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“你不愿？”芈嬛侧头看他，笑意盈盈。
“愿意、愿意，小的愿意。”川子慌忙点头，恨不得给芈嬛行个大大的礼才好。
芈嬛瞧着他不知所措，舌头打结的样子，提醒道：“不知娘娘何时起身呢？”
川子闻言一下就变了脸色，猛地一拍脑袋道：“糟了，娘娘指明今早要嬛姑姑伺候的，快走快走。”
言罢，他不由分说地拉起芈嬛匆匆跑回坤宁宫。
待芈嬛换上一身宫婢的装束，走进寝殿时，朱元璋与马皇后早已起了身。
朱元璋看到芈嬛时并未有过多表示，只是随口说了句：“嬛丫头，既然进了坤宁宫，那便好生伺候着娘娘，莫再惹了事端。”
芈嬛许久不曾见到朱元璋，印象中那个宗泐已是荡然无存，而面前这个目光阴鸷的男人，让她极为陌生。
世事弄人，命运如棋般难以预料。初初相遇时，芈嬛又怎会知道，那个洒脱的僧人将改变了她的境遇。一切的起因，皆是人的劣根性所致，若没了那些束缚，他们谁也不会站在如今的位置上。
“奴婢遵命。”芈嬛跪在地上，看着明黄的袍角自眼前晃过，心中轻叹。
过了许久，才听马皇后淡淡道：“你莫再跪着了，过来替本宫看看今日该梳个什么样的发髻才好。”
“是，娘娘。”芈嬛裣衽起身，走到马皇后身侧，拿起篦子一点点梳着她的长发，说：“过去奴婢的娘在世时，曾挽过一种逐月髻，样式倒是端庄大方，娘娘可愿一试？”
马皇后听着芈嬛谈起她的娘亲，便浅浅一笑，拍了拍芈嬛握着篦子的手道：“你便试试罢。”
“是，娘娘。”芈嬛言罢便抬手挽住马皇后的一半长发，另拿了支簪子在发上，才空下手来去编另一半。
马皇后瞧着芈嬛一人打理极是不便，就对着垂首立在一旁的宫婢道：“璎珞，你来帮嬛儿打打下手。”
“是。”名唤璎珞的宫婢走上来，接住了芈嬛手上夹着的一缕发，对着她柔和地笑了笑。
璎珞先前便见过芈嬛，是以她对这个突然冒出来的“嬛姑姑”倒没有敌意，反而是觉得该讨好她。
片刻后，芈嬛便将马皇后的发髻梳毕。她小心地把白发都藏进了髻中，实在掩不住的，就用钿、步摇遮了去。这一番打扮，倒是让马皇后瞧来年轻了许多。
“好丫头，这一双巧手真是讨喜。”马皇后满意地看着铜镜中高高挽起的发髻，对芈嬛笑道。
芈嬛微颔了首，说：“娘娘喜欢便好。”
细碎的脚步声从门廊一路到了寝殿内，小太监跨过门槛遥遥拜下，“启禀娘娘，各宫已在殿里候着，待向娘娘请安了。”
“知道了，你先退下罢。”
“是。”太监退出了门去，立在殿门边候着。
马皇后看了看芈嬛，遂道：“嬛儿，你随本宫一道去，有些人，你须得见见。”
18
18、应天城，金丝笼（3） 。。。
坤宁宫正殿中，一众嫔妃皆恭敬地立着，等待马皇后进殿。
“皇后娘娘驾到！”太监尖细的声音划破了殿里的宁静，马皇后步履款款地进了殿中，芈嬛、璎珞二人垂首跟在她身后。
“皇后娘娘万福。”嫔妃们依制行礼。
马皇后回身端坐于凤座之上，缓声道：“众妃免礼。”
言罢，马皇后环视着殿中嫔妃，忽然蹙了眉问：“吕妃何在？”
“回禀母后，吕妃昨夜身子不适，上吐下泻，今早便未能来请安。”一个身着水绿宫装的女子福了一福道，她眉眼疏淡，居中人之姿，在人群中极是平凡。可她来历却是不俗，她父亲便是开国大将常遇春，她嫁的，正是当朝太子朱标。
马皇后沉吟一瞬，道：“吕妃怀有身孕，原就该多加照顾，何况此时她即将临盆。太子虽不在宫中，但你也要替他顾好吕妃母子才是。”
“是，儿臣谨遵母后教诲。”常氏拜下，态度极是恭谨。
马皇后微微颔首，复又看向另外一个腹部高高隆起的女子，道：“杨妃，你的身子一向孱弱，加之现下有孕在身，往后就不必早起请安了。”
杨妃的身子轻不可见的颤了颤，她面色略有苍白，极为怯懦地说：“臣妾谢皇后娘娘。”
芈嬛看看杨妃，又看看常氏，在脑中过了一圈，总算将几个妃子的地位理顺。
