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幼芝也不怕她，只吐吐舌头，走了上来：“老祖母，我可是第一个煮好的！”
老太太笑道：“这粥煮久一点软烂，你可别顾着拔尖儿，把没煮好的端上来啊！”
幼芝笑道：“那怎么会呢！”
这边话音刚落，大小姐兮芝走了进来，身后的奶妈端着一个几层的食盒。兮芝一进来，微笑着向几位长辈行了礼，就坐在一边。
又过了一阵，才看见安芝和明芝携手进来，一见屋里的架势，安芝笑道：“糟了，这回可落了第了。”
三太太忙说道：“哪里，刚刚好。”
安芝忍不住多看了两眼三太太，最终还是没有接话。
老太太笑道：“那就摆饭吧！”
话音刚落，几个儿媳妇便起身摆饭，老太太端坐在饭桌前，面前摆着一个胭脂红开光粉彩七桃碗，里面的粥泛着光亮，看上去就黏稠软烂。老太太尝了一口，说道：“哟，这碗里的粥是谁做的？”
兮芝脸一红，站起身：“是我做的。”
老太太笑着看看兮芝：“真好，是得了大太太真传了！”
大太太忙笑道：“我懂得什么！不过是这孩子有孝心，自己琢磨的罢了。”
老太太点点头，又看见一只流金碗，尝了一口里面的粥，说道：“这是谁做的？”
幼芝便站起来，满怀期待，只听老太太说道：“这味儿……你放了几样米啊？”
幼芝歪着头想了想，说道：“我是按着《燕京岁时记》做的，‘腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、葡萄，以作点染。’这么算起来，总有二十样东西了！”
老太太笑了笑，放下勺子，说道：“单这些东西，怕是做不出这个味道来。”
幼芝瞅瞅四太太，忍不住笑道：“老祖母，这碗粥的关键在于水，这水是我用雪水泡了梅花瓣熬出来的……”
话还没说完，就听四太太说道：“胡闹！给老太太的东西，由得你这么乱做吗？”
老太太连忙放下勺子说道：“你这么一说我可不敢吃了，我老婆子可惜命着呐！”
说得其他人都笑了，四太太有些尴尬，说道：“我早说了，让孩子规规矩矩的，谁知她偏不听，非要整些幺蛾子。”
老太太笑道：“她们小孩子爱闹，我要是年轻些，壮些，也敢陪着她们闹，可惜老了。”又看着剩下的一只岁寒三友青花碗和一只珊瑚红留白兰花瓷碗，便问道：“这分别都是谁做的呀？”
明芝说道：“那只红碗是安芝妹妹做的，青花碗是我做的。”
老太太点点头，舀了一勺青花碗里的粥，尝了，笑道：“软糯可口，这味道让我想起你母亲做的粥了。”
二太太笑说道：“是我教她的。”
老太太没说话，又舀了一勺红碗里的粥，尝了一口，觉得不够，又尝了一口，说道：“你是怎么做的，这么好吃？”
安芝微笑着：“就是寻常的五谷杂粮，不过我初三就把红枣搥破泡汤，昨天早上泡了米，今儿早起熬得时候，加了两味中药，所以能够煮烂。”
老太太奇道：“初三？初三我还没叫你们姊妹们煮粥呢！”
安芝低着头：“我想着我也大了，可以给老祖母做点东西了，所以早早准备了。这粥里还加了薏仁米，大麦仁，黑米，健脾开胃，补气安神，老祖母多吃一些吧。”
这一席话说得老太太眼圈都红了，说道：“好，我吃这一大碗，如何？”又对众人说道：“我这几个孙女，都是有心的，不枉我疼她们一场！”说着，拉着青姨的手说道：“一会儿吃了饭，去把我那几只冰种翡翠镯子拿出来。”
青姨笑着答应了，老太太说道：“现在时兴戴镯子了，那就给姑娘们压箱底玩儿吧！”
兮芝，明芝，安芝，幼芝一同起身谢了，便坐在一角的桌子上吃饭。安芝实在觉得好笑，对幼芝说道：“你也真敢琢磨，就不怕老太太吃了闹肚子，到时候准跑不了你一顿揍！”
幼芝不以为然，说道：“有什么不干净的，怎么就吃坏肚子了呢？你没看《红楼梦》里妙玉喝的茶，都是用旧年的雪水煮的呀，你什么时候见说妙玉拉肚子啦？”
安芝惊道：“了不得，你看了《红楼梦》了？”
