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明芝笑道：“自然是喜欢的，可是热闹也不是就这一次，以后还会有的。”
安芝想了想，说道：“我怎么不记得以前中秋有这么热闹呢？”说着，便又探着头听大人们说话。
韩氏笑说道：“既然要请这么多人家，自然要办得热闹些，不能光请人家吃顿饭就罢了，只怕还要摆几出戏。”
老太太说道：“那是自然，趁着看戏的时候，也好看哪家的少爷稳重，哪家的小姐娴静！”说着，自己便笑了起来，旁边兮芝便红了脸，推说不舒服，便起身告退。
大太太说道：“看老太太这意思，是要给大姑娘说门亲事不成？”
老太太说道：“兮芝都十四了，她的婚事也该上心了。挑几户体面人家的少爷，好好地察他个一年半载，有合适的，就订下来，也省却一番心事了。兮芝是大房唯一的孩子，又是长女，虽是庶出，咱们可不是那起子眼皮子低的人家，庶出的女孩儿也是照样地疼，我可要看着兮芝丫头风风光光地嫁到好人家去！”
众人都笑着点头，有些人还往安芝这边瞟，安芝察觉出异样，喊道：“奶奶！”
老太太笑得更慈祥，说道：“安丫头，什么事儿啊！”
安芝说道：“是不是要听戏呀！”
老太太爱听戏，家里大小都陪着老太太听了不少，安芝更是，小小年纪，还会唱两处，更加惹得老太太喜爱。
老太太笑说道：“是呀，安丫头喜欢什么戏？咱们叫他们唱！”
安芝想了想，大声说道：“我要听《大登殿》！”
老太太看着左右说道：“这孩子就爱听这戏，都听了多少遍了！”又问安芝道：“你会唱吗？”
安芝从凳子上跳下来，大模大样站到案前，眼睛一瞪，唱了一段西皮流水：
“王宝钏低头用目看，代战的打扮似天仙。
怪不得儿夫他不回转，就被她缠住了一十八年。
宝钏若是男儿汉，我也在她国住几年。
我本当不把礼来见，她道我王氏宝钏礼不端。
走上前来用手搀，尊一声贤妹听我言：
儿夫西凉你照看，多蒙你照看他一十八年。”
安芝眼睛很大，黑白分明，自然是灵气逼人，嗓音也很是洪亮。可惜听得有些少，又没有老师指点，因此有些走调，但她自己还是很陶醉，肉呼呼的兰花指一点，老太太笑得眼泪都要流出来，唤一声“安丫头”，安芝便一下子扑进老太太怀里。
老太太笑说道：“你们瞧瞧，我还当哪来的名角儿呢！王宝钏做了皇后，我们家安芝将来也不是等闲之辈！”
韩氏站在一边，扯了扯嘴角，姚氏见她颇有些勉强的样子，便撇嘴笑了笑。
到了十四，周府比想象的还热闹，邀请的几户人家都到齐，还叫了些朋友来。因知道周家小孩子多，也带了些半大的孩子过来，一下子就充满了孩子们的欢声笑语。
老太太在后院池塘边的回廊里摆了几桌酒席，都是些小案几，只坐四五个人。戏班子就在池塘上的亭子里排戏，声音隔着水声飘过来，显得越发清灵。
老太太高兴，招呼着各位吃酒看戏，又看见隔着的一张桌子上，有四个男孩子坐在一起。其中有一个十五六岁的男孩子，和信生坐在一处，脸皮白净，风姿俊朗，又是一副温和安静的样子。老太太很喜欢，悄悄问旁边孟局长的太太说道：“坐信生旁边的，是谁家的少爷？”
孟太太知道老太太的用意，笑说道：“我也是刚进来的时候听见人说来着，是徐太太的叔伯兄弟，叫杨劲松的，现今在清华念书，明年就要去美国读学位了。”
老太太有些诧异，说道：“这才多大的孩子，就当了大学生了？”
孟太太笑道：“要不说人家有出息呢？他们家是上一代兴起来的，根底浅，所以才拼了命地栽培孩子读书。他还有个亲哥哥刚从外国回来，现在银行当经理呢！”
老太太点点头，也不多说什么，转过头看戏。孟太太以为老太太还会问什么，见她突然停了，自己也不好多说什么，便拿眼悄悄看了徐太太。
