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”就走到他跟前，问他：“你贵姓？”
“我免贵姓刘，叫刘德山。”中年人回答，接着就笑嘻嘻地邀萧队长往他家里去串门，他担了满满的两筲②水，往道北走，萧队长跟他并排地走着。
①吃午饭。
②水桶。
“队长同志，听到是叫同志的人，我就不怕。”刘德山担着滴滴溜溜的水筲，边走边说：“三五九旅三营来这屯子打胡子，有一个班住在我们家，一早起来，又是担水，又是劈柈子，又是扫当院，真是处处为咱老百姓。昨儿你们来，西屋老熊家娘们慌慌忙忙的，把一只下蛋的大黑老抱子①藏在躺箱里，碰巧这母鸡下了个蛋，给大伙报喜，咯嗒咯嗒，叫得没有头，把她急坏了。我说：不用着忙，我去打听打听。我出去一会，慌忙跑回跟她说：快把你那大黑老抱子宰了，人家军队正在找小鸡子哩，她当是真的，拿把菜刀去宰那母鸡。我说：骗你的，这不是蒋介石的胡子军，是正装的人民军队，你们黑老抱子拿去送队长，他也不要呀。”
听他说话，萧队长心想：“嘴上是好的，可不知道他家底和心眼怎样。”
到了刘德山家里，看到院套挺宽敞，铺着地板的马圈里，拴着三匹马，正在嚼草料。牲口都是养得肥肥壮壮的。朝南的三间草屋，样子还有七成新。东屋的窗子镶一块玻璃。萧队长想：“这个人至少是富裕中农。”他现在光想找贫雇农唠嗑，待要不进屋，又已经来了，他又寻思：“也可以谈谈，对农民的各个阶层都应该熟悉熟悉。”
他跟刘德山走进东屋里，坐在南炕上，抽着黄烟卷，喝着糊米茶②。刘德山从南园子里摘来一些小李子，放在炕桌上。自己坐在炕沿上，尽挑萧队长听来顺耳的话唠着，说上几句话，就要看看萧队长的脸色，一看到萧队长脸上露出不爱听的颜色，马上改说别的话。萧队长说话的时候，刘德山总是连忙点头，总是说：“嗯哪，那还用说？”“嗯哪，那不用提了。”
①大黑老母鸡。
②炒焦的高粱米泡的水。
刘德山是个能干的人，扶犁、点籽、夹障子、码麦子，凡是庄稼地里事，都是利落手。他原先也穷，往后，家有了起色。“八·一五”炮响，有马户都捡了洋捞，刘德山也套起他的一辆小平车，老远从日本开拓团的屯子里运回一车子东西。衣服、被子、洋面、粳米、锅碗瓢盆，都捡回一些。他看见几十棵大枪，但是不敢捡。
韩老六拉大排的时候，硬说他捡回一棵康八枪①，派人来抄他的家，把他捡的洋捞都搬走，光留了一件他改短了、又用泥浆涂黑了的军大氅。因为这宗事，刘德山对韩老六是怨恨，可是他不说，他怕整出乱子来没有人顶。
①伪满“康德”八年造的步枪。
工作队来了，他是快活的，他想：这回韩老六遇到敌手了。可是才高兴，他又往回想：工作队是共产党，共产党能准许刘德山他有三匹牲口，五垧近地吗？他想：这是不能的，工作队是韩老六的敌人，可也不能算是他自己的亲戚。他翻来覆去，寻思一宿，决计两面不得罪，两面都应付，向谁都不说出掏心肺腑的话来。他想：“就这么的，看看风头再说吧。”看看谈不出什么，不到晌午，萧队长就辞了出来。回到小学校，别人都没有回来，他拿出本子，记了下边一段话：“刘德山，中年的富裕中农，态度摇摆，但能争取。”
他写完，刚把本子放进衣兜里，一个穿白布小衫，留分头的浓眉大汉走进来，哈腰问道：“请问哪位是萧队长？”
“我就是萧祥。”萧队长说，用眼睛上下打量着来人。大汉从衣兜里掏出一个深红色的硬纸帖子来，双手送给萧队长，又哈一哈腰说：“我叫李青山，我们掌柜的再三致意，一定要启动萧队长光临。”
萧队长瞅着红帖子，封皮上写的是：“萧工作队长殿”
把红帖子翻开，里面写的是：“本月十六日午后六时，敬备菲酌，候光，韩凤岐谨订。”旁边注一行小字：“席设本宅。”
萧祥看了这帖子，特别是瞅了封皮上的“殿”字，微微一笑，说道：“连请帖也是协和体，你们东家还请了谁？”
