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“皇上！”
“何爱卿……还有事奏？”夏侯拓一字一顿地说道，语气轻柔甚至唇角含笑，只是那双眼，冷如寒冰利似剑刃。看得众人皆一哆嗦……
这小惩大诫，确实惩得很小很小——罚俸半年中还有一个月是在休假，等于只罚了五个月俸禄。皇帝护短之意再明显不过，谁还敢说话？
于是众人皆点头如捣蒜，忙称“圣上英明臣等无事”。
于是在太监尖细的一声“退朝”后，这一日的早朝便散去了。
下朝后，见日头还早，夏侯拓便唤了卓戎到御书房。
“三日后你交了活儿，就不必来宫里了。”接过女官递送的茶水，夏侯拓大饮一口。已是初秋，日头依旧毒，热得人口干舌燥，连带心情也好不到哪去。
“臣领旨。”卓戎抱拳道，语气难掩挫败。
夏侯拓坐下后瞥了他一眼道：“丧个脸做什么，嫌朕发落重了？”
“微臣不敢！是微臣办事不力还置皇上于险境，臣……万死不辞！”卓戎深深叩首，语中含了份沉沉的自责。
夏侯拓笑道：“还真当朕放你一月假呢？莫高兴那么早。”
看着卓戎错愕的神色，夏侯拓屏退左右。连女官都撤离了御书房后，他才收了唇边那抹笑意，目光如炬神色冷峻。
“朕现在要交于你一件即难且险的差事，一月内需得完成……”
一个时辰后，卓戎出了御书房的门，带着一脸复杂到无以复加的神色——似乎黑了脸，却又泛着诡异的红，还带着一丝认命般的视死如归……
而夏侯拓则心情大好地去了甘泉宫，给太后请安加用午膳。
皇宫之中，最不缺的就是眼线，尤其是皇帝身边的眼线。这一日之中，皇上做过的、说过的、去过的，甚至吃过什么看过什么，只要有心，总能探得一二。实是皇帝鲜有落单的时候，即便出恭都有人侯在门外。因此，皇帝与卓戎密谈的这一个时辰怕是会令许多人辗转难眠。
一走进甘泉宫，太监便高声通传着“皇帝驾到”，于是前厅门口便齐齐跪了一地的女官、太监。
一走入前厅夏侯拓就后悔了——来得不是日子。
“臣妾叩见皇上。皇上万福。”两侧嫔妃盈盈一拜，个个奇香氤氲、面若芙蓉。那一如娇羞般的低头一拜，裙裾如渺云一般舒展流泻，重叠朦胧的褶皱，更显妩媚。
“都起吧。”夏侯拓浅笑着上前，“拜见母后。”
厅内正中的主座上一位妇人端坐其上，手执一串紫檀念珠。她衣着虽色泽素净却饰纹精致，暖白古纹双蝶云形千水裙 ，外罩桐花纹纱袍，发上斜插两只珍珠碧玉步摇，仅简单绾了个飞云鬓。
“皇儿今日倒是闲了？”太后慈爱笑着，召了女官侍茶。
“几日不见母后，挂念得紧。今日一得闲便赶来给母后请安，不想母后要宴请众妃嫔，倒是儿臣唐突了。”夏侯拓撂了下摆落座，只略略扫了一眼在座妃嫔。
“傻孩子，你何时来，母后都高兴。况且你今儿来得更巧，哀家本就不爱这热闹，偏偏辰妃嘴贪，闹着要吃哀家这里的膳品，一会儿就由你来陪众妃嫔用膳吧。”
“太后……”辰妃红了脸低声一唤，满是小女儿娇羞之态。
“呵呵呵……有什么不好意思的，日后馋了你独自过来吃便是，倒总劳烦你这些姐妹们陪你才是不妥。谁是像你这般的吃货！”太后乐道，似是极为欣赏辰妃尴尬之态，满是宠溺的一句话显出辰妃在她心中的位置不同一般。
众妃嫔皆被太后逗得掩口而笑，目光或落在辰妃身上，或落在皇帝身上。
夏侯拓也轻笑了几声，点头应下。
筵席之上，皇帝与太后同坐一端，辰妃与容贵嫔分别落座于皇帝与太后之旁。其后分坐两列妃嫔。膳品一一摆上，顿时浓香四溢，几乎盖过众嫔妃的玉脂凝香。
“太后这里的御厨果真了得，如此菜色一见便知绝非凡品。原听辰妃娘娘说道我还不信，今日借了辰妃娘娘的光，才有幸品得如此人间极品。”容贵嫔一席赞美之词，听得太后与辰妃皆露笑意。
送了几口松子鱼露入口，却是好滋味，夏侯拓点点头，倒是比他宫里的味道浓重些。往日倒是没察觉，如今被人一提才尝出些微不同。
筵席将将过半，便听得宫人禀报说明月公主来了。