如此瞧来，杨妃乃是朱元璋的妃子，而吕妃则是太子朱标的侧妃。她们同时有了身孕，倒是真够喜庆。
马皇后从凤座上起了身，对着众人道：“若是无事，各位妹妹便各自回宫罢。”
“臣妾告退。”各嫔妃鱼贯而出，皆垂首不语，直至出了坤宁宫，才有三三两两平日交好的妃子互相低声交谈着。
马皇后看众人远去的背影，眸色渐深，她回身对璎珞道：“你去将东配殿收拾收拾，准备接了吕妃来坤宁宫小住。”
“是，娘娘。”
“嬛儿，你随本宫一道去东宫。”
“是，娘娘。”芈嬛看着马皇后略见冷意的面容，勾起丝嘲讽的笑。果然，那个吕妃的病，不是个偶然。
东宫的一间偏院里，马皇后坐在张雕牡丹的檀木床边，担忧地看着床上面色苍白如纸的女子。
“莫言有罪，让娘娘担心了。”她轻轻咬了下唇，泪水在眼眶里打转。
“什么都别说了，本宫心里明白。”马皇后握着她的手，幽幽叹息。
“嬛儿，”马皇后回首吩咐芈嬛，“天气寒凉，你去准备个厚实的氅衣，替吕妃披上。”
“是，娘娘。”
“娘娘，您这是要……”吕妃眼中透着浓浓地惊讶，问道。
“你随本宫回坤宁宫去住些日子，本宫倒不信还能调理不好这身子。”
“娘娘。”流水顺着吕妃的脸颊丝丝滑下，马皇后替她抹了抹泪，说：“别哭了，伤身。”
芈嬛看着吕妃，只觉凄凉。遂将氅衣抱在怀里，扶起吕妃，替她披上。
芈嬛搀扶着吕妃，出了门去。马皇后却冷冷扫过跪在地上，兀自发抖的两个宫婢，道：“你们就不必跟着了，留下好生照顾太子妃。”
“是，奴婢遵命。”
马皇后带走吕妃，几乎是未同太子妃常氏商量。在马皇后心里，亲情始终为大。无论是谁，倘若想要害她的孙儿，那她定是不能依的。
太子朱标仍旧在凤阳讲武，东宫之事皆由常氏掌管。不管是她授意或是默许，此事也都脱不开干系。
而与此同时的朝堂之上，亦发生了件不大不小的事。
朱元璋忽然为秦、晋、燕三王府护卫做了大规模补充，替三王就藩做好了充分准备。而几位亲王则在前日入宫觐见后，复又回了凤阳继续参加讲武，直至这一年的深冬。
吕妃自搬进坤宁宫后，面上便多了些笑容。
芈嬛时常在东配殿陪着吕妃，两人倒是聊得投机。吕妃深觉芈嬛是个不同于旁人的女子，她身上的傲气、贵气，都是别人所不能及的，是以便对她也多了分尊敬。
马皇后特许芈嬛照看好吕妃，另要哄得她心情愉悦。于是芈嬛便向马皇后请旨，将川子调到了东配殿任职。原因极是简单，川子面相长的讨喜，且会说许多段子，能替吕妃排解郁结。
川子就这样一夜之间升了几个等级，打那后，他更是将芈嬛看做神一般的人物。嬛姑姑长，嬛姑姑短地叫着，直把芈嬛听得深觉自己垂垂老矣。
腊月的某日，地处南方的应天竟然丝丝缕缕地飘起了雪花。芈嬛搀扶着吕妃在庭中看雪，吕妃直说从未见过飘雪，极是欢喜。
芈嬛静静地看着她欢快的面容，心里有些不大舒畅。
遥记得她对谁说过，想瞧瞧山舞银蛇，原驰蜡象的景儿。
那人，已成家许久。
这些日子来，是见过几面的。王玉奉旨在太医院领了值，专为皇后娘娘推拿肩部和腿关节的痼疾。
朱元璋之所以有这一安排，理由极是简单，他说：“玉儿，你既已成家，那便做些正经差事罢。”
于是芈嬛就同他撞上了几次。两人间疏远了许多，王玉会唤她“嬛姑姑”，她唤王玉“王御医”。
就这样，不尴不尬地处着。只一次马皇后命芈嬛送王玉出门时，王玉才带了些情绪对她道：“嬛儿，你知道世上有许多事是无可奈何的，我没有选择的余地。”
芈嬛对他一福，说：“王御医慢走，恕奴婢不能远送。”
王玉的叹息飘散在皇城淡薄的空气中，那日，芈嬛凭栏而望，直至那个略显单薄的身影彻底埋没在夜色中。
“嬛儿，在想什么？这般地出神。”吕妃替芈嬛轻轻拍去身上沾着的雪花，柔声问。
芈嬛扯了扯嘴角，“没什么，不过是回忆些往事。”她抬手替吕妃整整披风，说：“娘娘冷吗？奴婢扶您回屋坐会儿罢？”
