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孟老太太又把明芝搂在怀里，口里说道：“这么体贴伶俐，怪不得人疼！”说着，对孟太太说道：“好好儿替我招待几个姑娘，别拘了她们，由着她们乐去！”
孟太太答应着，领着三姊妹去了孩子们那一片，几家都是世交，少有不熟悉的，聚在一起有说有笑，很是热闹。
过了一阵，大堂里人渐渐多起来，原本披着斗篷的孩子们都脱了斗篷，幼芝看着明芝皱了皱眉头，低声说道：“五姐姐忘了换衣服？”
明芝脸登时一红，也不好说什么，安芝忙在旁边拽了拽幼芝的衣角。幼芝忙住了口，敷衍着和别人说笑去了。到了晚上，吃罢了寿宴，众人都到孟家临时搭的戏棚里去看戏，明芝借口闷，披着斗篷走了出来。
幼芝坐在四太太身边，悄悄四下没有人注意，便悄声对四太太说道：“母亲，以后若给我买衣服，就照着五姐的身形再买一套吧！”
四太太一愣，也低着声音问道：“怎么了？”
幼芝说道：“今儿来拜寿，到底是件大事，我和六姐姐的衣服，都不曾在人前穿过，可是上次去徐家，五姐就穿了她那件杏黄的窄袄。你说，若是有新衣，又何必穿这个出来呢？当时的人们，现在多半也在，只怕有些人都注意到了呢！多寒碜啊！”
四太太拧着眉毛，本想数落两句二太太的大意，又觉得当着孩子的面始终不好，便说道：“唉，你二伯母怕是一时没注意，我们买了衣服给她，倒有点越俎代庖的意思了。不如哪天我带你和她一起去百货公司，只说顺便帮她买的，也就没什么不妥了。”
幼芝点点头，又搂着四太太说道：“就母亲你最好了！”
姚氏向来溺爱女儿，也不顾忌，搂着幼芝继续看戏。
这边明芝走在孟家的回廊里，戏棚里敲锣打鼓的声音，离远了听见，竟是呜呜咽咽，别有一番凄凉的滋味。明芝坐在回廊边上，叹了口气。
“舅舅舅舅，你看我这一身雪白洋装好看吗！”回廊的那一头传来一个年轻女孩子的声音，明芝一愣，站起身。
“你外婆过生日，你总要穿得喜庆些，倒穿一身白过来。”这又是一个年轻男子的声音。
“这你又不懂了，现在都时兴这样的衣服呢！你看西洋画上的天使，不也这么穿吗？”
“你这小东西真没羞，哪有自己比天使的？那西洋画上的天使还有不穿衣服的，你也……”
“哎呀四叔，你可真是坏透了，我告诉外婆去！”说着，一个雪白的身影出现在那头，竟是个十四五岁梳着两个大辫子的女孩，她身后是一个二十岁左右的青年，一身藏青西装，很是时髦。
明芝认出是孟家的四爷孟博宣和二小姐的女儿赵玛丽，忙站定在那里等着他们过来。
“是周家的明芝妹妹吗？”玛丽跑过来，辫子一甩一甩，拉着明芝的手说道：“你怎么不去看戏，走到这里来了？”
明芝见她虽然年岁比自己大，但是活泼泼地比自己天真烂漫许多，又有长辈这样疼着，很是羡慕，说道：“我出来透透气，结果就走迷了。”
博宣过来说道：“我也说我家的院子有些不合理，绕来绕去，讲什么情调。真有事情，又是浪费传话的时间了。”
明芝红着脸，低着头，说道：“那是贵府院落雄伟，古人讲究曲径通幽，也要有个足够大的院落相配。”
博宣见她不过十岁十一岁的样子，说话却小心谨慎，跟个二三十岁的腼腆小姐一样，顿时觉得奇怪，便朝着明芝多看了两眼，恰撞上明芝的眼睛，明芝连忙低下头，玛丽并没有察觉，笑说道：
“你既然走迷了，想必出来很久了。伯母怕要着急了吧，我来带你回去！”说着，一手拉着明芝，一手挽着博宣往戏棚走去。
明芝自小家教严明，老太太自诩开明，到底不如孟家开放。如今明芝看见他们叔侄两个这样亲密无间，很是诧异，也更加的羡慕。人家甥舅隔了一辈，还这样感情亲密，她和自己亲哥哥也不曾这样亲近过。
明芝想着想着，低了头，昏黄的电灯光打在脸上，一片淡淡的黄色。博宣看了看明芝，虽觉得奇怪，也没多说什么。
到了深夜，周家一干女眷回府，韩氏便嘱咐海棠记着明天去常去的店里给明芝订几套衣服。