幼芝撇着嘴摇摇头，说道：“那个最没意思，我只是听大姐姐说过一次。”
安芝点点头：“我看你也不像是能看《红楼梦》的人，你呀，应该最爱看孙猴子！”
明芝看了看幼芝煮的粥，说道：“这粥有点儿过了。”
幼芝一愣，问道：“哪里过了？”
“岂不闻袁简斋说过：‘见水不见米，非粥也；见米不见水，非粥也。必使水米融洽，柔腻如一，而后谓之粥。’你这全是米，哪有水？可惜了那些桃花儿了！”
幼芝伸脖子一看，说道：“五姐说的好没道理，过了这么久，粥都凝了，可不显得稠嘛！”
安芝笑道：“怎么会呢！桃花潭水深千尺呢，五姐你再往下面舀一舀就有水了！”
幼芝皱皱鼻子，说道：“你去槌枣儿去吧！”
幼芝便和安芝笑作一团，明芝在旁边说道：“你们又闹了，一会儿大老爷又要说你们不矜持了！”
这一吓，幼芝和安芝便端坐好，不敢再闹。
饭后，几个儿媳妇陪着老太太回了颐年堂，老爷小姐少爷们则各回各院，各做各事去了。
一坐定，老太太便说道：“素日里老有人说我偏疼六丫头，我可错了？一碗腊八粥，多小的事，难为她想得周全！”
三太太忙笑道：“可不是，我原告诉她几种煮粥的法子，她的粥是寻常，可是肯用心，这非得心里装着老太太，要不然做不出这样的。”
周老太太眼神淡淡地扫过三太太的脸，笑说道：“这个孩子的好，又何止这些呢！”
众人都点头应是，青姨拿着镯子进来，老太太说道：“叫白芷给她们姊妹们送去吧！一会儿裁缝师傅来，老三媳妇儿照应着些内院的女眷。”
三太太答应着，众人说了会儿话便各自散了。
老太太问青姨道：“安姐儿煮的粥你可尝了？”
青姨笑道：“尝了，倒真是软糯可口，难为她没个母亲在一边指点，还能做这么好的东西。”
老太太说道：“我怎么觉得她一夜之间就懂事了很多呢！照往常，虽有好的，她也只是见着了才想起给我，这腊八还没到，就张罗着给我煮粥了。”
青姨说道：“那自然是长大了。”
老太太歪在榻上：“长大也不是一夜之间的事情，必是有什么事情。前几天院子里几个婆子得罪了安姐儿，我听奶妈说她们酒醉乱说话，就怕说了些不该说的，叫安姐儿听见了！”
老太太朝青姨摆摆手，青姨便坐在了边上，说道：“您是说……”
老太太憋着一口气道：“这些个杂七杂八的闲话，又岂是拦得住呢！我最不愿意听见人嚼这事儿，你帮我留意些，但凡有人说，哼！”老太太眯着眼睛，不再说话。
因为裁缝一会儿要来量身，除了大了的兮芝，一群孩子便聚在暖房里玩儿，便宜裁缝过来。三个姐妹自然是凑在一起的，一时间有说有笑，安芝却老是走神。
自从隐隐知道了生母的事情，安芝便夜夜不能安睡。想到自己往日仗着老太太宠爱，从不把旁人放在眼里。以前还觉得自己是正经主子，不必应酬那些蠢人，如今却觉得，这些蠢人最不能得罪。哪日背后再说这样的话，她的名声可怎么得了！在那之后，看见三太太，也只是觉得她的宠爱虚假了些，眼里的笑意始终只浮在表面。
幼小的安芝不知道怎么做才是最重要的，但隐隐觉得，为今之计，只有抱紧老太太这棵大树。老太太在一日，便会保护她一日，所以才想尽了办法讨老太太的欢心。
正想着，便有师傅量了她的身形，幼芝说道：“啧啧，六姐姐，你今年都没怎么长个儿呢！”
安芝说道：“难道像你，长个傻大个儿！”
幼芝不服气：“谁傻大个儿了！一年长一岁，个子自然也要长了！”
幼芝虽然比安芝小半岁，可是个子却比安芝还高一些，这让她近来很是得意。
安芝吐吐舌头，说道：“才高多一点啊？用不了多久就超过你！”
她们这边说得热闹，师傅早已经量完了，明芝鹤生和棠生性子谦和，落在了后面，小学徒手里的册子早已经用完。三太太身边的得力丫头，原名叫秋喜，现今叫海棠的，忙找了白纸给师傅。等这一群孩子量完，师傅便告辞了。
幼芝说道：“今年师傅给我做了衣服我也不穿。”
明芝问道：“这是为什么？”
幼芝笑道：“我父亲去天津给我买了洋装，还有一件小皮风衣，过年我穿那个。”