吕妃摇摇头，目光放远了看着积上薄雪的枯树杈，说：“不知太子殿下会否记得这孩子即将出生了？”
她抬手接住一片落下的雪花，晶莹的雪在她掌心融化。芈嬛牵过她的手裹住暖着，眼中尽是柔和，“娘娘何必担忧？小皇孙定会有许多人疼的。”
“是么？”吕妃浅笑着摸摸自己的肚子，正想说什么，却忽然“啊”了一声，面色痛苦。
“娘娘，您怎么了？哪里不舒服？”芈嬛慌忙扶住她，遂喊来川子，一同架住吕妃。
“我……我觉得是快要生了。”吕妃痛的几乎直不起腰来，川子吓得脸色一变，哆嗦着说：“嬛姑姑，怎、怎么办？”
“先扶娘娘回房。”芈嬛蹙了眉，皇后娘娘今日去寺中祈福，并不在宫里。而皇上……她是定然见不到的，该如何是好？
吕妃躺在床上，痛苦地呻吟着。芈嬛一面替她擦着汗，一面急急对川子道：“川子，你速去太医院寻王太医，叫他请稳婆。”
“我们为何不自行去请，这并不逾制。”川子愣愣地看着芈嬛，迷茫着。
“叫你去就快去，随后我再同你解释。”芈嬛厉声道，川子被震得一个激灵，慌忙一路小跑往外冲出去。
等了不大的片刻，川子便满头大汗地跑了回来。他喘着粗气道：“嬛姑姑，王御医马、马上就来。”
芈嬛此时已顾不上再同川子多话，她将川子赶出房去，放下帐帏，握紧了吕妃的手说：“娘娘莫怕，用力将孩子生出来。”
“啊！痛！痛死我了，我不要……不要。”吕妃的指尖深深陷在芈嬛手上，声嘶力竭地喊着。
“娘娘，用力啊！”芈嬛忍着手上传来的痛意，紧锁了眉看着吕妃痛不可遏的面容。
王玉，你可莫叫我失望了。芈嬛暗暗想着，同时略略掀起被角看着吕妃下身，赫然已是血红一片。
约莫过了一炷香的功夫，王玉便带着两个稳婆进了东配殿。稳婆匆匆进了屋来，一见吕妃的情形，俩人都大吃一惊，慌忙对芈嬛道：“嬛姑姑，这位娘娘若是再不把孩子生下，恐有生命危险。”
“你们倘若保不了娘娘母子，便是杀头的重罪，你们自行掂量。”芈嬛眯了眸子看着两个稳婆，手上仍不停地替吕妃擦着汗。
“是，是。”稳婆吓得赶忙在床边坐定，一个把住吕妃的腿，一个对着她喊“请娘娘用力，孩子就快出来了。”
芈嬛深深吸了口气，伏在吕妃耳畔说：“娘娘一定要撑住，太子爷定是要瞧见你们母子平安才好。过去在凤阳时，太子爷便说过，最为疼惜的就是娘娘，娘娘千万要保重。”
“真……真的？”吕妃虚弱的看着芈嬛，眼中闪着点点光芒。
芈嬛重重点头，煞有介事。
“嬛姑姑，不好啦，娘娘她开始抽搐了！”一个稳婆忽然大叫，芈嬛瞪了她一眼，狠狠道：“出去请王御医进来。”
“可是……”
“快去！”
“是，是。”
一个时辰过去，东配殿似乎已归于了平静，只剩下孩子的哭闹声。王玉擦着额角的汗珠，含笑看着芈嬛，“你倒是不怕陛下怪罪。”
芈嬛倚在门边，看看门里那个明黄色的身影，说：“我若是事事依制而办，现下恐怕已经是具尸首了。”
“进去瞧瞧吧，我便回太医院了。”王玉将手上的帕子笼进袖中，对芈嬛道。
“今日……多谢了。”芈嬛垂眸低声道，言语间有些别扭。
王玉清清淡淡地笑着，不再言语，转身大步离开坤宁宫。
东配殿里，朱元璋怀中的小小人儿一直哭闹个不停，他皱了眉看着那个孩子，面上腾起丝怒意。
“陛下，请让奴婢试试，看能不能哄住小皇孙。”芈嬛对朱元璋行礼，低声道。
朱元璋重重地“嗯”了一声，将孩子交到芈嬛怀中，略略有些不耐烦。
“小皇孙乖啊，您的母妃方才很是辛苦，您就休息会儿，让母妃也休息会儿，可好？”芈嬛笑眯眯地对孩子道，同时抬手指摸了摸他粉琢玉砌的小脸。
小皇孙瞪大了眸子看着芈嬛，“依——依”地嚷着，竟然不再哭闹。他捉住了芈嬛放在他颊边的手指，挤出一个灿烂的笑容。
朱元璋在一旁瞧着这一幕，深深地眯起了眸子，他没再说什么，一人负手走了出去。
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