂的番子则完全没有白天的气势，大约也换了装束，像猫一样不发出一点多余的声音。
薛敦颐和苏蕴明兄妹都是有功名的秀才打扮，顺天府的衙役客客气气地将两人请进了龙盘街上唯一的一家客栈。后脚刚跨过门槛，“哐”一声响，客栈门便被从外面拉拢锁了起来。
苏蕴明不甘心地扒着门缝往外看，那锁足有拳头大小，锁链也有指头粗细，门外一左一右还留了人看守。
她皱了皱眉，知道这下是真的出不去了，就算能想办法离了客栈，凭端桓现在戒严的程度，只怕不出百十步路又会被人抓住。
她回头瞥了一眼，这间客栈并不大，平日里充作饭馆的大堂也就百来平米，刚才和他们一同看戏的观众大部分都在，挤得一个大堂满满当当，客栈的掌柜和一名十七八岁的小伙计傻呵呵地在柜台后抻着脑袋，也不知道该乐还是该愁。
百姓尊敬读书人，见她和薛敦颐在门边站着，有人就让出凳子来请他们坐，两人连忙推辞，对方热情地继续邀请，他们再推辞……这样来回数次，面皮较薄的薛敦颐先败下阵来，红着脸作揖道谢，拉着苏蕴明坐了。
让座给他们的是一位中年汉子，苏蕴明认得他就站在她的右手第二位，她当时还无聊地猜测了人家的职业。那汉子愁眉苦脸地道：“两位相公，你们读书人知道得多，你们说说，那人是为了啥事敲鼓？”
苏蕴明与薛敦颐对视一眼，这个问题他们也想知道。大圣朝的朝政还算清明，虽说民间肯定也有官欺民、富逼贫，谋财害命、冤假错案之类，但要说到“军国大务，大贪大恶，奇冤异惨”，他们游历在外这么久，不可能一点风声也没有。
另一名富商模样的男子“哼”了一声，众人的目光朝他看过去，苏蕴明认出他也在戏台下。那人甩开手里的扇子挥了挥，红宝石扇坠儿在空中晃来荡去，他昂着头道：“当今天子圣明，世道太平得很，哪有什么值得敲响登闻鼓的大案。要我说，只有一个可能——”他故意卖了个关子，见众人目光中露出焦急之色，有人忍不住出声追问，他又顿了顿，这才神神秘秘地续道：“——魏王要造反！”
“切！”众人悬得高高的心期待了半天，他却给出这个三岁小儿都知道的答案，也难怪话音刚落，大堂内嘘声震天。
“你们知道什么？你们什么都不知道！”那富商被嘘得满面涨红，跳脚道：“魏王是真的要反了，我上月刚从关外贩皮货回来，在北狄亲眼见过魏王的使者！”
他的嚷嚷被更大一波嘘声盖了下去，魏王要造反不假，当日他在大行皇帝梓宫前发下的誓言早就传遍了天下，所有人都知道这位天潢贵胄的决心，朝中上下更是眼睁睁地等着他动手好挤这个脓包。但要说魏王勾结北狄就纯属扯蛋了，魏王贤良之名便与他的野心一样人尽皆知，岂能做出这等引外虏卖国的勾当！再说了，魏王的封地梁仪离山海关倒是不远，但梁仪周边可是驻满了朝廷的大军，围得一只苍蝇也飞不出来。魏王府护卫不过千把人，能干出什么惊天动地的大事？
那位像是小家碧玉的姑娘将乱了的发丝拢到耳后，快言快语地道：“我虽是个小女子，也听说过魏王爷是好人，当初在端桓的时候帮过咱们不少。但他人再好，天天琢磨着造反，这个事儿可做的不地道。”
“可不是嘛，”那中年汉子接口道，耷拉着两条眉毛哀声叹气，“魏王爷是好人，皇上也是好人，两兄弟和和气气过日子不好嘛？”
