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税桑 �
安芝问道：“哥哥们都在做什么？”
韩氏眼睛里这才有了真正的神采：“他们都在念书，虽说读书是好的，这样用功，只怕伤了身子。”
安芝说道：“哥哥们都有志气，才肯这么下功夫。”
韩氏点点头，笑道：“你这就过去吧！”
安芝离了韩氏，来到后院，果然灯还亮着，两个人影映在窗前。
安芝悄悄进了屋，见棠生鹤生正趴在桌边，棠生正低头看一本书，鹤生则捉着钢笔在纸上画着。安芝走到棠生身后，竟察觉棠生读的是一本小说，不由得笑道：“了不得，可被我抓住了！”
棠生一惊，合上小说回头，见识安芝笑眯眯地站在他身后，忙把食指放在嘴上，做了个噤声的动作，说道：“好妹妹，你可别喊啊！”
安芝撇着嘴，走到鹤生身后，说道：“我还问太太来着，太太说你们都很用功，原来竟是在小说上用功了！”说着，鹤生放下了钢笔，说道：“我就说你小心些，这下被发现了。”
“四哥哥也不说说他！”安芝推一推鹤生，鹤生性格腼腆，说道：“三哥已经把先生吩咐的功课做完了，才看这些罢了。再说哪有弟弟管着兄长的呢？”
安芝奇道：“三哥哥这个这么厉害？四哥哥还没做完，三哥哥已经做好了？”
棠生把小说摊开，说道：“你四哥哥也做完了，不过他是学而不厌，再自己找些东西做罢了。”
安芝又凑近棠生，看见封面上竟写着：胡雪岩传，不由赞叹道：“可是说的一代奇商胡雪岩的故事？”
棠生说道：“哪里还有第二个胡雪岩呢？”
安芝说道：“人家确实很厉害，莫不是三哥哥也要做个大商人吗？”
棠生眼睛晶亮：“做人就该做一番大事业，我将来就要办实业，做大生意！”
安芝看自己的哥哥们，信生性格最闷，他们也不常说话，棠生最有主见，成绩据说也极好。鹤生最友爱，性格也老实，要说韩氏确实是家里腰板最硬的太太，有两个出色的儿子，谁还能跟她比呢？
安芝的脸色暗淡下来，鹤生看见，拉了拉她的手，竟有些凉，不由皱眉道：“这么晚又这么冷，你亲自过来一趟是为着什么呢？”
安芝回过神来，笑说道：“七妹妹寻来一块西洋蛋糕，我给你们带了些！”说着，就叫外间屋候着的若素进来，打开盒子，拿出蛋糕。
棠生说道：“这个蛋糕，上个月同学过生日，也吃过的。好看是好看，就是太甜腻了些。”
鹤生忙说道：“咱们的妹妹特意送来，难道你还嫌腻不成？”
棠生听见，看了看安芝，忙拿起一块咬了一口：“那自然是不敢了！”
安芝笑了笑，若素已经端着一壶茶进来，倒了两杯说道：“少爷们吃完喝口茶，解油腻。”
棠生笑道：“妹妹最照顾我们，连使女都很好！”
若素低着头，垂着眼皮，只微笑了一下，便退了出去。
棠生耸耸肩说道：“不过也太腼腆了些。”
安芝说道：“她就是这样的性子。你们吃完我就要走了。”
棠生说道：“为什么这么急？我们很久没有聚在一起过了。”
“太太说你们正用功，我在这里待久了怕是不好。”安芝站起身：“反正以后有的是机会。”
棠生想想起了什么，忙说道：“等一下。”说着，走到书柜前，找了一阵，拿出两本书来递给安芝：“老太太虽说会让你们上学，到底也没个准，这是一本小学的算术，一本中学的地理。你自己回去看看，国文是没有问题的，只是这些，先要有些基础。又不懂的，只管来找我。”
安芝接过书：“那岂不是要耽误哥哥‘用功’了？”安芝特意把“用功”二字重读，棠生笑着说道：“你就会打趣我，教你的功夫总是有的，只管来就是。”
鹤生说道：“怕三哥没空的话，来问我也是一样的。小学的东西我总能教的。”
安芝郑重地谢过，便离了后院，回颐年堂去了。
再说明芝回到二院，正看见二太太在信生屋里，桌上摆着两件衣服，信生身上是一件白纺绸的西装。信生个子不低，身形有些微胖，脸皮又白净，越发衬得一副贵公子的样子。只是他的眼睛没有棠生那样有神，也不像鹤生那样谦和，总给人一副怔忪冷漠的样子。这些年母亲眼里只有他，他的心里怕也只有他自己，这样下去总不大好。