通传刚落了音，便见一人急匆匆进了来。明月公主虽步履匆忙，却依然妆容不俗。一袭鹅黄云烟衫，白色宫缎素雪绢云形千水裙，头发梳了涵烟芙蓉髻，淡扫蛾眉薄粉敷面，明艳不可方物。
一见众妃嫔齐聚一堂，明月顿减了急冲冲的势头，稳了脚步后端庄行礼。
“明月拜见母后，皇兄！”
夏侯拓眸光一闪，面上不露声色，只拿起帕子擦了口，示意自己用膳完毕。
“明月公主万福！”众妃嫔立即起身行礼。
“你这孩儿，还是如此毛躁。什么事让你这个时辰过来！”太后虽是呵斥道语气，却满面笑意。
“母后，儿臣尚有朝中事务需处理，就先行告退了。”夏侯拓说着便起了身。
“嗯，你且去忙。”太后点头，“明月，你过来坐。”
“皇兄！”明月公主急忙喊道：“呃……臣妹找你有事呢。”
太后眉间轻皱，“哦，原来是来寻你皇兄的。哀家还道，你这么个懒猴儿竟记得起请安，哀家白高兴一场。”
“母后……”明月公主撒娇，上前搂住太后哀求道：“母后你就饶了儿臣吧，儿臣今日真有事找皇兄。改日再来给母后赔罪，届时母后要怎么罚儿臣都好。好嘛好嘛……”说到最后，她干脆抱着太后左右摇晃起来，大有你不依我就不停的架势。
“哎呦呦，好了好了。哀家经不起你闹腾，快去闹你皇兄！”
众妃嫔见状，无不掩口笑。
明月公主乃当今皇帝之妹，为太后亲生。那亲昵宠溺之态绝非其他公主能比，除去明月，也再无第二人敢如此放肆。
不待其余妃嫔拜别，明月公主便一路追了皇帝出了甘泉宫。
“皇兄，臣妹有一事想问个明白。”明月公主神色不安。甚至不待回到皇帝的承德殿，便急急说道。
夏侯拓略眉间一皱，停了脚步冷声道：“急得连规矩都忘了？”
闻言，明月公主顿时语塞，只得跟着皇帝慢慢走。待进了崇德殿才急急挥退侍者，拉了皇帝衣袖急急道：“皇兄，我听闻今日早朝礼部上奏敕勒族要求和亲。此事是真？”
“你消息倒是灵通得很。”皇帝扯回自己的袖子，坐到书桌后拿起折子看，仿佛她问的是天气一般无关紧要。
“皇兄！”明月公主行至桌前，双手撑在书桌上，“你怎么打算的？”
“男大当婚女大当嫁，还当自己小得很？”
漫不经心的一言，惊得明月公主脸色瞬间苍白，那撑着桌子的双手紧握成拳，关节逐渐泛白。
“……我不信！我不信你真要将我嫁于敕勒族……”夏侯明月喃喃说道，也不知是说与自己还是说与皇帝听。
“放肆！什么你啊我的，越大越没规矩了！莫不是嫁人前还需宫里的姑姑□公主规矩？”夏侯拓面色一沉，厉声斥道。
明月公主不可置信地看着皇帝，她已经记不得有多久不曾被人这般呵斥了。如今偏偏是皇兄，那个往日一向待她和颜悦色的皇兄……不仅如此训斥她，还要将她嫁去那南蛮之地。
思及此，明月公主的眼泪立即涌出眼眶。未待那泪珠滴下，她便一把将皇帝御桌上的笔墨纸砚连带奏折历书尽数扫到地上，盘了金龙的瓷杯应声而碎，溅湿了她的裙摆与绣鞋。
“你……”
不待夏侯拓发怒，她毅然转身奔出了崇德殿。
夏侯拓无奈叹了气，这丫头果真天下骄纵无双。母后宠溺过了头，他又日日不得闲从未教导于她。现下看来，倒真成了个天不怕地不怕的憨货，日后别被人骗了才是——夏侯拓首次思考明月公主的智力问题，以及自己的管教方式是否需更进……至于自己刚刚才骗过明月的事，他倒是一丝愧疚也无。
寿诞（上）
时值九月初三，太后寿诞之日。
因是整寿，加之辰妃得了皇帝口谕按制办此寿诞。因此今日太后的寿诞之礼办得极近奢华、荣耀。这个寿诞早几月便已开始准备，自京西到乾坤门，再通中南道，与皇城的庆仪连接，一路彩坊接连不断，连缀着彩墙、彩廊、戏台、灯坊、灯廊、龙棚无数，路径的寺观，大设庆祝经坛。
皇城各部、寺、官衙同样建经棚、设彩坊。一路上，用彩绸结成的“千秋佛诞”、“瑶池不老”等大字挂在彩墙上，还有各路官员们献给太后的千秋图屏风，金色的寿字共万种字体。都统以下武官也建起贺寿台，一路彩台上的歌舞、戏剧、陈设难以尽数，其内容多为神仙祝寿的故事。