第二天，姚氏便带着幼芝和明芝上了百货公司，安芝推说贪睡没去，回来的时候，明芝也多了两套衣裳。
老太太见状，瞧了瞧青姨。青姨心里明白，那天明芝出门之后，老太太就吩咐青姨给明芝做件衣裳了。如今两位太太这么有眼色，老太太自然高兴。
“三太太四太太都是大贤大惠的人，老太太也不用担心哪个孙女受委屈了。”青姨笑着安慰老太太。
老太太摇摇头，说道：“老三家的，不过花钱买件衣服，要她费什么心了？再者说，她当家，就不能委屈了姑娘，我看见了她才记起来，早些做什么了？老四家的，虽然心实，可惜满心里想着过小日子，府里的事也不大过问，难堪重任。老二媳妇儿，简直就是糊涂！旁人不委屈了她女儿已经不错了，她还这样！”
青姨笑道：“二太太也是没法，可怜她寡妇失业的，自然想着好好培养儿子将来替她撑腰了。”
老太太长叹一声：“儿子是他的，我不好硬领过来养。可是这堂堂男子汉，养于妇人之手，不是件好事。”
青姨说道：“各人有各人的缘法，二少爷仪表堂堂，将来也不会差。”
老太太看着屋里的屏风，说道：“他们这一代也该培养出一两个出类拔萃的，也不拘是哪一房，但凡有一两个，这个家就能支撑起来了。我看三房的两个儿子都不错，将来怕就是他们的了。”
青姨垂着眼皮，嘴角漾着笑。
寒窗苦读一喜一忧
转眼又是两年，这一年棠生也进了高等中学读书，信生倒是从中学堂毕业了。为着信生的将来，二太太很是着急：是叫他跟着叔父们做生意呢，还是进大学堂读书呢？到底时下很流行上学，大学堂的学生也非常体面，将来能够出仕做官，那在二太太看来就是极好的了。
可是信生竟是个没主意的人，到底怎么做他竟也没有想过。二太太说道：“你今年也十八岁了，放到以前这年纪早该是一家之主了，怎么对自己的将来还没个主意？”
信生自觉惭愧，羞赧中又不好承认，便说道：“母亲整日在家里，也不知道外面的情境。我对经商是没有太大兴趣的，考大学又是件极不容易的事情，单你知道大学生体面，旁人就不知道吗？这么多人考，总是很艰难的。”
二太太不服气，说道：“大学虽然难考，可是北京有这样多的好学校，就算不能考上燕京清华，难道别的学校也这样难考吗？棠生也说，明年要试着考清华的商科呢！人家怎么就敢说呢？”
信生很不以为然地说道：“他又没有考过，自然不知道困难，正所谓无知者无畏……”
二太太说道：“那你也没有考过呢！”
信生一听，没了言语，二太太看着，只觉得一股惆怅占满了胸腔。许久，才叹了口气说道：“我去问问你大伯，我是没见过世面的人，你大伯总是经历风雨看透了世事了吧？”说着，二太太转身就走了出去。
才到大太太院门口，就看见大太太跟一个使女从外面回来，便笑道：“大嫂好福气，倒是很悠闲啊！”
大太太微微笑了笑，说道：“唯一的女儿都嫁出去了，除了应酬几个认识的官太太，我也没什么事做了。”说着，走近了说道：“弟妹找我什么事？快进屋说。”
二太太进了正屋，说道：“我正是为着你侄子的将来，特意问问大哥。我是个妇道人家，见识浅，还是要询问个见多识广的人。”
大太太笑道：“要是为着信生的将来，那的确是顶顶重要的事情了。若我说，还是趁早继续考取个大学堂的资格，将来某差事也好，做生意也好，总是体面的。”
二太太说道：“大家都这样想，就怕学堂不好进呢！”
大太太说道：“大爷是官场中的人，学校里的事情，恐怕说不上什么话。”
二太太见她这样说，以为她有心推脱，不肯相助，当时心里就不大高兴，又听见大太太说道：“不过学督正是大爷以前同窗，想来询问一下这大学考试的底细，也不是什么问题。”
二太太复又高兴起来，说道：“我一个妇道人家，养育儿子不易，还要大哥大嫂多照应！”
大太太忙说道：“弟妹也太见外了，俗话说不看僧面看佛面，我们就算不顾念你为周家辛劳多年，也要顾念二爷这一点骨血。况且信生这样一表人才，各房的长辈都愿意提拔他呢！不过，我们这边能做的也只有这些了。”
