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安芝忙拦着道：“姐姐别忙，我叫若素顺便端了一壶开水呢。姐姐有什么事儿，自去忙吧。”
茉芬见安芝这样周到，也觉得意外。因为她做小丫头的时候，常听人说安芝仗着老太太宠爱，很是张狂，这些年虽然收敛了些，骄气总还在的。谁知这些日子处下来，安芝为人是极温和周到的，心里十分地喜欢，便笑道：“那我就偷个懒了。”
说着，便走了出去。安芝进了外间屋，找到一罐红茶，又找出一套茶具，由若素在一旁到了开水冲了。便叫若素退下，自己走到里屋门口，刚要往里迈步，就听见青姨和老太太的声音。
老太太说道：“你是不是以为，我早把这个丫头忘了？”
青姨道：“老太太孙男弟女这么多，嫡亲的孙子还数不过来呢，更何况这远房的孩子呢。”
老太太叹了口气，说道：“我也疼了她几年，她父亲没了，家道中落，但是这孩子却是个人才。我一调理，她就出息了，将来结一门好亲，于她，于咱们都好。可惜，偏偏把腿给摔瘸了，那就没什么前途了。我不过周济周济，尽一尽亲戚的心意罢了。各家有各家的活法，谁也不能替谁过日子。”
青姨那边顿了顿，说道：“可不是嘛，我也这么想。”
安芝端着手里的茶杯，手上是暖的，心却有些发寒。
32、乔局长周府托爱女
那边青姨又说道：“别说老太太了，就是我，不听人提起，也都不记得了。”
老太太那边停了一下，问道：“她不是还有个儿子吗？如今是做什么为生呢？”
青姨忙说道：“她一个寡妇，还能做什么呢？不过靠着尖尖十指，替人缝缝补补，到了年节，也写几幅对子出来卖。勉强吃饱饭而已，不过听姚妈说起，人倒很精神，衣服虽然破旧，却也整齐干净。她儿子生得也精神，十二岁了，在公立学堂里念书。”
“既然艰难，怎么还要供孩子上学呢！”
“说实话，上个公立学堂，也花不了大钱。况且他们孤儿寡母，不供养孩子念书，哪里还有出头之日呢？”
老太太沉沉出了一口气，说道：“好歹我也疼过她几年，可惜了一个人才。既然她的儿子有出息，就多帮衬着些，将来保不齐他飞黄腾达，还能念着咱们的好处。”
青姨似乎送了一口气，说道：“我也这么想，可怜她这辈子就这么一个指望了。”
老太太笑了笑，说道：“你才是菩萨心肠，这么些年，你替我积了不少德了。”
青姨忙说道：“老太太怎么这么说！您最是惜老怜贫，乐善好施，谁不知道？”
老太太说道：“为人和气，到哪都不会错。我为着什么对人好，你还不知道吗？我偏疼老三媳妇儿，因为她有才干；我偏着女孩儿，是因为她们都有出息，将来结门好亲，咱们都能沾光。要有一个像钱伍娟那样的，乱棍打出去，也不让她丢人。”
青姨语气里带着笑意，说道：“老太太为着这周家，也谋划了几十年了，该歇歇了。”
老太太说道：“老毛病了！我要是真的放了权，也未必能多么逍遥。老三媳妇儿当着家，大事儿还得我点头，我要连这个权也放了，谁还顾着我？谁还天天陪着我说话？”
青姨有些尴尬，说道：“这……哪里就至于了呢。”
老太太说道：“什么东西，都是抓在手里最实在。”
安芝拿着茶杯，心里越来越不安，就这么走了，回头茉芬提起来，老太太难免疑心，现在进去，老太太恐怕还是要生疑。犹豫了一下，明芝走到盆栽前，将茶水倒在盆里，然后走出去，叫若素又冲了一杯开水。这次也不迟疑，走进里屋就说道：“老太太，我给您送好东西来了！”
端着茶杯进屋，见老太太歪在榻上，青姨笑着迎上来说道：“六小姐得了什么东西这么高兴？”
安芝举起茶杯晃了晃说道：“是靳修哥哥带来的英国红茶，说最是强筋骨护心肺的！”
老太太笑着接过茶杯，说道：“哟，这么一杯茶，还有这么厉害的好处？”
安芝说道：“我看也有夸大的地方，不过有好处准不会错。当时我就想着，要真这么好，就该多给老太太喝。”
