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愤怒，陡然间消失得无影无踪，继而是出奇的平静。
我不再去圣学。也好，反正我去不去，也没有人会过问。
可是我想错了，第三天就有一个出乎意料的人来到我府中。
那时我正与胡山在花园的石亭中下棋。
黎顺急匆匆地跑来，脸上带着一种难以置信似的惊惶。他说：“储帝来了。”
我正要落子，举起的手便僵凝在空中。
胡山将手里的棋子“啪”地扔回棋盒里，抬眼问我说：“应该开中门吧？”
我回过神，立刻吩咐出门迎候。
但已经来不及了，我看见七、八个人沿着花园的小径走了过来。
走在正中的年轻男子，一身朴素的布衣，我立刻就知道，他便是储帝承桓。其实那群人都穿着便服，但我第一眼便注意到了他，因为他是那么与众不同。我想在任何地方，都不会有人，把他和周围那些人混淆起来。
他便如传闻中，那样高洁出尘。
甚至犹有过之。
他就像是天空中的浮云，自然，清淡，高远。
我的心底，不经意地掠过一丝自惭形秽。我匍匐在地，极力将那点落寞的情绪掩藏在平板的声音里：“臣弟叩见储帝。”
“不要拘礼。”
储帝的语气非常和缓，他的声音却出奇地淡漠。我想一定会有人将之归为傲意，然而不知为何，我却觉得那更像是疲倦。
他在石亭里坐定，再三地叫我也坐，我便也恭谨地坐下。
他说：“那天你进宫时，我刚巧出去了。之后的几天我一直都很忙。”说着，他歉意地笑了笑。
他完全不必对我解释这些。所以听他这样说，我反而不知所措，只好唯唯地应着。
他含笑望着我：“五婶母呢？身子还好吧？”
我要想一想才能明白他问的是谁，因为这称谓对我还是全然陌生的。在帝都我见到了众堂兄弟，可是他们中没有一个人问起过我的母亲，他们只会在我的背后，用不加掩饰的鄙夷口气说：“那个女人”。
我很感动。
然后我又将这种感动加倍地表现出来，我站起身，哽咽地答道：“家母很好，臣弟替家母谢过储帝。”
因为也有真情，所以我做得很像。尽管使用这种手段，让我心里有些不舒服，但只是一会儿便平静了。
储帝一定是对我过分的反应感到吃惊，他定定地看了我一会，然后像是想到了什么：“她可在府中？你引我见她。”
我想了想，觉得还不到时机。于是我回答说：“家母比臣弟迟了些日子出发，如今尚在路途之中。”
储帝点点头，又指着对面的石凳让我坐下。
他又说：“今天我去了圣学看你。”
我怔了怔，不知该如何回答。
他微微一笑：“前天的事情，我都知道了。我已经责备过他们，你以后，还是可以回去圣学念书。”
我考虑了片刻，决定告诉他实话。于是我先谢过他，然后说我并不想回圣学。
他有些意外：“为什么？”
我婉转地回答：“臣弟自己请了一位先生。臣弟已经跟他学了很多年，觉得他讲得很明白，所以臣弟还是想跟着他学。”
我说得很慢，趁机在心里编好一套词，预备他问起“比圣学的先生还好的，那是谁？”时好搪塞过去，因为我还不想让别人知道胡山在我身边。
但他没有问。他看看桌上未及收起的残局，问：“你方才在下棋？”不等我回答，他又微笑说：“你陪我下一局吧。”
我自然答应。
我并没有太多下棋的经验，因为我的对手，只有府中几个会下棋的侍从，还有胡山。所以我也不很清楚自己的棋力。能下赢我的人，只有胡山，但是他也并非每次都能赢，刚开始他赢得多些，近来我们的输赢，已经差不多。
储帝的棋路，一开始弄得我很迷惑。他的布局散得很开，有很多子落的地方我都不明所以。但是不久我就发现，他的走法很冒险。我觉得不解，是因为我从未遇到过这样冒险的对手。
我微觉意外，储帝看起来淡定平和，想不到下棋的时候却是如此急功冒进。
