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安芝说道：“那就好。过段日子我们几个姐妹就能去家塾念书了，到时候肯定天天在一起。”
若素问道：“家塾？我听说不少家庭的小姐都送去女子学堂读书……”
安芝知道她的意思，叹了口气说道：“前两年闹学潮，老太太，太太们都不喜欢新式学生，怕心思野了，不成体统。”
若素点点头：“自然，老太太，太太们也都是为着小姐们的名声着想，哪个家里也不想找个动不动就上街游行的少奶奶。”
安芝本还想说什么，转了转眼珠，终究没说。若素眼睛里有些失望的神色，嘴上却说道：“不早了，小姐赶紧睡吧，我就守在外间，要做什么，尽管叫我。”
安芝答应着，躺在床上，看若素掖了掖她的被角，把绣床的幔帐放了下来。一会儿，屋里的灯也被关掉，漆黑一片。
安芝躺在绣床里，想着若素平日的种种。她确实是极小心的，况且又是老太太钦点了给自己的，想来不会错。但是她也太左右逢源了些，若是她一味向三太太示好，那岂不是多了个旁人的眼线在身边？
最近听说各房的奶妈们都很为难这三个女孩，却也从没见她抱怨过，平日里还只念着奶妈的好，这样的人，聪明是很聪明，圆滑也是太圆滑了。
想着想着，安芝翻了个身，渐渐睡着。
第二天早饭的时候，老太太说起女孩子们上家塾的事情，周四说道：“我看，坐井观天也不是办法，现代科学这么流行了，学这些都学不过来，还要让她们学那些老掉牙的东西，我看不好。”
四太太姚氏见老太太一副不大赞同的样子，虽然心里也想着叫幼芝去学堂念书，终究忍住了，给周四使了个眼色。
老三勋平却说道：“老祖宗的东西，也没有丢开手的道理。腹有诗书气自华，又岂是读两本外国小说能代替的呢？”
大老爷直接一副很威严的样子说道：“女子无才便是德，还是做些女红为上。”
老太太听了大儿子的话，更加不以为然：“今时不同往日，女孩子若是一个大字不识，没有见解，将来如何当家立户？”还有一些话，若是没有学识，什么都不懂，那些世家公子如何看得入眼？然而这话到底不能当着孩子们的面说，便停住了口。
四少爷鹤生说道：“为什么妹妹们不能和我们一起去学校呢？去了学校，又有国文课，又有外语课，还有算术，地理，什么都能学！”
三太太说道：“你懂什么，好好吃饭。”
鹤生有些不服气，但最后还是低头扒饭。
老太太慈爱地笑道：“你别吓着他，吃不下饭怎么办？”说着，又朝鹤生解释：“你妹妹们年纪小，懂得少，跟不上。”
二太太说道：“既然年纪小，就在家塾里读几年，然后寻个好一些的中学。可不要那种领着学生上街闹事的学校。”
老太太叹了口气，说道：“我也是这样想，送孩子们上学，到底是大势所趋。旁人家的孩子能去，咱们把姑娘们关在家里，叫外人怎么想呢？是说咱们封建，不肯让孩子们受教育，还是说咱们虐待女孩儿，不肯在女孩儿身上花钱呢？都不好听。”
三太太忙笑道：“什么人会这么说咱们呢？咱们把孩子们领出去，谁敢说咱们的孩子没教好呢？别说咱们家的小姐，就是咱们家的丫头，都比一般人家的小姐好呢！”
四太太说道：“这话可别叫外人听见，要不怎么好意思呢！”
老太太说道：“不怪她这样说，咱们家的女孩儿确实是好！”说着，一群大人只往女孩们这边看来。三姊妹只好眼观鼻，鼻观口，认真吃饭。
吃饭时，幼芝悄悄捅了捅明芝和安芝，两个人心领神会，吃罢了饭便凑在一处。
幼芝说道：“今儿我父亲去大饭店跟洋人谈生意，回来的时候说好给我带个牛乳蛋糕来。老太太是不能吃这个，长辈们也不愿意跟我抢，就是咱们吃，不必再孝敬谁。”
安芝一听，忙说道：“就是你们家下午常吃的那种乳油蛋糕？”
幼芝说道：“总不大一样，这个好看，乳油也多，有这么大一块儿！”说着，幼芝比划出一个大汤盆的样子。
明芝笑道：“这么大，可小心撑着！”
