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“我知道，”士官长耐心地说，“激活光晕的防筋系统，消灭洪魔。所以我们才会带着‘索引器’来控制中心。”
科塔娜的影像把“索引器”拔出接口，把它举在她面前。“你是指这个？”
“罪恶火花”又重新回过神来，悬浮到地面上。它陷人了狂怒“核心中有其他智能？这绝对无法容忍！”
科塔娜探出身子，双眼放光。“滚开。”
“罪恶火花”冲到了更高的空中。“多么粗俗无礼！我这就教训你一下。”
“你肯定这是个好主意？”科塔娜问道，一边挥舞着“索引器”，然后将其中储存的数据传送到自己的存储器中。
“胆大包天！”“罪恶火花”惊叫道，“我要——”
“你要干什么？”科塔娜反唇相讥，“我有‘索引器’，而你只能悬在半空嚼舌头。”
士官长举起双手，其中一只握着突击步枪。“够了！洪魔正在蔓延。如果我们激活光晕的防御系统，我们就能铲除它们。”
科塔娜用一副遗憾的表情俯视着士官长。“你还不明白这环形世界有什么用，是吧？‘上古先贤’为什么制造它？”
她向前探身，一脸严肃。“光晕不会杀死洪魔——它只会杀死洪魔的食物。人类、圣约人，没有区别。你们的肉身对它们而言都只是饲料而已。惟一阻止洪魔的方法就是饿死它们。而这正是设计光晕的真正目的：将整个银河条中所有的智慧生命赶尽杀绝！你不相信我吗？”科塔娜最后说，“去问它！”她一手指向“罪恶火花”。
科塔娜所说的一切字字见血。士官长紧紧握住突击步枪，转身朝向“罪恶火花”。“这是真的吗？”
“罪恶火花”微微颤动着。“当然啦。”它直截了当当地承认。接下来的声音听起来恢复了它以往的自以为是：“这个大装置最大的有效攻击半径是二万五千光年。不过只要和其他的几个连锁启动，那么这个银河系就会不再有生命，至少不会再有足以养活洪魔的生命体。”
“其实你早就知道这一点，”科塔娜不无悔恨地继续道，“我的意思是，你怎么可能不知道呢？”
科塔娜冲士官长怒目而视。“它一定是有意忽略了这个小小细节，是吧？”
“我们严格按照歼灭程序的启动步骤行事，”“罪恶火花”果断地说，“你亦步亦趋地一路追随我，我们才一起成功地到达了这里。”
“士官长，”科塔娜插话道，“我检测到有动静——”
“为何你对自己已经做了的事情还犹豫不决？”“罪恶火花”质问道。
“我们必须撒离，”科塔娜坚称，“就现在！”
“最后问问你自己：如果这曾经是我的选择，我还会继续吗？”“罪恶火花”滔滔不绝，一群“哨兵”在它身后一字排开。“在耗费了充分的时间思考你的疑虑之后，我的回答依然不变。别无选择，我们必须激活光晕。”
“我－们－必－须－尽－快－离－汗－这－儿！”科塔娜说，两眼紧盯“哨兵”。
“如果你不愿意助我一臂之力，我去找别人就是了。”“罪恶火花”侃侃而谈，“不过，我必须先得到‘索引器’。把你的人工智能交给我，否则我只好强行向你索要了。”
士官长抬头看看“罪恶火花”和它身后严阵以待的“哨兵”。突击步枪随时准备喷发怒火。“你别做梦了！”
“既然是这样……”“罪恶火花”垂头丧气地说。接着，它对着“哨兵”唠叨了几句，最后补充道：“留下他的脑袋，剩下的处理掉。”
第五部 两个叛徒
第十章
战斗部署时间：＋68时03分27秒〔斯巴达117的任务钟）
光晕控制室。
士官长同时受到来自各个方向的围攻，在控制室的无尽深渊之上伸展出的广阔平台，此刻却显得狭小而局促。暗红色的能量射线“咝咝”作响，空气中充满臭氧的气息。“哨兵”，在空中盘旋着，试图找到他盔甲的破绽。它们追求的目标就是一击命中、将他放倒的机会，这样它们不但能取得他的首级，更能夺回“索引器”。
