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“莴苣也该上市了吧！”和往常一样，十一娘笑吟吟地坐在一旁只听不议；十娘面无表情，心不在焉。只有五娘应承着大太太，“我记得您最喜欢吃莴苣炒鸡蛋。要不要让厨房给您做一个。”
大太太点头：“我实在是吃不惯那香椿的味道。十一娘到吃得津津有味。”
听大太太点到了自己，十一娘掩袖笑起来。
就有小丫鬟来禀：“大太太，王夫人拜访。”
“王夫人？”大太太困惑道，“哪位王夫人？”
“说是福建布政使王大人的夫人……”小丫鬟的声音就低了好几拍。
大太太皱了皱眉：“请她进来吧！”
五娘和十娘、十一娘就避到了稍间大太太的卧屋。
不一会，次间就传来了王夫人的声音：“大太太，真没有想到，你和姜夫人也熟。这不，姜夫人特意托了我来……”
她的话还没有说话，就被大太太打断：“您可真是稀客。上次来我不在家，还以为您已经随着王大人去了福建，所以没差人去问安。还请王夫人不要见怪才是。”
十一娘却被王夫人那一句“姜夫人特意托了我来”的话吸引。
难道姜夫人是托了这位王夫人来做保山？
不过，这也有可能。
两家都是燕京贵族，有所交集也是正常的。
她思忖着，就听见大太太又道：“来，我们到东边的炕上坐着说话……我这边乱糟糟的！”
显然是在回避她们。
十一娘就打量了五娘和十娘一眼。
两人神色平静，一个坐在临窗的大炕上，一个站在墙角，抚挲摆放在那里的冬青树树叶。
人不怕被人算计，就怕被人算计了自己还不知道。
不知道为什么，十一娘打了一个寒颤。
说起来，五娘能放下自尊心伏低做小，能逮着机会就踩人一脚，也是个有手腕的。可就算这样，一旦谜底揭开，就算有千般手段，只怕也没有机会去施展了。
王夫人并没有待很久，送走她后，大太太脸上的笑容掩也掩不住，十一娘就在五娘眼中看到了狐惑。
到了下午，又有一位什么刑部给事中黄仁的夫人来访。
那时候十一娘几人都各自回了屋。来给十一娘报信的是珊瑚：“……说是来给钱公子提亲的。”说着，深深地看了十一娘一眼。
是想让自己去争取吧？
十一娘思忖着，却不由苦笑。
如果自己当时没有留在厢房里看戏，也许还有机会……但现在，想通了元娘的局。十一娘觉得自己一点机会也没有。
六十
茂国公府王氏和钱公子来求亲的消息像长了翅膀似的，很快传满了整个宅院。
十一娘看见紫薇和紫苑进进出出，一会和珊瑚说话，一会给杭妈妈送吃食，十分的活跃。而十娘却厢房门紧闭，两个丫鬟金莲和银瓶也不见踪影。
她不禁微微摇头，问琥珀：“大老爷真的这么说？”
琥珀点头：“真的。说钱公子太灵活，只怕是个眼高手低的。仕途上不会太顺当！”
“那大太太怎么说？”一向不多语的冬青忍不住问。
琥珀就露出几份尴尬的表情来。
不用多问，大老爷准是吃了一顿排头。
“知道把谁许给了谁吗？”十一娘沉吟。
琥珀摇头：“大太太说，要合八字。合上了再说。”
十一娘望着西厢房隐入了沉思。
大太太就这样放过了十娘……
中午吃过饭，珊瑚过来请十一娘帮她打两个方胜络子。
“这也要劳烦我们小姐。”和珊瑚熟了，滨菊到也快言快语，“我帮你打好了。”说着，就要伸手去抓珊瑚手中的丝线。
珊瑚一躲，笑道：“方胜的络子谁不会打？可要打得好，却非得十一小姐出面不可。”
“你给谁做？还要求了我们小姐打络子。”滨菊也只是和她开开先笑，一面说，一面端了小杌子给珊瑚坐。
珊瑚坐在十一娘炕边，笑道：“我给大太太做的针线。”
“那就拿我们小姐送人情啊！”
大家说笑了一番，十一娘盘腿坐在炕上给珊瑚打络子。
珊瑚就陪着十一娘说话。
“听说大姨娘和二姨娘也不见了！”她突然低低地道。