明芝眼睛里有些羡慕的神色：“你瞧你多好。”
幼芝才意识到明芝早年丧父，这点小幸福明芝是再也体会不到了，忙说道：“我的不就是五姐的嘛！要不然送给五姐穿！”
明芝勉强笑了笑：“不了，我穿不惯洋人的衣服。”说着，嘴角翘得更高了，可是眼睛里的无奈也更深了。
安芝看着明芝，突然想起，她又何尝比自己容易呢？不由得鼻子就酸了，为她，也为自己。
制冬衣妯娌生嫌隙
等到明芝回了二院，听说二太太正不自在，明芝忙去了正屋看望。二太太一见明芝进来，鼻子里便哼了一声，说道：“姑娘好心性儿，不急不缓。”
明芝一怔，笑问道：“怎么了？”
“前几天我就告诉你好好儿做这腊八粥，你要是但凡花些心思，那六丫头七丫头能越过你去吗？咱们这一房没个老爷，你还不想尽了办法去讨老太太的欢心，畏首畏尾的，哪里像是我的女儿？”
明芝皱了皱眉，自父亲去后，二太太一年比一年说话刻薄，凡事总害怕别人占了二房的便宜，总觉得谁都要算计他们孤儿寡母。明芝虽不喜欢，也能理解母亲，得闲也要劝解一番，信生则每每听不过去他母亲唠叨，总是很不以为然。
明芝笑道：“大姐就快不是这个家的人了，自然是要给她长脸面的；小妹妹闹了一场，老太太虽高兴，也没说她做得好；安芝妹妹确实比我们都有心，何况又是跟老太太长大的，感情非比一般。要我说，不过是姊妹们聚到一起玩玩儿，也不必事事掐尖儿要强，倒失了原意了。”
二太太冷笑一声：“你才多大年纪，懂得什么？还劝起我来了！今儿摆明了是给兮芝安芝长脸的！”
明芝不由觉得好笑，说道：“母亲既然知道是老太太特意给大姐六妹长脸，我掐尖儿要强算是什么？反倒惹老太太讨厌了……”
二太太有些不耐烦，说道：“好了好了，我说一句你顶好几句，总有话等着我，姑娘家嘴皮子这么厉害做什么？”
明芝还没说完就被二太太抢断，心里自然难受，又见二太太这个样子，自然不敢多说什么，只咬着下唇。突然就听见里间信生说道：“你们要说什么，且到别的屋说去，白耽误我看书！”
明芝一口气上不来，刚吸了口气要与信生争论，就听见二太太陪着笑，一边往里走一边说道：“哟，我忙着说她呢，忘了信哥儿了！”说着二太太便进了里屋，明芝坐在外间，走也不是，留也不是，便站起了身。
“累不累呀？”二太太的话里都带着笑意。
“头有点疼。”
“疼也不能落下功课，你是咱们这一房的指望了，将来还靠你顶门立户，你妹妹不争气，全靠你了！”
“我知道了，一天说几遍才好！”
“你可别嫌我烦，人年纪大了就容易唠叨。”
“不行，我头疼，夜里都睡不好！”
“那怎么办？叫厨房给你炖碗燕窝吧？”
“燕窝能治头疼吗？您别瞎出主意了！”
明芝听到这里，忙走到里屋，说道：“头疼怎么不早说呢，前几天六妹妹在院子里受了惊，也日日头疼睡不着，老太太给了她一包刺五加茶，喝了两天，已经好了，我想她那还有，我去要点去。二哥这是太累了，刺五加治这个，比人参还管用。”
二太太叹口气：“有什么好东西也想不到咱们，一包茶而已，连好东西也不算，大孙子累成这样，倒上赶着给小孙女。你父亲要在，咱们也不止于此。”
信生越加不耐烦，说道：“您一天要提几次啊！”
二太太忙说道：“好好好，我不说了！”又对明芝说道：“那你快去颐年堂拿去吧。”
明芝见二太太和信生一副理所当然的样子，连句“受累”也不提，心里有些不受用，但还是勉强笑笑，走了出去。
一出屋，迎面而来的寒风吹得脸有些疼，眼睛就有些干涩。
明芝进屋的时候，安芝已换了一件宝蓝缎袄，正描着花样子，见明芝进来，笑道：“这点儿不早不晚的，找我做什么呢？”
明芝坐到她对面，说道：“二哥哥看书看多了，头疼睡不着。我想着你前一段时间不是也这样，老太太还给了一包刺五加茶吗？我来问问还有没有。”
安芝笑道：“那个东西哪是一两天就吃得完的？自然还有。叫人来拿就行了，何必自己跑过来！”
明芝说道：“我知道你不喜欢妈妈们，免得你讨厌