科塔娜的入侵技能自从降落到光晕以来被削弱了很多。她当初进入控制室的电脑系统，实际上是利用士官长盔甲内的通讯器作为调制解调器才成功的，这让他始料未及。她的突然回归也同样令他始料未及。在环形世界的浩瀚系统中待了许久之后，她似乎也变得有些粗野。他思考着她一反常态的行为——她时不时耍脾气的缺点。
没时间顾及科塔娜的“精神状态”了。眼前还有棘手的任务要完成：保护科塔娜，避免“索引器”落入该死的“罪恶火花”之手。于是，士官长腾挪迁回，时刻提醒自己走道没有栏杆，极易从边缘跌落进万丈深渊——这让他迎头痛击敌人变得难上加难。不过，他见过洪魔把“哨兵”拖至地面。他想如果战斗型洪魔能做到，那么他也能。他决定先挑位置最低的“哨兵”放手一搏。
他小心翼翼地诱导着各个目标。突击步枪“嗒塔”作响，最近的目标爆炸了。他换上霰弹枪，有条不紊地开火轰击敌人。他又向枪膛中塞进一枚新子弹，再次开火。每一枪的杀伤力都相当巨大，霰弹枪的确是对付“哨兵”极为有力的武器。
一个“哨兵”爆炸了。另一个“哐啷”一声砸落地面，第三架尾巴冒烟，盘旋着坠人无尽的黑暗深渊之中。
此后的战斗似乎变得轻松起来，敌人的火力越来越稀疏。他大展拳脚，接二连三地迅速把更多“哨兵”打飞。
他一边移动一边重新填弹。一个特别顽固的“哨兵”利用短暂的间隙偷袭了他的背部。士官长的能量护盾响起警报声，陷人了极其脆弱的状态。
霰弹枪里只剩下四发子弹了，士官长转身将一个“哨兵”打飞，又回头揍扁另一个。接着，他举起武器，转了一圈，搜索其他目标。没有敌人了。
“好。”他放下霰弹枪，一边把更多子弹填入弹匣，一边说道，“别告诉我——让我猜。你有个行动计划。”
“没错，”科塔娜毫不掩饰地回答，“我有。我们不能让‘罪恶火花，激活光晕。我们必须阻止它——我们必须摧毁光晕。”
士官长点点头，活动了一下僵硬的双肩。“我们怎么做才能达到目的？”
“根据我对现有数据的分析，我相信接下来的行动绝大部分都十分危险。”
废话，士官长心想。
“一次足够当量的爆炸，”科塔娜解释道，“可以引发环形世界的解体——破坏一系列基础系统。但是，我们需要引发当量巨大的爆炸。星际战舰上的核聚变反应堆将成为任务成败的关键。
我准备找到‘秋之柱号’坠毁的地点。只要战舰的核聚变反应堆依然完好无损，那我们就能利用它摧毁光晕。“
“你都说完了？”士官长冷淡地问道，“听起来就像逛公园一样简单。顺便说一句，你回来了挺好。”
“还能回来挺好。”科塔娜说道，他明白她的意思。虽然她把许许多多“天然的”智慧生物都当成朋友，但人工智能与士官长之间的联系可谓非比寻常。只要他们还共享同一套盔甲，他们也就共享着同一个未来。如果他死了，她也活不了。正所谓唇亡齿寒，这个道理让科塔娜感到既高兴又害怕。
战靴踩出空荡荡的脚步声。他走向巨型的通道大门，按下控制开关。门背后，展现出一队“哨兵”和一群圣约人部队激战正酣的画面。一道道红色的激光破空而下，豺狼人在“哨兵”的围攻下纷纷倒地。不过目前看来，这场激战还难分胜负。也有不少“哨兵”在战斗中爆炸，炽热的金属碎片飞过圣约人的头顶。
前方的空间是一条长长的矩形通道，地面奇怪地上下起伏。士官长站在通道的一头，对前面的动静一览无余，任凭两路人马互相厮杀。终于，最后一个“哨兵”坠毁了，只剩两个精英战士在战场上屹立不倒。士官长明白该出击对付它们了。
圣约人看到了人类，知道他必须过这一关，于是原地等他送上门来。士官长尽可能利用周围仅有的掩护，一路穿过长长的通道。突击步枪里如今只剩下半个弹匣的弹药，他别无选择，只有掏出霰弹枪——虽然离理想射程还很远。
他开了两枪吸引它们的注意，等待精英战士冲过来，然后不慌不忙地向它们抛出一颗等离子手雷。爆炸的结果是敌人一死一伤。霰弹枪接着补上一下，战斗就结束了。他大步流星地走过血腥的战场，把突击步枪换成了一枝等离子步枪。