徐太太还不知道什么意思，就见孟太太看看老太太，又拿下巴点点自己的弟弟，心里便明白了。兮芝虽是周家的长房长女，但是为人腼腆，徐太太也没留下什么深刻的印象。如今自己弟弟入了老太太的眼，自然他们这一方也要细细打量一番兮芝。见兮芝静静地端坐在一边，梳着如意双髻，穿一件豆绿海绒旗衫，因在室外，批了件玫瑰紫斗篷，一看就是温柔恬静，人品出众的小姐。
徐太太看着很是满意，想到兮芝虽然太腼腆了些，自己的弟弟也不是爱热闹的，两个人在一起，倒真是登对。再看周家的家世根基，只怕劲松还有高攀之嫌。但是，越是高攀，越要找这样娴静的女孩子，若是找个骄矜的，那才是找罪受。思来想去，只觉得越发是一门好亲事。只是劲松明年就要去美国念书了，人家不知道愿不愿意等呢？
徐太太这边已经看不下戏了，只一心想着自己堂弟的婚事。老太太却还偷眼打量着在座的男孩子们，又看见鹤生旁边坐着的男孩子，模样有十四五岁，长倒讨喜，只是微微有些胖。老太太转过脸问另一边坐着的张太太，说道：“你看鹤生旁边那个少爷，你可认得？”
张太太瞧了一眼，说道：“老太太问到我的本家了，这是我家小姑的儿子韩光煦。”
老太太一时想不起来，说道：“你家姑奶奶不是嫁到天津了吗？”
张太太笑道：“老太太好记性，是嫁到了天津，如今这孩子来北京上学，就住在我家呢！”
老太太说道：“咱们两家也算是常往来的，你家住了这么个少爷，也不曾跟我说过。”
张太太说道：“也不是什么大事，还巴巴的来回老太太不成？不过没领着他来给老太太请安，倒是我们的不是了！”
老太太笑说道：“我又不是什么老太后老福晋，做什么叫人家来给我请安呢？只是年纪大了，想和孩子们一处热闹热闹罢了！”
张太太陪着笑点点头，一桌子人继续看戏。
安芝和幼芝是两个小戏迷，盯着亭子就不错眼珠子。她们这一桌子上，坐着明安幼芝三个，还有两个小男孩，一个是孟局长家的四公子孟良沛，一个是徐处长家的大儿子徐柏林，都不过是七八岁的孩子。
安芝恰看到《武家坡》里的一段，正是最热闹的“指着西凉高声骂”，顿时兴奋起来，翘着兰花指跟着小声唱。待唱到：
“这锭银子我不要，
与你娘做一个安家的钱。
买白布，缝白衫，买白纸，糊白幡，
做一个孝子的名儿在那天下传。”
安芝实在高兴，随着众人拍手叫好，这时丫头正要撤下一盘罗汉大虾，换上一盘它似蜜，却因安芝这突然的动静，碰了胳膊，把一碗它似蜜摔在地上，砸了个粉碎。
顿时，众人都不看戏，只盯着这边。安芝小脸一下子变得刷白，当着这么多人的面，又实在尴尬。老太太远远问道：“出什么事儿了？”
安芝咬着嘴唇，不肯说话，却听见旁边的徐柏林说道：“实在对不住，我刚才看戏入了迷，把菜碟子打翻了。”
小丫头也算机灵，忙说道：“不干这位少爷的事，是小的看戏入迷，没注意碰了少爷，才失了手。”
老太太看了看，嘴角翘了一下，说道：“这有什么，打了什么，叫厨子再做就是了，只别扫了大家的兴致。”说着，又自顾自看戏，众人也不追究，只是陪着老太太说笑。
安芝见柏林还泰然自若地瞧戏，咬着嘴唇四下看看，才凑近了说道：“林哥哥，谢谢你了。”
幼芝捅了捅安芝说道：“明明是你，怎么又成了他？”
安芝拿出姐姐的款儿说道：“有你什么事情，什么你呀他呀，看戏吧！”说得幼芝直冲她吐舌头，明芝笑了笑，还是看戏。
痴公子观戏惊素女
周家的中秋宴结束的时候，已经是晚上十点多钟，老太太，太太们都乏了，各自回了院子。
刚回到颐年堂，老太太便说道：“今儿你看那个端菜的丫头怎么样？”
青姨想了想，问道：“老太太问哪一位？”
老太太说道：“就是说自己失手打了盘子的那个。”
青姨笑了笑，说道：“倒是个识大体的孩子，让她干这样的粗活，委屈她了。”
老太太说道：“你瞧她不过十三四岁的样子，放到身边好好□两年，倒是个得力干将，将来配了家里的小厮，在府里做个管事儿的妈妈，最少也能襄助个十年八年的了。”
青姨说道：“老太太的意思，是要提拔她不成？”
老太太闭着眼睛说道：“哪里用我提拔，自然有人要用她。”说着，老太太已经由青姨伺候着宽了衣，躺在炕上。