想着，明芝笑着进屋，说道：“母亲也在？”
二太太正高兴，说道：“你瞧瞧这身西装，量身定做的就是不一样！”
明芝也笑着敷衍，却看见信生手腕上的一只表，银光闪闪，看着就知道价格不菲。想到自己已经很久不曾添置过什么首饰了，明芝不由得咬了咬下唇。
“哥哥这是要去做什么，收拾的这样精神。”
信生说道：“后天有个诗会，也邀我去了。”
二太太说道：“都是极不错的公子们，有汪局长家的公子，唐老板家的少爷，还有许厅长的侄子，这次的东道是北京警备司令的公子，这不是难得一见的盛会么！他们和你哥哥是同学，又见咱们家早年也是书香门第，如今虽经商为主，底子总有，才肯请他去呢！”
明芝自幼看的诗书不少，自认没什么才气，文人的傲骨倒有几分，说道：“他一介武夫家的公子，我看也未必做得什么诗。不过是借着自己有权有势，花些钱做些表面文章罢了！再说，哥哥和那样的人们，怕是不好处得来。”
二太太当时脸色有些不大高兴，说道：“这是什么话？这些往来应酬有什么难的？当年你父亲在时，什么人物没有交往过，谁不夸他出事有分寸，进退得宜？如今换做你哥哥，难道就做不成么？”
明芝一时噎住，信生这样的性格，与父亲比那是差了多少，在家里，旁人看着他没有父亲，母亲又极疼他，故而礼让。出去了，谁还顾念这些？那些人们，哪个不是家里捧着长大的，哥哥哪里应付的来？不过去那里做冷板凳，自讨没趣罢了。
可是这话说出来，母亲又不愿意听，为难了一阵，明芝说道：“也罢，哥哥若觉得想去，那就去吧。”
信生只拿他的眼睛看着明芝，说道：“你整日里在家里坐井观天，外面的事情你知道什么？”
这话里带着轻蔑，叫明芝气得难堪，冷笑道：“我年纪轻，又没有见过世面，是我多虑了。”说着，把食盒放下，便出去了。
夜里，明芝本想着母亲总要来安慰安慰，等来等去也不见二太太到来。她躺在床上，越发觉得自父亲去后，母亲只盼着哥哥顶门立户，却忘了还有这个女儿。若是父亲还活着，怎么忍心见自己受这样的冷落？那时也像幼芝一般无忧无虑，又是何等快活？想着想着，不由得眼泪直往枕头上流，偶尔抽噎一声，外面小卉却听得清清楚楚，想着他们富贵人家，也有这样那样的烦恼，红尘俗世里的男女，哪个又真的能快活呢？
想着，小卉也忍不住默默叹了口气。
羡和睦徒伤一片心
第二天一早，因为周家三餐都要聚在一起的规矩，明芝虽哭了半宿，还是要早起去大堂用早饭。安芝见她眼圈红红的，眼泡略有些肿，不由得轻声问道：“五姐这是怎么了？眼睛跟个胡桃似的。”
明芝忙拿手冰了冰眼睛，说道：“昨儿贪玩看戏词，瞧见赵五娘艰难度日，委实不忍，伤心难过罢了。”
安芝自然听出她的搪塞之意，也不好再问，便说道：“回去叫小卉拿煮鸡蛋敷一敷，据说能好些。我看你也是没睡好，赶紧睡个回笼觉才好！”
明芝点点头，吃了小半个银丝卷，啜了两口粥，便靠在椅背上微微闭着眼睛养神。安芝幼芝为着照顾她，也匆匆吃了几口便结束，各自散了。明芝回去又直睡到将近正午，直喊脑仁疼。二太太偶然路过，不由嗔怪道：“小小年纪，又不用你秉烛夜读，倒养成个睡懒觉的习性，将来别家哪能容你？”
明芝听见，索性揭开被子，再不肯睡。二太太叹一口气，坐过来说道：“我也是为着你好，你在家享受惯了，将来总是别人家的人，人家也不把你当亲女儿宠惯，这样是要吃亏的！”说着，又拉着明芝说道：“我看你脑仁疼也是睡得多了，快些起来找妹妹们说话去。明天孟老太太寿辰，你还要去拜寿呢！”
明芝气消了些，她本来就不擅撒娇，又体谅她母亲的苦衷，便说道：“我知道这样不好，也实在是太困了。”说着，便要穿衣服，又问道：“明儿去孟家，还不知道穿什么呢！”
二太太说道：“说得好像你没衣服似的，那边衣柜里什么没有，挑一件热闹些的去拜寿不就得了。”