幼芝说道：“所以我说，不如咱们乐一乐！晚饭过后，大家一起来我们院子，我叫人偷偷备几样点心，瓜果，小菜，咱们好好吃一顿！”
安芝一听，嘴里就冒出些口水来，刚要应承，就听见明芝说道：“我听说你手下的丫头把奶妈得罪了，这下这瓜果点心小菜，又叫谁来备呢？”
幼芝说道：“我的丫头得罪她是她们的事，我要吃什么，量她也不敢不置办！她每月拿着例钱，也不曾真喂我奶，也没做过什么，叫她办个点心，她还有话说不成？”
明芝和安芝都摇着头，明芝说道：“你可真是无忧无虑的小孩儿心性，怎么不知道众口铄金，积毁销骨的意思？虽是她份内的，你劳驾了她，总要客气些。以前得罪了她，总要想办法解了这心结，倒不是咱们怕她，而是少一事不是更好？”
幼芝从小有姚氏宠着，自然不怕，说道：“还有一句话叫‘众口铄金君自宽’，她要说什么由她去，量她也不敢在我面前说什么！”
安芝摇摇头，拉住明芝，最后还是什么都没说。明芝说道：“不如这样，咱们给外边当差的一些钱，叫他们去正阳楼买些锅底料，再买些羊肉青菜豆腐皮之类，咱们自己涮锅子，也不必惊动厨房，自己吃得又热闹。就是上人们知道了，只说天冷想吃点热的，想来也不会怪罪。”
幼芝一拍手，说道：“这个妙极！西洋蛋糕配上中式涮锅，没有比这更有意思的了！再叫上三哥哥四哥哥，还有小卉苏梅若素一起吃！”
安芝说道：“哥哥们明天还上课呢，哪有功夫陪咱们疯？只咱们六个就够热闹了，剩下一半蛋糕切好了由我和明芝姐姐给他们带去。”
幼芝点点头，想到晚上的热闹直搓着手，明芝笑道：“偏是你鬼主意多！”
到了黄昏的时候，三姊妹在饭堂吃晚饭，几个丫头便在四院准备涮锅的材料。苏梅一直对若素极为冷淡，谁知若素竟像是一点脾气没有的，只忙前忙后，有不知道的还不忘请教苏梅。苏梅只一个字一个字往外蹦，绝不多说。过了一会儿，就见三姊妹进屋，幼芝说道：“我才喝了半碗汤，一直不敢吃饭！”
说着，一看见茶几上红红绿绿几盘子菜，涮锅里冉冉冒着热气，勾动人的食欲。
“看着就好！大家快坐！”说着，便拉着安芝坐下，几个人坐下，又拉着若素小卉苏梅坐下，苏梅坐在若素身边，只觉得浑身不自在。
幼芝只顾吃得高兴，红着脸颊说道：“天气凉了，就该吃这样的才爽快！”说着，一撸袖子夹了一片肉上来。
明芝笑道：“还亏你是大家小姐，一块肉就高兴成这样！”
若素笑着，忙着下菜下肉，安芝说道：“你别光顾着照顾我们，自己也吃些！”
若素笑道：“我不饿，大家吃高兴了才好。”
苏梅不以为然地冷笑一声，护住碗，不肯让若素把菜夹到她碗里。谁知若素也没这么做，只是照顾着三姊妹和小卉，直接把她忽略。苏梅有些惊讶，又安慰自己：这正是求之不得的，便自顾自吃起来。
一时间，几个人又是笑又是闹，直吃到八点半钟，才离了桌子。
幼芝说道：“谁知道吃个涮锅就吃得这么饱了，那蛋糕可怎么办呢？”
明芝说道：“你若还有肚子，便现在吃，若不行，咱们说说话，一会儿吃。”
幼芝摸了摸肚子，说道：“那咱们一会儿吃吧。”说着，三姊妹到了外间，几个丫头起身收拾残局。
苏梅刚站起身，就听见若素说道：“苏梅妹妹，咱们说两句话吧。”
苏梅听见她这么称呼，说道：“不敢当，您要教训就只管开口。”
若素说道：“姑娘为什么要针对我呢？你说说我哪里得罪了姑娘，叫姑娘这么夹枪带棒，明里暗里地瞧我不起呢？”
小卉见这架势，一时吓得不敢吭声，就听见苏梅鼻子里哼了一声：“您不管老幼尊卑都敬得跟自己亲长辈似的，谁不喜欢您？我怎么敢呢？”
若素一改平日微笑的神色，说道：“姑娘也不必和我装傻，姑娘心眼实，不喜欢就是不喜欢，但是今天当着几位小姐姑娘也冷着脸对我，是不是也不大给我脸面呢？”
苏梅最瞧不起她阿谀奉承谄媚讨好的样子，这个时候又听见她顾及了脸面，不由得说道：“原来您要脸面？那好，我当着旁人的面，就敬您三分，够不够？”
若素说道：“姑娘瞧不起我，我也犯不着多劝姑娘，只提醒您一句：在什么位置就得做什么事，说什么话，谁叫咱们都是奴才呢？”说着，便拎着蛋糕的盒子往外走。