老太太一脸欣慰，搂着安芝说道：“不愧是我身边长大的，心里头就是疼我！这阖府上下，只怕也只有你这么心心念念地想着我。”
安芝忙摇头道：“自然不是这样，我们大家都惦记着您，想着您长命百岁呢！”
老太太摸着安芝的脸：“哦？为什么想着我长命百岁呢？”
安芝看着老太太，一脸纯净：“因为您是我的老祖母啊，您长命百岁就是我的福气！”
老太太看着安芝的眼睛，停了许久，才将安芝拦在怀里，说道：“好孩子，说得好，说得好啊！”
老太太见安芝乖巧，实在高兴，赏了安芝一对芙蓉种翡翠手镯，还叮嘱青姨给嘉美堂的孩子们多炖些汤品滋补。安芝自然是千恩万谢，说了一会儿话便走了。老太太看着放在一边的茶杯，说道：“这孩子果然是真心待我。”
青姨也说道：“可不是吗？不过五小姐七小姐也很惦记老太太，这几个小姑娘倒真是可爱，我也喜欢得不得了呢！”
老太太说道：“这孩子，放到三院，虽不至于受什么委屈，老三媳妇儿也不会为她多做什么打算，白白可惜了。放到我身边来，由我惦记着，总有一个好前程。”
青姨说道：“过两年孩子们出去交际，总有合适的公子。三太太顶多不甚上心，耽误六小姐前程，倒很不至于吧？”
老太太摇摇头，说道：“这可不好说。而且安姐儿在这几个姐妹里，真算是出类拔萃的。明姐儿太老实，七姑娘又太不稳重，安姐儿取中，最是温柔大方，行事端庄的。你看着吧，她要不能嫁个好的，我也白费了这几年的心了。”
青姨笑了笑，没再说话。
再说安芝，从颐年堂走出来，就觉得脊背发凉，快走了两步，又觉得此时自己心思很乱，回嘉美堂遇见姊妹们也不合适，便犹豫了一下。若素向来善解人意，虽不知道安芝出了什么事情，看她样子有异，就笑说道：“姑娘要不要去花圃看看，那的菊花，兰花月季花都开了，咱们也摘几朵回来插瓶？”
安芝经她一提醒，方想起这个去处，果然又僻静，又可以叫自己稳定心神，回去晚了，也好和姊妹们解释。便笑道：“我本来就想着路上去花圃看看，偏偏就给忘了。”说着，便往花圃走去。
看花圃的中年妇人见了安芝，自然个个都陪着笑脸，若素出来说安芝只是随便看看，不用人陪着，几个人才都散了。安芝停在一片菊花跟前蹲着，不由叹了口气。以往只觉得老太太是最稳当的靠山，她在一日，便有自己无忧无虑的日子，谁知自己真是错了！
就听今天的话，可见是个长辈了，往年恐怕也是受老太太宠爱，后来还不是弃如敝履？她看来是远房亲戚，自己将来就是不得老太太宠爱了，也不至于到她那个地步，但是想想也叫人不由得要悬起一颗心。
老太太孙男弟女这些个，凭什么就专爱自己呢？要为着从小在她身边长大，那倒是比旁人多了几分感情。可是自己将来若真有个行差踏错，只怕这份情也起不了什么大作用。
三太太那边呢？这些年三太太是从来不曾为难过自己的，吃穿用度都和姐妹们一样，这已经算是难得了。要让她拿自己当亲生女儿一样看待，也忒为难她了。虽然自己母亲糊里糊涂死了，也不知道跟她有没有干系，可是现今还是巴结好她要紧，前尘往事，虽不甘心，也要放一放。
可是，巴结她又未必真能使她待自己好些。自己是老太太这边的人，她和老太太又是很微妙的一层关系，一个不注意，两边不讨好，那就得不偿失了。其实老太太的好恶，不过是看自己能不能对周家有用罢了。老太太喜欢就做什么，不喜欢就绝不提及，老老实实做一个庶女该做的，总还能维护这面上的风光。就是哪一天老太太不在了，三太太为着面上的实惠，也会给自己一个旁人看着还好的前程。
想着想着，安芝觉得，这无忧无虑的日子，真的是一去不复返了。
晚饭后，大老爷为着一件事情，找到了老太太。说是有一位同僚，要调任四平警察局长，可是一来任地苦寒，二来那边政治情势并不简单，他早年丧妻，只有一个爱如珍宝的女儿，不肯带去吃苦。因为很信任大老爷，所以愿意将女儿托付给周府两年。