明芝盘好扣子，说道：“我总共也没几件艳丽的衣服，今年又蹿高了些，去年做的已经小了，现在又还不到做新衣的时候。”明芝心里想说的是，家里另外两个妹妹，除了家里每一季新做的衣裳外，三太太，四太太还会给买现成的新衣，偏自己的母亲，却想不到这层。自己虽有例钱，也不好出门去买，更不好叫老妈子听差去买。
二太太说道：“你那件杏黄窄袄，配上湖蓝褶裙，也还算明丽了。女孩子总觉得自己衣服少，都是心里作怪，真要用心找，哪里会找不着一件合适的衣服呢？”
明芝原想说，那件衣服，上个月去徐太太家刚刚穿过，这会儿又穿出去，到底不像个样子。可是细想想，母亲在哥哥身上花的心思，实在是远胜于自己，一时间不平之气又涌上来，说道：“男子倒是什么都不缺的，左一套西装，右一件手表，哪里会少什么呢！”
二太太听出她的怨气，讶异地看着明芝。明芝虽自悔失言，想想这也是她的心里话，因此咬着牙，继续和二太太这样对峙着。
王氏说道：“好啊，你这是怪我偏心了？”
明芝深吸一口气，说道：“我不敢，也是觉得哥哥不过是个学生，也不需要这么多东西。”
王氏刚想说什么，叹了口气才说道：“你不出门应酬，自然不晓得外间的形势！非要你哥哥穿得体体面面地出去，外人才不至于轻看了咱们，说你父亲没了，咱们在家里也没了地位！再说，你哥哥虽然是学生，可是同学之中有不少达官显贵家的公子，旁人都有西装手表，一个个时髦少年，你哥哥是人品不如人，还是家世不如人？凭什么要低人一等呢？”
明芝见母亲这样说，确实是很在理，但是似乎妆扮哥哥跟委屈自己没有必然联系，待要说出口，又觉得这样和母亲说话也太刻薄了些，便只看着二太太，竟说不出话来。
王氏继续说道：“你哪里知道我的难处！各房除了例钱，还有收入，咱们除了例钱，还有什么？老太太见二房没了指望，眼光从不多在咱们身上留，我少不得这边省一些，那边挪一笔。你的例钱，我何曾动过？你也别眼见着人家有什么，人家有爹，你有吗？”
明芝一听，昨夜想的种种涌上心头，眼睛立时红了。
王氏说道：“如今虽然委屈，少不得咬着牙捱过去，等你哥哥成人出息了，要什么没有？”
明芝听她这话虽然煽情，到底信生能不能出息，也还是个大问题。她虽有些走神，想到这一层，却是不敢和她母亲说的，只点点头罢了。
王氏说道：“你也别难过，没有活人被日子难死的。时候不早了，咱们一起去吃饭去。”说着，便拉着明芝去了大堂。
明芝被这一闹，更加没有胃口，见桌上摆着一碗红烧狮子头，一碗醋溜黄鱼，一碗猪排，一碗扒鸡，一碗虾子冬笋，一碗木耳汤，油腻腻的更加不喜欢。只随便动了动筷子，便不吃了。
安芝素来最知道明芝的脾气，从来都是和和气气，喜怒不形于色，如今竟这样惫懒，便在一旁说道：“这又是怎么了？早晨是没睡够，现在难不成是睡多了？”
明芝说道：“就是乏了，刚起来就没什么胃口。”
安芝说道：“春困秋乏，我看你是中气不足。”
幼芝在旁边吐吐舌头：“你懂得什么，跟个骗人的赤脚郎中似的！”
安芝说道：“就你多嘴，吃饭吧！”说着，又看着明芝说道：“多少吃些吧，过一会儿去孟家拜寿，有一阵子不能好好吃饭呢！”
明芝点点头，也不过吃了两片笋，再吃不下什么。安芝也不好再劝，便也没说什么。
到了下午三点钟的时候，周家的几位太太带着几位小姐出门去孟家赴宴。临出门的时候，老太太的眼睛在明芝身上停了一下，微不可见地皱了皱眉，却也没说什么。
一家人进了大厅，见孟局长的母亲孟老太太坐在大椅上，几个小女孩便上前磕头。老太太忙叫人扶起来，一手拉着幼芝，右手拉着安芝说道：“你们老周家可真会养孩子，一个个都教得这么伶俐！这几个丫头可还记得我呀？”
安芝和幼芝躲在孟老太太怀里撒娇，明芝笑道：“我们一直惦记着您老人家呢！平日里总说孟奶奶多慈爱，多可亲呢！”
孟老太太又把明芝搂在怀里，口里说道：“这么体贴伶俐，怪不得人疼！”说着，对孟太太说道：“好好儿替我招待几个姑娘，别拘