苏梅气得脸都发白，说道：“你看看她那样子，既然要脸，何必做些没脸的事情？白叫咱们也跟着丢人！这会儿又去小姐们跟前去，偏显出她的好来，呸！”
小卉忙拉着苏梅说道：“姐姐省些事吧，你们都是巧嘴的人，不怕吵闹，可是小姐们正高兴，你可别坏了兴致！”
苏梅气得直咬着嘴唇，说道：“哼，什么时候撕破脸闹一场，也不必看她这副嘴脸！”
宠子无由孤女忿怨
小卉忙抻着苏梅的衣襟说道：“小心小姐们听见。”
苏梅鼻子里哼了一声，坐在桌边也不说话，小卉无法，只得自己到外间，就听见若素的声音：“小姐们是现在吃还是一会儿再切这蛋糕呢？”
幼芝说道：“我肚子可是满了，就算要吃也得等会儿。”
安芝撇了撇嘴：“我看刚才就你吃的热闹，干脆今晚都不要吃了，免得吃坏肚子，回头医生来看病，都不好意思说病因！”
明芝就笑起来，看着若素说道：“你刚才只顾照看我们，也没吃多少，这有些点心，你先垫一垫，我知道我们不吃，你也决不敢吃的。”
安芝笑道：“你倒是了解她，她确实是比谁都小心呢！”
说这话时，恰是苏梅进来，脸一沉，勉强翘着嘴角凑过来，只在一边站定。
安芝素来听说苏梅心高气傲，见她这个样子，也不点破，只和姐妹们说话，并不理她。几个人玩笑了一阵子，觉得胃里舒服了，才切了蛋糕，每人吃了一块，之后便由明芝带着信生的，安芝带着棠生鹤生的各自走了。
路上，明芝说道：“你又何必跑这一趟呢？我顺路给三哥哥四哥哥送去就好了。”
安芝摇摇头，说道：“我这样一路回去，也是顺路。况且我住在颐年堂，每日除了吃饭，也不能和哥哥们亲近，倒生疏了。如今正好借着这个由头，和哥哥们好好说会儿话呢！”
明芝笑道：“原来如此，倒是这块蛋糕，成了挡箭牌不成？”
安芝一怔，故问道：“哪有什么箭，又哪来的挡箭牌呢！”
明芝虽偶尔听她母亲说安芝近年来小心谨慎只怕是为着顾忌韩氏，但是安芝从来不说，她自然也不敢确定。即便是确定，也不好说出来，便自悔失言，不再多说话，一路陪着安芝过来，到了三院，安芝说道：“明芝姐姐也同我一起进屋坐坐吧！”
明芝连忙摆手：“咱们一说话，回头二哥哥睡下了怎么办？我还是趁早回去吧。”
安芝一听也有理，并不虚留，只在门口目送明芝走开，便进了三院。棠生和鹤生都住在后院，必然要路过前厅，那就必须给三太太请安了。自从那年知道自己身世后，安芝的内心对于三太太总有一种恐惧，可是再多想一想，她恐怕也没有精力为难自己，顶多提防些罢了。若是能和两位哥哥拉好关系，只怕将来路还好走一些。
定下了心思，安芝脸上露出笑意，叫若素叫门。若素在月亮门外说道：“海棠姐姐在吗？六小姐来拜望太太了。”
话音刚落，海棠掀开帘子，快步迎出来说道：“六小姐怎么来了？太太请您快进屋去！”
安芝跟着海棠进了正屋，见韩氏正坐在大椅上，见安芝进来，便招着手说道：“我的儿，这样冷的天，什么大事要你亲自过来一趟？”
安芝状似天真地扑进韩氏怀里说道：“七妹妹不知道从哪寻来一块西洋蛋糕，我讨了来给太太和两位哥哥尝尝。”
韩氏摩挲着安芝的脸，手指上的戒指冰凉地划着安芝的皮肤，安芝一脸微笑地看着韩氏深深的眼睛。过了一阵，韩氏才说道：“素来老太太说你知道疼人，你自小在老太太身边长大，心里惦记着老太太也是应该的，如今连我们也想到了，真是难得你一片心！”
安芝说道：“虽是在老太太身边，但是我也知道太太满心疼我。知道我不消化，这样小的事情还要太太挂心，特特地寻了保济丸出来，我心里不知道多感激太太！”
韩氏朝着若素一抬眼皮，知道是若素在安芝面前说了她的好话，一时也很满意，说道：“可怜你从小没了娘，三爷又是个粗心人，我怎么能不疼你呢！”顿了顿，又说道：“那西洋蛋糕我怕是吃不惯，你去后院和你哥哥们一起吃了吧！”
安芝问道：“哥哥们都在做什么？”
韩氏眼睛里这才有