老太太说道：“既然是四平警察局长，那可是实权人物，做上两年回来，足可以在北京城翻云覆雨了。只是不知道他们家的小姐性格怎么样，就怕咱们供不起这尊大佛，吃力不讨好。”
大爷说道：“人是不会错的，我这位同僚虽然官运亨通，但是人却是很和蔼，也没有架子，他养育的女儿，自然也是知书达理的。人家在教会学校念书，学问好，性格也活泼泼的，很多官太太都喜欢她呢。”
老太太点了点头，说道：“如果真的这样，把人家接来，免了这位老爷的后顾之忧，也是很好的事情。想来咱们家也是最合适的，上有太太们指点，下有姐妹们相伴，对她一个女孩来说最好不过。就把她安排到我这院子来吧，全府上下，谁也不许怠慢了她！”
大爷一听，忙说道：“我也是这么想，老太太最是疼惜女孩子，一定会答应。”
老太太大笑两声，说道：“我年纪大了，倒喜欢热闹了。那些小子们不愿意理我，就女孩儿们还跟我亲！”
这个消息传出来，三姐妹很是诧异了一番，幼芝说道：“只听大老爷说了说而已，到底是个什么样子谁也不知道，老太太就这么喜欢。”
安芝自然知道这跟人家有个显赫的父亲有关，面上却笑着说道：“人家离了自己家，咱们再不郑重点，人家难免有寄人篱下之感。老太太这样，也是为着人家小姐着想。”
幼芝说道：“我可是替你着急呢！”
安芝一挑眉：“老太太疼人家，你着什么急？”
幼芝耸耸肩：“以前老太太最疼的可是你，如今换了人，你心里就高兴吗？”
明芝忙打断道：“越说越口没遮拦，她可不是这样的人。”
安芝低下头，说道：“又来了个姐妹，我高兴还来不及呢！”
明芝应道：“可不是嘛！哪里就有你说的那层想法了？真是糊涂！”
幼芝吐了吐舌头，说道：“我不过随口说说，要你们那样认真。”说着，便扯了别的话题说起来，一边又往颐年堂走。
颐年堂里，一家人倒是齐整，都坐在屋里。老太太见人凑齐，便说道：“过几日咱们家就来一位贵客，可怜她自幼没了母亲，如今又要和父亲分离，我心里实在可怜。今天跟你们说，你们都要好好待她，谁也不许怠慢，但凡听说她短了什么，我可不依！”
韩氏笑道：“老太太放心，我们也不敢委屈了贵客。”
老太太又看着孙子孙女们说道：“人家住在咱们家里，你们可要友爱，她与你们的姐妹是一样的。”
安芝说道：“这自然，我们知道要多一个姐妹，也高兴得很呢！”
老太太笑着说道：“咱们家可是越来越热闹了，正遂了我的心愿。”
立冬那天，乔局长的千金终于出现在周府。一辆黑色汽车停在大门外，乔局长先下车，可能因着升迁，正是满面红光。他身材魁梧，留着八字胡，仪表堂堂，令人望而生畏。他身后的乔小姐，名字叫安娜，却很娇小，跟在后头，目不斜视地往前走。
“哈哈哈，周老爷。”乔局长拱了拱手，笑声洪亮，大爷把他们迎进正堂。家长们寒暄了一番，又叫安芝等姐妹过来。安芝一进屋，就看见那个乔安娜小姐，实在是夺人眼球。她不过十四五岁年纪，身材虽然娇小，但是浑身透出的傲气却让人不能忽视。乌黑油亮的头烫卷了，还别了两枚钻石发卡，在她转头的时候闪闪发光。身上裹着件驼毛大衣，一股海派风流，很是时髦。
幼芝一见，心里就喜欢，忙上前说道：“你就是安娜姐姐吧？我们早就盼着你来了！”
乔局长这边又响起洪亮的笑声：“安娜你看，周府的小姐们多喜欢你！”
乔安娜微微笑了笑，那笑容里都带着些理所当然的自信。幼芝最喜欢这种张扬漂亮的神态，不由得拉起了乔安娜的手。
老太太笑说道：“乔局长也该放心了，我们家几个媳妇都是能教导人的，几个女孩也是极好相处的。”
乔局长笑道：“老太太治家严谨，我既然肯托付，早就放了心的。只是我家女儿要给诸位添麻烦了。”
大爷说道：“哪里哪里，至交的千金，哪有麻烦之说？”