穿过一个空荡荡的房间后，他没走多远就来到了金字塔建筑的顶层。天色漆黑，在士官长从山谷一直打到控制室这段时间内，又有一场大雪降下。
周围还有敌兵守卫，不过都背对着顶层的大门，直到大门开了一半它们才反应过来纷纷转身。它们看见了人类，一个个惊慌失措，准备自卫。但士官长早就举起等离子步枪一阵扫射。精英战士抽搐着倒下，很快几个豺狼人和咕噜人也相继横尸当场。
激烈的战斗突如其来地开始，接着又突如其来地结束了。雪花在士官长的孤独身影周围飞舞飘散，开始漫长而辛劳的工作：用白色覆盖每一具尸体，形成一种四周一片安宁的错觉。
科塔娜利用这片刻的停歇向士官长继续讲述她的计划：“我们必须争取时间，不然‘罪恶火花’或它手下的‘哨兵’一定会找到无需‘索引器’就能激活光晕上终极武器的办法。
“这片峡谷中暗藏的是光晕的主火力装置，由三个脉冲能量发生器组成，能放大光晕的波束，使其射向太空深处。如果我们破坏或摧毁这些发生器，那么‘罪恶火花’就不得不去维修，这将会为我们赢得时间。我正用一个指示箭头标示出最近的能量发生器的方位。我们必须行动，破坏这个装置。”
“明白。”士官长说道。他沿着斜坡跑到下一层平台。途中，他干掉了两个精英战士，消灭了一对准备逃跑的豺狼人，击倒了一个刚刚从下面探出头来的咕噜人。
风雪在金字塔建筑的侧面呼啸着。士官长一路向下，留下一连串脚印。他一路来到通向下一层斜坡的通道，穿过它走向建筑物的另半个侧面。他猛地撞上一对精英战士，它们在拐角附近躲躲藏藏，向斜坡上士官长的方向开了火。
除了开火，士官长来不及做出任何别的反应。他持续扫射着，希望能打掉圣约人的护盾。按理锐离圣约人这么远，士官长的攻击很难奏效；但实际上等离子能量束持续不断的扫射颇见成效第一个精英战士凄惨地咆哮着倒下；第二个躲过一枪，但半张脸已经被打飞。它伸手去摸缺了的那半张脸，有了恐怖的发现，刚要尖叫出声、就被能量束结果了性命。
士官长正准备继续向下方的山谷进发，科塔娜发话了：“等等，我们应该抢夺一架女妖战斗机。我们需要利用它及时赶到能量发生器所在地。”就像她的许多建议一样，这个方案也是说说轻巧，做起来很难。士官长喜欢速战速决，把所有的困难都抛到脑后。
此刻他已经走下金字塔建筑物，看见了成群的圣约人，但没有洪魔，他不由感到一阵莫名的轻松。圣约人虽然强悍，但他了解它们，这多多少少让他减轻了内心的忧惧。
异星人的等离子步枪不如M6D手枪或狙击步枪那样精准，但士官长还是尽其所能地干掉了下面的几个圣约人。刚刚才消灭三个异星人，他的行动就引起了一辆“阴魂”自行迫击炮和更多敌人的注意。他别无他法，只得向斜坡上撤退。
“阴魂”自行迫击炮继续向上坡猛射等离子炮弹，却反而让其他的圣约人部队不敢向士官长冲锋。不过这种优势转瞬即逝——他必须找到火力掩护，而且要快。
尽管暂时没有洪魔出没的迹象，但它们快被冻结的尸体散布在周围，说明过去两个小时这里曾经发生过一场恶战。他知道洪魔会从死去的遇难者身上夺取武器，所以士官长在洪魔的尸体间来回奔忙，收集必要的武器装备。忙碌一阵之后，他只失望地发现了几枝M6D手枪、能量手枪，格斗匕首，还有别的装备——林林总总，惟独没有他最需要的。
就在希望决要破灭时，他突然看见一具战斗型洪魔的尸体下，露出几英寸长的草绿色的炮管。他把尸体翻开，不禁一阵喜出望外。这枝火箭筒还有弹药吗？要是有，他可真交好运了。
他立刻检查了一番，火箭筒里果然还有弹药。正应了那句老话，“好事成双”，士官长在几米开外又发现了两枚火箭弹。
装备好火箭弹的士官长准备大于一场。“阴魂”自行迫击炮无疑是最明显的威胁，所以他决定优先解决它。要返