琥珀几人立刻意识到珊瑚是来干什么的，冬青立刻道：“我把屋里的几株海棠花拿出去晒一晒。这天天放在屋里，只怕要焉了。”滨菊也去帮助。
“这消息怎么得的？”十一娘手下一点也不慢，低声地问珊瑚。
“吴孝全来了。”珊瑚道，“在倒座回大爷话。应该很快就会到正屋给大太太问安了。”
十一娘的手就顿了顿：“吴孝全来了？”
“嗯！”珊瑚低声地道，“大波奶身边的杏林说的。说大姨娘和二姨娘要去参加庙会，四爷答应了，吴孝全说他不好拦着。就备车让去了。谁知道，到了下午，四姨娘竟然上吊死了。四爷让人去叫十小姐来见四姨娘一面，这才发现十小姐也不见了。这下子大家慌了手脚，到处找十小姐，四爷还要到官府去报案。要不是吴孝全拦着，只怕这事还要闹得大。到了点灯时分，两位姨娘一直没有回来，四爷就派了人去找……吴孝全就连夜赶了过来。”
“四姨娘上吊死了！”别说是十一娘，就是一旁的琥珀听了，也怔住了。
珊瑚就轻轻叹了口气。
一时间，大家都心有戚戚。
沉寂中，十一娘低低地道：“十姐……不知道她知道不知道？”
这个答案，只能问十娘。
可这个当口，这种情况下，谁又有立场去问什么！
半晌，十一娘才道：“知道大爷怎么说的吗？”
珊瑚摇头：“听说让人去找大老爷了！”
她的话音刚落，冬青就急急地撩帘而入：“小姐，大太太让人来请十小姐。”
十一娘不由和珊瑚交换了个目光，彼此都在对方的眼睛中看到了担忧。
“你在外面侯着，等回十小姐回来，看看她的样子怎样？”
十一娘吩咐冬青。
冬青点头而去，很快就折了回来：“许妈妈带人去了十小姐的住处。”
“你们都快进来。”十一娘微微变色。
冬青忙去叫了滨菊和秋菊两人进来。
珊瑚也有些不安起来：“也不知道出了什么事？这十小姐才刚去，怎么许妈妈就带人去了十小姐的住处？”
十一娘想到她看在琥珀的面子上常常帮自己些小帮，也算得上是个有情有义的人了。就有些直言不讳地把自己的猜测说了出来：“……十小姐来燕京，可是请镖局的人做的保，就是镖局里常常说的活标。这种生意，是最贵的。我想，十小姐肯定花了不少钱。”
珊瑚很聪明，立刻明白过来：“您的意思是说，家里还丢了钱。所以许妈妈带了人来搜十小姐的屋？可十小姐来的时候什么也没有带啊？”
十一娘没有做声。
心里却想着，金子银子之类换了汇票，卷成卷缝在衣襟里或是空心的簪子、镯子里，不知道有多安全。
念头闪过，就想到了十娘这几天一直随手戴着的一支赤金石榴镯子……
希望大太太没有往这方面想就好！
又为两位姨娘担心起来。
大周户藉管得很严。跋山涉水都要路引。乡里有宗祠，突然来了一个陌生人很快会被人发现，要是运气不好，说不定还会遇到那些地痞闲帮，索性把人偷偷捉了卖给人牙子。好在两位姨娘年纪都大了，不至于被卖到青楼楚馆。城里有坊长，负责协助府衙管理本坊的治安。突然有两个不明来路的妇人出现，会有怎样的下场，不用想也知道……
除非……两位姨娘也和十娘一样，把自己当保物托给镖局！
她被自己的想法吓了一跳。
再一深思。又觉得很有可能。
但是，十娘来了燕京，两姨娘又投靠了谁呢？
屏气凝神中，十娘住处有声响传来。
大家忙躲在窗棂后观看。
许妈妈脸色铁青，和安妈妈几人空着手从十娘的住处走了出来，然后急匆匆地去了正屋。
大家都松了口气。
又过了半柱香的功夫，十娘回来了。
十一娘一眼就看见了她手腕上的那个镯子。
……
就在十一娘为十娘担心的时候，五娘也坐在临窗的大炕上。不过，她的窗帘是拉紧了的。
“……你可问清楚了？”紫苑打量着五娘的神色，代她出口询问紫薇，“别到时候丢了西瓜就了芝麻！”
紫薇连连保证：“放心，错不了。这是杭妈妈亲口对我说的。”