这样的棋风使他漏洞连连，我随便就能抓住机会，但我不可以。我小心翼翼地避开那些漏洞，仔仔细细地计算每一步棋，还要让它们看起来中规中矩，毫无破绽。
我从未下过这么累的棋。
好不容易熬到收官，我暗自计算，知道终此一局，我会输上两三路，终于暗暗松了口气。因为大局已定，底下顺理成章，储帝棋风再险，却也没有余地。
这个时候，我看见储帝伸出的手又缩了回去。他方才手指的方向，明明也正是我认为应该走的一步。我甚至已经在手里捻上了一颗子，准备放在那颗子的旁边。
可是他却突然停了下来，对着棋盘沉吟不已。
我狐疑地端详棋局半晌，毫无头绪。我不明白他在考虑什么？
便在我呆呆揣测的时候，储帝从棋盒里抓出一把棋子，往棋盘上一洒。
我大吃一惊。
他笑了笑，说：“我虽然棋力不如你，但是你有没有让棋给我，我还看得出来。”
储帝的语气依旧平淡无波，我却尴尬万状。
他轻喟道：“除了祖皇一个人，从来没有别人下棋赢过我，从小到大都是如此。小时候我或者还会以为自己真的高明，现在么——”他自嘲地笑笑。
顿了顿，他看着我说：“我本以为你或许是个例外。”
我沉默片刻，说出了今天第一句全然诚实的话：“臣弟不敢例外。”
他凝视我良久，淡然一笑。
2…2 孤注一掷
算来正是储帝来过之后，整整三个月里，我与皇家中人，再无往来。
他们好像全然忘记了我的存在。或许是，他们刻意如此。听说就连上月天帝的万寿宴，他们也以我身服重孝为名，将我摒除在外。
结果，在北荒我是被皇族忽略的一个，回到帝都也依然如此。
但我并不介意。
三个月里，除了时常出城去看望我的母亲，其余时间，我都在府中闭门不出。当然，我并非全然什么事也不做。北荒虽然贫瘠，但白王府的积蓄还是足以收买一些人。于是各种消息源源不断地流入我的手中。我一面整理这些资料，一面心平气和地等待着机会的来临。
风吹来，一片黄叶落在我的案头。
我捻起它，用手指轻轻转动。深秋的风中，我已经感到了冬的寒意。我喜欢冬天，这个别人视为畏途的季节，或许将带给我好运。
十一月初，传来消息，东帝甄淳起兵谋反。
他杀死了出身皇族的正妃，以表示与帝都的彻底决裂。父亲在世的时候，曾跟我提起，东帝妃是我的九姑姑，据说她非但美丽，而且聪慧无伦，是我祖父最心爱的女儿。不光如此，天帝还将她的女儿，聘为储帝妃，只是那个女孩儿比储帝整整小了十岁，所以至今未曾完婚。
恐怕也永远不会完婚了吧，我漫不经心地猜想，甄淳既然将妻子都杀了，更不会让自己的女儿再与帝都有任何瓜葛。
不过这想法在我心头只存在了片刻，因为我必须考虑更重要的事情。
我相信胡山所说的，这是我最好的机会。
但我要如何去把握住？
我想起那天储帝走后，胡山对我说的一句话：“大树底下好乘凉。”
我明白他的意思。
十天之后，储帝传召我入宫。
我知道储帝一直很关怀帝都西城角落里的贫民，他总会在入冬的时候去看望他们，于是，我便亲自为他们送去了棉衣和食物。我相信，那些穷人会如实地把事情告诉给储帝。现在证明我猜对了。
去天宫的路上，我不由又想起那个地方。那真是我见过最污秽不堪的所在，我一回忆起那充满了腥臭气味的泥泞地面，便忍不住作呕。从那里回来之后的好几天里，我都觉得自己身上仍然弥漫着那种味道。
好在这一切都得到了回报。
东宫的内侍将我引到储帝的书房，他们告诉我，储帝还有要事，让我先等候片刻。
天帝年事已高，很多事情已经交给储帝处理。尤其东乱一起，政务必定更加繁忙。
我环视四周，打量储帝的书房。这屋子堆放了很多书，因而略显凌乱。我很好奇储帝都读些什么？但我望了望门口侍立的宫人，打消了这个不谨慎的念头。
收回目光的时候，我忽然瞥见书案旁边，掉落了一幅画。