众人七嘴八舌地附和着，闲着也是闲着，最初的惊慌焦躁过后，看到像自己一样困在这里的人这么多，大家的心也都定下来，有心情扯扯闲篇，话题便这样越扯越远。
苏蕴明和薛敦颐则一直在用眼神交流，那富商说的话别人不当一回事，他们兄妹却不能。薛敦颐上去和那灰溜溜的富商搭话，半晌回来道：“据他言道，他曾经和魏王府做过皮货买卖，和王府里一位叫振羽的管事见过几次。这次他在北狄的都城上京遇到一个很眼熟的人，当时没有想起来，事后却肯定是那位振羽。他疑心那人也认出了自己，怕魏王杀他灭口，所以走到哪儿都随身带着保镖。”
“振羽？”苏蕴明想了想，道：“魏王府确实是有这个人，算是魏王的贴身侍卫，如果真是他出现在上京，那么……”
薛敦颐点点头，替她把没说完的话接下去：“那么，魏王必有所图。”
苏蕴明闭了闭眼，眼帘内出现陈钦盼薇砬榈牧常尤巳缟剿髂镜哪抗狻袼茄娜耍路鹕淳褪歉呖罩懈╊牧硪恢谎郏治裁捶且砣肴耸赖挠罚�
门外传来“哗啦”一声轻响，客栈内的人们正聊得热闹，没有几个听到了，苏蕴明却一直在留意，立即起身走过去。
她站在门边，其他人也跟着发觉了异样，各种声音渐渐低下来，最终变得静止，所有人不由自主地屏气凝神，惴惴不安地盯住门口。
又是一声响，客栈的大门被从外面打开了一条缝，拉门的人一眼瞥见站在门后的苏蕴明，倒被她唬地顿了一顿，这才接着将门拉至大敞。
不知多少枝火把的光明晃晃地当头照过来，苏蕴明抬手遮住眼，不禁后退了一步，有人从后面在她肩上扶了一把，她侧转头，却是薛敦颐也走过来，与她并肩而立。
眼睛适应了光线，苏蕴明定睛看去，除了开门的差役，客栈门前短短的台阶底下呈雁翅形站着两列人，穿着她白天见过的东厂番役制服，脚上果然换下了马靴，像顺天府的差役一样套着薄底快靴，一个个身形矫健，行动间悄无声息。
这批东厂番役腰间不再挂着净街工具，而是带着刀，那刀的形状与金吾卫的配刀很相似，都是窄而长，像剑多过像刀。他们右手按着刀柄，左手高举的松枝火把缠着浸油的裹布，发出的声音细不可闻。
一个四十来岁的中年人从火光照不见的黑暗中不疾不徐地踱出来，拾阶而上，轻袍缓带，步履从容。
他束发戴冠，穿着一身大红缂丝袍，胸前有似虎似狮的动物图案，苏蕴明认得这是高品级的宦官制服，便知道这人是个太监，再加上这些毕恭毕敬的东厂番役，此人的身份呼之欲出。
那中年人仰首看过来，正与她四目相接，微微颔首为礼。火光映在他脸上，只见他淡眉深目，风度极佳，如果不知道他是太监，看起来倒更像是一位循循儒雅的饱学文士。
他走上台阶，客栈内的无数双眼睛都看着他，他的目光自始至终却仅仅投注在苏蕴明身上，即便薛敦颐就站在她身旁不足一箭之处，他也没被那样的美貌分去一丝一毫的注意力。
苏蕴明心中有数，挺了挺脊梁，上身微向后仰，也盯住了他。
那人嘴角含笑，慢条斯理地掸了掸衣袖，将两只袖子的褶边都整了一整，这才慢吞吞地俯下身去，向她长揖到底。
“奴婢韩梅者见过薛小姐。”
东厂的全称为东缉事厂，除了掌总的厂主，下面还设有一名掌刑太监和一名理刑太监，这三大太监掌管着庞大的东厂情报网络，拥有独立于国家机构之外的缉捕权