“没有再请谁，专请萧队长赴席。”李青山右手摸摸对襟褂子上的化学扣子，又哈一哈腰说。
“我问你，你们东家做了些什么好吃的？”萧队长又问。“咱们这荒草野甸的穷棒子屯子，还能有啥好吃的？也不过是一点意思。”
“什么意思？”萧队长紧追一句道。
“队长不是为咱老百姓，请也请不来的呀，六爷准备了点自己家里出的高粱酒，为队长接风。”
“你是他的什么人？”
“我在他家吃劳金，给他翻土拉块的。”
“去你的吧，你这是骗谁？翻土拉块的，是你这个样子吗？”萧队长的眼睛落在他的分头上，他火了，哗啦一声把大红帖子撕成了两截，接着连连撕几下，把这红硬纸的碎片往李青山的脸上掷去，有一片正打着他的眼睛。李青山的额上冒出了青筋，眼睛横着，往后退一步，两腿分开，左手叉腰，右手攥起了拳头，摆开一个动武的架子。
“干啥，要动手吗？”萧队长的通信员万健，一手捏着匣枪的把子，一手去推李青山的胸脯，“快给我滚。”
看到了老万的匣枪，和他的结实的身板，李青山有些胆怯，他退到门边，嘴头咕噜着：“滚就滚吧！”扭转身子，窝火憋气地迈出门去了。老万赶到门口，轻蔑地骂道：“臭狗腿子，看你敢再来。”
老万还没有转身，老孙头来了，他牵着两匹马，打学校的门口经过。
“跟谁顶嘴呀，老乡？”老孙头问。万健指一指李青山渐渐走远的背影，并且告诉他，李青山是来替韩老六下请帖的，碰一鼻子灰走了。老孙头细眯左眼笑笑说：“请客还能不去吗？要我早去了。”
“吃人家嘴软。”老万说。
“这可不见得，嘴头子生在你个人的鼻子底下，是软是硬，还能由人吗？要是谁请我，我一定去，吃喝完了，把嘴头子一抹，捎带把脸也抹下来了，事情该咋办，还是咋办。”“对，还是你行，回头告诉萧队长，往后谁家大肚子请客，都叫你代表。”
“得了吧，老乡，”老孙头笑眯左眼，凑拢一点，放低声音说：“正经告诉咱们萧队长，昨儿下晚，西门里狗咬，有人往外捣动东西哩。”
“谁家？”老万问。
“你看还有谁家呢？”说着，他用手指一指全屯都能望见的黑大门楼的高高的青瓦屋脊，就牵着马，往道北的井台边饮马去了。
6
萧队长黑价白日地工作。带来的一包洋蜡点完了，在微弱的豆油灯光下，他反复地研究种种的材料。他深深地理解：熟悉情况，掌握材料，是人民解放事业，是我们共产党的一切事业的成功的基础之一。“闭塞眼睛捉麻雀”，结果往往麻雀捉不到，还要碰破头。
关于韩老六，他掌握了好些材料。他和工作队全体人员又都联络了不少的小户，这里头，也有个别的有马户。不几天以后的一个下晚，他们分头约了这些人到学校里来，不说开会，光说唠唠嗑。
人们接二连三地来了。刘德山是来得顶早的一个。他站在一扇窗户的跟前，又在说起三营的事。
接着，赶车的老孙头也来了，他一来，人们就快活起来。昏黄的豆油灯光里，人们都围在他周围，听他闲唠嗑。他在说起黑瞎子①。他说：①黑熊。
“那玩意儿，黑咕隆咚的，力气可不小，饭碗粗细的松木，用两个前掌抱住，一摇再一薅，连根薅出了。老虎哪能是他的敌手，这家伙就是一宗：缺心眼儿，他跟老虎一交手，两边打得气乎乎，老虎看看要败了，连忙说：”停一停。‘“”你亲眼看见它们打过吗？“近边有一个人问。
老孙头眯一眯左眼，并不理会这人的问话。在他看来，这是不必回答的。
“黑瞎子说：”好吧。‘老虎走了，黑瞎子也不歇歇，也不吃啥，光顾收拾干仗的场子，噼里啪啦把场子里头的大树小树薅得一棵也不留。老虎跑到山沟里，吃饱了，喝足了，又歇一阵气，完了跑回来，又跟黑瞎子干了，这个黑咕隆咚的傻相公，又饿又累，力气再大也不行，两下里不分胜败，老虎累了，又说：“好老熊头，咱俩再停一停吧。’他不说歇一歇，光说停一停，是怕黑瞎子的脑瓜子开了，学它的样，也歇歇气。黑瞎子说：”说停咱们就停吧。‘老虎又去吃喝歇气，黑瞎子还是火星直冒，手脚不停地薅松木，拔椴木，老虎再来，一鼓气把黑瞎子打败，把它吃了。“