我走过去拣起它，放回案头。我本无意窥视画的内容，然而电光石火的刹那，我还是看清了。
那是一个非常美丽的女子。
她很年轻，大约十五、六岁，衣饰华贵，让我确信她是皇族中人。不同于我的母亲，恍若不是凡尘中人的缥缈，这女子是沉静而智慧的。
但真正让我震动的，是笔端流露的深情。同样的感情，我也曾在父亲为母亲画的那些画像中见到。
她是谁呢？
我这样想着，慢慢退回原来的座位。
储帝终于来了。比起三个月前，他憔悴了许多，疲劳在他脸上留下了明显的痕迹。
他在书案后坐下来，然后一语不发地看着我。
我觉得他的眼神有些异样，那绝不是嘉许。我有些忐忑，不知道是不是哪里出了差错？
过了一会，他说：“我听说你去看望了西城的穷人。”
我略为松了口气。
然而他紧接着又说：“可你不是真的关心他们。如果你真的关心，就会听听他们说的话，就会知道他们真正需要的是什么，也就不会给每一家都送去同样的东西。”
我张皇地抬头瞟了他一眼。他的神情恬淡如常，然而我看出他深藏眼底的失望。
不由心惊。在他平和淡漠的外表下，隐藏着怎样的智慧？或许我太高估了自己，也太低估了他。
储帝神情有些复杂，他似乎欲言又止，但末了只说了句：“你不必如此。”
我从他一贯平淡的语气中听出几分责备，甚至是厌烦。
我忽然醒悟，明白纰漏出在哪里了。这个简单而讨好的办法，多半早就有人试过。
储帝挥了挥手，示意我告退。
我站在原地没动。我不能失去这个机会，一旦失去，很长时间里，我都再难得到。
储帝如此高洁，所以他无法容忍任何玩弄小聪明的阴谋。我看见我该走的路，它其实一直就在我眼前，只是我选择了一条自以为的捷径，结果却走上了岔道。
我希望还能来得及挽回。
储帝觉察到我还在眼前，他抬起头看看，温和地问：“你还有事？”
我说：“湛和县三年前遭了一场瘟疫，因人死了数万，如今还有大片地荒废。”
储帝似乎愣了愣，但他没有打断我。
我接着说：“湛和县离帝都只有三十余里。十两银子在帝都只够三个月开销，在那里却足够一年。将那些人迁到那里，分给他们田地，要比年年接济强得多。”
储帝微微摇了摇头：“那里有许多孤老妇孺，无力耕种。”
我接口：“那么，将那些青壮年迁去，再将那里整理干净，改做善堂，安置孤老妇孺。”
储帝沉默了一会，轻轻叹息着说：“我何尝没有试过？这些年来，也不知道已经安置过多少。只是安置一些，又来一些，反倒是越来越多。”
我在等待的就是这句话。但我要说的话太过冒险，倘或不能成功，我便没有了退路，所以不由自主地犹豫了一下。
然而，只是一瞬，初入帝都时的决绝便又回来了。我很冷静地说：“安置只是治标，要真正解这些人的疾困，还得治本。”
储帝问：“如何是治本呢？”
我回答：“当今天下，田地大半归于豪门巨族。这些富户从下界强虏凡奴耕种，天人之中，大半不事生产，多生事端，亦有那无家可归的，便成了西城那些人。所以，要治本，必得从这上面来着手。”
储帝不说话，脸上也一点表情都没有。
我不能不紧张。我没有十足的把握打动他，这番触动根本的话也许将为我带来灾祸。
储帝还在沉思。
沉默得越久，我的心里就越沉重，渐渐地，我觉得自己仿佛不能呼吸了一般。
终于，储帝重新正视我。他说：“你方才所说，在西城开善堂的意思不错，你写一个条陈给我吧。”
我无声地透出一口气。
2…3 匡郢
次日，储帝安排我进了秘书院。
没有正式的职位，只是让我帮忙整理奏章和文书。
我所做的事情，便是在每天早上将各地来的奏折分类，发给各部处理。然后在下午，将储帝批答过的奏章，或者拟定的谕旨封好，交给负责分发的司官。
经过我手的奏报，一般都无关紧要。重要的奏报都会直奏直发。
即使如