京城内外金碧辉煌、锦绮相错，然而真正热闹的是皇城甘泉宫内，宫门前狭长的广场、永寿左门、永寿右门、甘泉门，宫内东西两侧的廊庑、大佛堂、徽音左门，徽音右门都绣幙相连，笙歌互起，金石千声，云霞万色。
日值中天，太后及各宫嫔妃及几位公主、王爷都换上了朝服，按品级大装后，太后高坐殿上，由明月公主给太后念祝寿词，其后由各宫妃嫔、公主敬献寿礼。
宫内的妃嫔们给太后朝拜献礼之后，并不是每个都能留在主殿的，除了辰妃与品阶为贵嫔的三人外，其余人等都要移步侧殿。
之后便是王爷、藩邦使者及朝中重臣的家眷依品级朝贺献礼，各命妇都身穿浩命朝服，按品级进殿给太后行了大礼，献上寿礼，王爷正妃和二品以上的命妇才有资格在殿内入坐，侧妃和二品以下的都要去侧殿入坐。
待一切礼仪完毕，已经是傍晚时分，因今日的太后寿诞，宫里各处灯火通明，华灯早塑，女官、太监们往来忙碌，总算在晚膳时将宴席都准备好，糕点、冷盘、果盘等都按品级端到众人面前。待饭菜上齐后，先有乐者效仿百鸟齐鸣，内外谈笑之人皆肃静下来，殿外左右两廊中早有乐师设好诸般器乐，琵琶、古筝、箫、笙、笛等无一不全，只队列的杖鼓就有二百面，待皇帝举起第一杯酒为太后祝贺后，乐师们奏起百鸟朝凤曲，又有优美绝伦的教坊艺人行进殿中行礼后开始表演，乐声一起，殿内也很快热闹起来。
太后不但与每人都能说笑几句，还挑拣寿礼中打头的物件说几句夸赞的话，按亲疏远近，品级权政给予赏赐，威严又不失慈祥。
待明月公主落落大方地祝贺完，太后的笑容便褪了威严，满是慈祥，柔声道：“明月是最得哀家心的，哀家知道你尽心了，桂姑姑你且记下，明月公主诚孝，赏衔珍珠大小金簪各一支、嵌东珠二颗金耳坠一对、金镯一对、貂皮袍一件，绣五彩香囊一对，石青翠玉饰一对。”
“明月谢母后赏赐！”明月公主脆声笑语道，礼数周全地拜谢过后退回自己席位。
这赏赐，已是堪称今日之最，而按照明月公主的品阶，却是当不起这如数赏赐的。
“明月既得了如此丰赏，当为母后献歌一首才是，不枉母后如此疼惜你。”皇帝眉目含笑，巧妙化去赏赐破例之事。
明月公主一见皇帝开口与她说话，本不想理，却又碍于嫔妃、王爷一干人等不好驳了皇帝面子。于是暗暗扯了扯嘴角，心不甘情不愿地起了身行至殿中央。仰起头时，却已是笑容满面，甜甜一声应道：“臣妹遵旨。”
那日一恼之下摔了皇帝御桌上的物件，回宫后冷静下来细细一想，便觉自己被耍了的可能性极高。皇帝自始至终未明言要拿她去和亲，偏生又说要她嫁人，她本就到了婚配年纪，于是这话让便皇帝接得顺溜！拿她去和亲，太后这关就不可能过得了。那日情急，倒是忘记这茬，于是暗骂了皇兄不厚道，这般戏弄她……
然而，她这转瞬即逝的异样神色却未逃过太后的眼。太后暗暗纳罕，却只当这丫头与夏侯拓拌了嘴，并未深想。
一曲《花好月圆》，将夜色景致融了喜庆氛围，清脆甜美的声音随教坊乐者所奏之曲相伴，听得太后频频点头，笑意不绝。
然而这一曲，却唤起了皇帝的一件心事——
半月前吟霜宫遇刺那夜之后，他便再也没有去过冷宫，也没有见过苏静萱。这次并非彻底忘却，而是无法再去。他无法解释自己在那个时间出现在吟霜宫的原因，每每有朝臣或妃嫔问起，他便顾左右而言他，明了他不愿作答的意思后，现下倒也无人再探究此事。若是再去，又发生了什么……那么他将不得不把苏静萱遇刺之事摆上明面儿，如此一来，他会很被动。
因此，他已许久未曾听见那慵慵懒懒，略带了苍凉与风情的声音……如今再听明月一曲，竟是深深忆起了苏静萱。那淡然娴静的态度，行坐皆不守规制却坦然得好似本该那般，即便知晓眼前之人是当今皇上，依然不改不卑不亢的言辞。
这半月以来，夏侯拓虽依旧忙于政务，却时时想起那张素净清丽的面容、想起那不甚甜美的声音，以及那……略带不羁却又谈笑若风的笑颜。
他不懂这女子，她与后宫其他妃嫔着实太过不同。因此，