这时候，接二连三地又来一些人。赵玉林走来，坐在课堂中间的一张桌子上，点起他的短烟袋，抽得嗞呀嗞呀地发响。
“你的黑瞎子讲完没有？”萧队长笑问老孙头。
“完了完了，队长，”老孙头眯着左眼说：“你说你的吧。”“好吧，咱们来说说咱们的事情，”萧队长开口：“大伙凑拢来一点，今儿也不算开会，大伙唠唠嗑，伪满压迫咱们十四年，粮户苦害我们几千年，大伙肚里装满了苦水，吐一吐吧，如今是咱穷伙计们的天下了。”
“对，对，大伙都说说，八路军是咱们自己的队伍，三营在这儿，都瞅到了的。”刘德山抢着说，“萧队长在这，咱们今儿是灶王爷上西天，有啥说啥。”
“对，有啥说啥，一人说一样。”窗台附近有一个人附和，这人就是李振江，他把他的灰色毡帽掀到后脑勺子上，豆油灯下，露出他的光溜溜的秃头来。
“说呀，谁先说都行，”刘德山接着又说：“说错了另说，没关系。”
“嗯哪，如今人民军队讲民主，不兴骂人，打人，说得对不对不挑，说吧，谁先开口？”李振江也催着大伙。
尽是他们两个人的声音，别人都不说。赵玉林坐在桌子上，噙着他的短烟袋。老孙头远远坐在一个角落里，也不吱声。老田头坐在李振江近边，胆小地望望李振江，眼窝显出阴凄的神色。他不害怕萧队长，光怕李振江。他明白李振江是韩老六心腹。萧队长看到这情形，说道：“你们不用怕谁，有话只管说。”
“对，谁也不用怕谁，各人说各人的话。”李振江马上应和萧队长：“如今不是‘满洲国’，谁也不兴压力派。”还是没有人说话，光听见赵玉林的烟袋嗞呀嗞呀地发响。萧队长在课堂里踱来踱去。他想，得找出一个办法，打开这闷人的局面，得提出一个人人知道而且人人敢说的事情，让大家开口。他低下头来，皱起眉头，用右手取掉他的军帽，用这拿着帽子的同一只手搔着他的剃得溜光的脑瓜。不大一会，他抬起头来，对大伙说道：“你们谁当过劳工？”
“谁都当过。”除了李振江，都答应着。除了李振江，到会的人都当过劳工，谁都想起这段挨冻挨饿又挨揍的差点送命的生活，会场里面哗哗地吵闹起来了，不只一个人说话，而是二十多个人，分做好几堆，同时抢着说。李振江光笑，没有话说。别的人都七嘴八舌倒苦水。
“我劳工号还没有摊到，就叫去了，六个月回来，庄稼也扔了。”赵玉林说，在桌沿上磕烟袋。
“你还说庄稼哩，人家把人都扔了。伪‘康德’九年，我屋里的闹病，我到村公所请求宫股长想法，等我屋里的病好些，再去。他瞪起黑窟窿似的两只眼睛说：”你不去，叫我替你去？你屋里的闹病，你迷糊了，我还迷糊哩，你跟我说，我跟谁说去？不是看你媳妇那一面，你妈那巴子，兔崽子，看我揍你。‘他越骂越上火，抡起黑手杖来了。我蹽出来，寻思着：“去就去呗。’赶到我六个月回来，我屋里的早入土了，我到如今还是跑腿子①。”赵玉林的邻居，跑腿子的花永喜说完，叹了一口气。
“你还想你媳妇哩，人家差点命都搭上。上东宁煤窑的那年，一天三碗小米粥，两个小饽饽，饿的肚皮贴着脊梁骨。”
①跑腿子：打单身。
老孙头看见大伙唠开了，也凑拢来插嘴说。
“你那算啥？”老田头不顾李振江瞪眼歪脖的阻止，也开口说：“我上三棵树当劳工，在山边干活，饿得蝎虎，大伙都到山上去找蒿子芽吃。日本子知道，不让去找，怕耽误工。见天下晌收工时，叫大伙把嘴巴张开，谁嘴里有点青颜色，就用棒子揍，连饿带打，一天死十来多个。”
“你没见过死人多的呀。”刘德山看见老实巴交的老田头说话，也说起自己的经历：“我头一回当劳工，也是在煤窑挖煤，见天三碗稀米汤，又是数九天，冰有三尺厚，连饿带冻，干活干不动。一天下晚，正睡得迷迷糊糊，有人推醒我：”快快的起来，快快的