二太太见她说得恳切，却还很留有余地，但是也不好再多说什么，只唏嘘了一阵，恰听见外面使女说道：“大爷回来了。”
两人连忙起身，大爷冕平在门外已经知道二太太的造访，进来也不惊讶，只是笑道：“弟妹来了。”
二太太忙说了声“大哥”，大太太笑道：“弟妹正是为着大学堂的事情来的。”
冕平想了想，说道：“正是，信生也到了考大学的时候了。”
二太太忙说道：“就是，不过大学里到底是怎么个情况，好考不好考我们也不知道，大哥素来见多识广，也好替我们讲解讲解。”
冕平坐了下来，说道：“北京的众多大学，考试总是很难通过的，各科的学问，都要考试，但是考过之后所学的，也无外乎还是那些东西，甚至还不如考试时深刻。”
二太太诧异道：“那么这大学是为学什么去了呢？”
冕平说道：“不过是为着名气二字罢了。他们纠集些名师，有了吸引力，报考的人多了，自然有不少本就很聪明有学问的。这些人到哪里不能成才呢？成了才，倒是他母校的功劳了。所以他宁可考试难一些，挑选极出色的学生入校。”
二太太拧了拧眉毛，说道：“那岂不是很难考的了？”
冕平说道：“那也未必，信生到底也是上了几年洋学堂的人，物理外语算术都是不错，家塾里学的国文也肯定不差，所以我倒觉得没有大问题。不过具体要报考那所学校，还是要专门请教他的先生，毕竟人家要更明白信生的学问到了什么地步。”
二太太连连点头，说道：“大哥不愧是明白人，讲得这样清楚！不知道报考什么科好一些呢？”
冕平说道：“人各有志，还要看他自己的意思。若是喜爱钻研学问，尽管考自己所爱的科目，读到硕士博士，做个知名学者；若是致力于将来做官，国文道路政治外文都可选；若是立志经商，那么商科自然是首选。”
二太太心里有些为难：到底怎么发展，信生还没主意呢！
冕平说道：“这些都问明白了，我就给学督挂一通电话，问他要北京所有大学的章程，若有不明白的，再问就是了。以我们的交情，他总会愿意帮这个忙的。”
二太太自然是十分的感谢，出了大太太的院子，也不觉得考取大学是极艰难的事情了，毕竟身边还有一些世家子弟也都是大学生，人家做得到，难道信生做不到不成？
想着想着，便到了二院，见信生还在闷头看书，便笑说道：“正该这样，你也努力些，回头与你们先生好好谈谈，让先生给你一个建议。”
信生有些茫然地抬头，想了想，虽然报考大学堂也并非自己日日夜夜想念的，但是既然母亲这么说了，这条路好像也没有什么不可走的理由，便点了点头。
又过了两个月，正是重阳节，周府里里外外摆了上百盆各色菊花，厨房里老妈子们聚在一起准备烤肉，蒸花糕，屋里一片雾气腾腾。
安芝吃罢早饭便去二院找棠生鹤生还书，棠生正要睡个回笼觉，此时正穿着一身绸衣铺开了被子。安芝进来说道：“这是怎么回事？三哥哥要做白日梦不成？”
棠生知道她要打趣自己，想到安芝也抓住过他看小说，便不瞒着，说道：“昨儿看书看得晚了，一点钟才睡，现在补补觉罢了。”
安芝一听，忙低着声音说道：“既然如此，何不到卧房里睡呢？书房里到底不是正经睡觉的地方。”
棠生打了个呵欠，说道：“母亲知道了怕又要问……”说着，一脸倦容，眼皮都要碰在一起。安
芝忍住笑说道：“我把书放在桌上，先走了！”说着，走到桌边，看见桌上摆着一封信，封面上正写着是鹤生所在的学校校长寄来的，上面还盖着印戳。心下十分好奇，抬头看了看鹤生，鹤生忙笑着把信封揣到怀里，安芝要问，又顾及棠生，便拉着鹤生到了外间屋。
一出来，安芝便说道：“四哥哥可是犯了什么大错不成？”
鹤生一怔，继而只觉得好笑，眼睛眯着问道：“你怎么知道我犯了大错？”
安芝说道：“若没有犯错，校长写信来做什么呢？况且校长这信是给父亲看的，你自己收了，就知道未必是好事。”安芝想了想，又说道：“这事儿我只当不知道，四哥哥你也收敛些，万万不要再犯了。”
鹤生本不准备说什么，见安芝误会颇深