五娘不由露出了沉思的表情。
紫薇就和紫苑交换了一个目光。
“茂国公府，真如杭妈妈说的，落魄到了靠姜家接济过日子的地步吗？”良久，五娘低低地道。
这也涉及到自己的前程。
“杭妈妈是这么说的。”紫薇忙道，“还说，正因为这样，所以王公子的婚事就一直耽搁下来。他们家想找个门当户对的，可门当户对的又嫌王家只有个空架子。今年年初王家才松了口，想找个身家清白的。不过，话虽然这样说，但他们家也相看了好几家，隐隐也透出些口气来──嫌女方底子薄，陪嫁少。”
五娘听着目光一亮。
紫苑就接了话头：“这样说来，要是这桩婚事成了。陪嫁必定不少了？”
紫薇笑道：“应该会这样吧！要不然，大太太这几天为什么总拉着许妈妈算帐呢！”
陪嫁，是女方的财物。男方是不得动用。如果男主想动用，得女主同意。
五娘想到大太太。
大老爷在大太太面前这么没底气，说白不过是个“钱”字罢了。
她不由沉吟道：“要是他们家真的那么缺钱……这就好办了！”
紫薇和紫苑连连点头。
“那钱公子……”五娘吐吐吞吞地道。
“杭妈妈说，钱公子十分聪慧，十五岁就中了秀才。可惜家境贫困，连去府里参加乡试的盘缠都屡凑不齐，到了二十二岁才中举人，得江西教谕资助才得以到国子监读书。三年前开恩科落了第，正准备今年的会试。”
五娘没有做声。
紫薇就犹豫道：“小姐……永平侯府那边，难道我们就不……”
五娘听着冷冷撇了她一眼。
“姐姐此言差矣。”紫苑忙道，“三年前就说大姑奶奶气若游丝了，可你看现在，她还不是活得好好的。十小姐和十一娘小姐能等，我们家小姐可等不得了。再说了，谁会放着好好的嫡妻不做去做继室？你再看徐家那气派。只怕把我们罗家全贴进去给小姐做了陪嫁，人家也不稀罕。既然如此，还不如嫁到茂国公府去。一样都是功勋世家！”
紫薇见五娘低头喝茶，知道紫苑说中了她的想法，忙点头：“妹妹说的有道理。是我糊涂了。”
“看姐姐说的。”紫苑当然不会就这样一棒子把紫薇打下去，有时候，她也需要紫薇这样帮帮她，“如果不是等不得，能嫁到永平侯府去当然是好。不说别的，至少可以喝到那位乔小姐亲自奉的姐妹茶！”说着，又掩嘴而笑，“哎呀，现在不能称乔小姐了，要称乔姨娘了。”
五娘听着嘴角就绽出了一个笑意，但很快，这个笑意消失了。
“大姐的手段真是厉害。”她神色有些凝重，“这事至此可以让人乐呵个六十年。乔姨娘这辈子也就别想挺直腰杆做人了。”
“说不定这件事人家会说是侯爷的错呢？”紫苑看着五娘高兴，有意奉承她，装做不知道这其中蹊跷的样子笑道。
“你们知道什么！”五娘果然出语训斥她们，“你们是没有听到当初唐家小姐在酒宴上都说了些什么？要是没有那帮子什么国公府小姐、侯府小姐，自然可以把这事压一压。怕就怕人家早就等着看笑话。要不快刀斩乱麻，到时候传开了，乔家就更没脸面了。”
“可是，那天到底出了什么事呢？”紫苑很是困惑。
五娘冷冷一笑：“不管出了什么事，能让好好一个千金小姐嫁人做妾，肯定是见不得光了！”
六十一
五娘和紫薇、紫苑在说话。那边许妈妈正回大太太的话。
“什么也没有找到？”
许妈妈满脸通红。
“以她的个性，不可能就这样放着十娘不管。那些细软肯定全交给了十娘。要不然，那两个也没这个胆量跑了。”大太太脸色有些阴沉，“你给我再好好查。我就不信，她一点破绽都不露。”
许妈妈忙道：“我已经嘱咐金莲和银瓶了，让她们两人多多注意。”
大太太微微颌首，道：“听吴孝全的口气，声哥这两天就会到燕京的。你给我把他安置到正院的西厢房吧！”
许妈妈一怔。
大太太看了她一眼，轻轻地道：“我听说，他把地锦收了房！”
让他管家，弄得两位姨娘失踪，一位姨娘吊死；