青姨问道：“老太太是说三太太？”
老太太说道：“三太太虽然能干，身边没个心腹知己，到底掣肘。我身边还有个你呢，她一个人，神通再大，只怕也熬不过。”
青姨说道：“我也是这样想，如今也不兴什么陪房，陪嫁丫头了，三太太身边没有个自己人，很多事情，到底不好办。如今老太太要提拔她管家，她自然要有个绝对信赖的心腹人，只是不知道这个小丫头当得不当得。”
老太太笑道：“当得不当得，她心里必然有数。要论手段，论心思，她自是不输人。老四家的虽然嘴上热闹，一副长袖善舞的样子，只可惜还是比不上那种闷头不语的厉害人。二太太是个不错的，只可惜我那二儿子命短，她是不能指望了。”
青姨笑道：“老太太这话，理有点偏了。虽说是守了寡，到底也是咱们周家的媳妇儿，有什么不能指望的呢？”
老太太说道：“你说这话，仿佛你不知道这里面的利害一样。算了，我也不敢落个欺负孤儿寡母的罪名，还是两个人一起管事吧，只是你自己看看，最后留下的到底是谁。”
青姨笑说道：“这自然是儿女的事情，您何必这么清楚呢？睁一只眼闭一只眼也就罢了。”说着，见老太太打了个呵欠，继续笑道：“这不，日日劳累，操碎了心也没个人知道！就拿今天来说，原是为着给大姑娘寻女婿，这事儿本是大太太该干的，您还是先歇着吧，天大的事儿，有儿女们撑着呢！”
老太太斜倚着床榻，说道：“旁人也就算了，兮丫头和安姐儿的婚事，我得过问。一来兮丫头是这一辈里第一个办事的人，总要开个好头；二来她老子只顾着官场，怕心思用不到她身上；三则，兮丫头是庶出，我重视，他们就不敢看轻了兮丫头和安姐儿。至于三房的两个哥，自有他们的老子娘做主；二太太的一双儿女，我不能过问，她没了丈夫，难道连自己儿女的婚事也做不得主？我可不能叫她多心，落了话柄。”
青姨笑道：“这也在理，只是不知道老太太今儿看中谁家的少爷没有？”
老太太笑道：“京城好人家多了，也不至于在这几棵树上缠着。我只留心罢了，这事儿原也不急。”
说话间，老太太也倦了，说道：“我这几个儿媳妇，老大家的虽然老实，却没才干；剩下的都是水晶心肝，那话说出来要转三个弯儿，听进去要转五个弯儿，哪个是省心的呢？算了，由着她们闹吧，横竖天下也是她们的。”说罢，老太太由青姨伺候着睡下。
晚宴一散，韩氏便把那个小丫头叫到自己院子里的耳房屋里，待那小姑娘进来，韩氏细细的瞧。见她穿件对襟桃红褂子，葱绿大脚长裤，梳着双髻，面皮倒也白净，容貌虽没长开，却也看得出是个轻灵秀气的人。
丫头一进来，便向韩氏行了个屈膝礼，口里说道：“给三太太请安，敢问三太太什么吩咐？”
韩氏笑说道：“你叫什么名字？在哪当差？”
那丫头说道：“小的叫秋喜，是大太太房里管洒扫的。”
韩氏一听，说道：“这名儿起的不雅，这活儿原也不该你这样的人来做。”
秋喜笑说道：“小的父母都是没见过世面的，自然不能起什么雅名儿，况且小的虽然做些洒扫的粗活，也觉得是三生修来的造化了。”
韩氏笑说道：“你倒是个知足的人。今儿的事儿我看得真切，是安姐儿碰掉的，既然徐家少爷顶了，这事儿也能这么算了。你倒晓得不能叫客人尴尬，惦记着护着主子的体面，我就看你不错。”
秋喜忙说道：“这原是小的应当应分的，小的害怕见识浅，没做好呢。”
韩氏说道：“已经不错了，你这样的人物做个粗使丫头实在叫我心里不落忍，不如你就到我屋里来，做个端茶倒水的体面丫头，怎么样？”
秋喜自然知道三太太在府里的分量，她原本也是一腔的争强好胜的心，听见韩氏这么说，忙笑道：“小的是周家的人，自然都听上人的安排。三太太要是信得过小的，觉得小的不会把事情办砸，那小的也愿意在三太太身边，学着眉眼高低。”
韩氏说道：“你还回原处当值，等这一阵忙过了，我跟大太太说了，把你调来。”
秋喜嘴里谢着，答应了退了出去。韩氏等她出去，也离了耳房来到正屋。
第二日是八月十五，老太太带着一众儿