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听到这句话，塔涅克顿时呆在了那里。
“所以，这次是我代替师兄，来参加这次比赛。”玄尘低下头说。
这个消息太坏了，塔涅克失声问道：“怎么会这样？他已经……死了？”
玄尘很肯定地点头：“是的，殿下。作为军人，这是很正常的事。”
“那你，是什么时候入的军籍？”塔涅克问。
“这个……是在我师兄战死以后。我自愿来补他的位置。”
塔涅克咬了咬嘴唇：“对了，在你入军籍以前，你在干什么？啊，对了，你的骑术也很好呢。”
玄尘耸耸肩：“属下以前是生长在九澜帝国，所以骑术的话，没有什么问题。后来就跟着师父出入于山林里，然后也看了一些书。”
塔涅克沉默了很久，终于说：“我有一个想法，不知道你会怎么看……愿不愿意在我身边工作？”
“什么？”玄尘觉得自己听错了。
塔涅克正色地说：“比方说，让你做我的弓兵队长，或者是做我的副官，你觉得怎么样？”
玄尘犹豫了一下，低下头说：“属下还不知道，自己有没有能力担此大任。”
塔涅克热切地说：“那就不要犹豫了，答应我吧。我相信，你肯定会做得很好。”
这一天塔涅克走在回宫的路上，感觉好久心情没这么好过了。
虽然为那位骑士的死感到非常遗憾，但是，把玄尘收入麾下在他看来是今年建国祭最大的收获。他已经安排好了，等到建国祭一结束，就让玄尘到弓兵队来，可以先介绍给大家认识，然后根据他真正的能力，以后就……
正当他心情很好地想着这些事情时，突然迎面过来了几个人，几个让他觉得很麻烦的人，刚才的思路又只好收起来。
而且还要摆出一副彬彬有礼的样子，对对方的问候点头致意说：“原来是法切普公爵大人，真是好久不见了。”
接着，再向公爵身后那两个裹在豪华礼服中的女子说：“埃吉莲夫人，克丽丝小姐，真是幸会了。”
来的是法切普公爵一家，他自认为是整个皇宫中最麻烦的人之一，不，之三。
“唔，殿下怎么没有去参加建国祭今晚的舞会呢？”法切普摸了摸胡须不多的下巴，慢吞吞地说。
塔涅克脸上挂着礼节性的微笑：“今天看过了弓手们的比赛，感觉比较累了，所以，就早点回来休息了。”
一股香风从她身上飘了过来，衣着华丽的克丽丝突然开口问道：“殿下，你的卡诺依小姐呢？为什么她没有和你在一起？”公平地说她其实非常漂亮，只是脸上永远都带着高傲的神情，这使得她身上的装饰品反而衬托得她像一具没有生命的华丽雕像。
有人说微笑是女人最好的化妆品，但是美丽的克丽丝小姐好像并不懂得这些。塔涅克自然不会和她计较，只是淡淡地说：“卡诺依的话，这几天回家陪父母了，那样对她会比较好。”
“哦……”埃吉莲夫人酸溜溜地说，“本来就是要嫁入皇室的人，那应该有这样的自觉才对，回家干什么呢。”
“好了。我们也该走了。”法切普低喝道，接着转向塔涅克，“打扰殿下了，那请殿下好好休息吧。”
“没事，好说好说。”塔涅克无所谓地笑笑，注意到法切普在躲闪他的目光。
任务在九澜帝国
皇家间谍学院。
薇迪雅无聊地看着日历，11月19日，原来建国祭都过了好几天了。
本来，皇家间谍学院给了他们每人七天的假期，让他们可以去看建国祭。可是薇迪雅对此没什么兴趣，作为一个在现代社会对春节晚会和国庆晚会都没有兴趣的人来说，建国祭当然也一样。
找个事情做算了。于是，薇迪雅找到了希萝：“老师，最近蛮无聊的，我也不想去建国祭那样的场合，有没有新的任务或者是训练，或者，什么时候可以给我一个独立任务的机会？”
希萝微微有点惊讶，随即说：“好吧！我这里有一个任务，倒不是很急，是去九澜帝国的，你去不去？”
“九澜帝国？”这下轮到薇迪雅惊讶了，“怎么要去那里？”
希萝笑了笑：“怎么，不愿意？”
“不是的。”薇迪雅摇摇头，“惊讶而已。我以为，现在这种时候，我们应该是去查忒帝国之类的地方……不过九澜帝国……”
薇迪雅沉默了一下，点点头：“明白了。什么时候出发？要在那里待多久？”
“大约一年的时间。至于出发的时间你自己决定，我给你充足的时间作准备，但不要晚于明年三月。有什么需要可以尽管说。这里有一份资料，应该有助于你了解自己的任务。”希萝递给她一个大信封。
“好。”
九澜帝国在渥列樊帝国的东北方，其边境离渥列樊帝国帝都大约有1200多公里。这一片大陆，以纵贯九澜帝国西部的降辰山为界，山脉以西被称为西方大陆，山脉以东被称为东陆。
西方大陆的国家包括渥列樊帝国、查忒帝国、封延帝国、加德森国、席丁王国、德希王国；东陆则有九澜帝国，平国，以及，那个传说中很神秘、很强大的红叶国。在这几个国家中，西陆的几个国家虽然也有自己的方言，但是整个西方大陆的通用语已经非常普及；东陆的红叶国和平国的语言是相同的，九澜帝国除了有自己民族的语言以外，其他的语言也还可以接受。
那是一个几乎是单民族的国家，除了一些外国的移民和旅者以外，九澜帝国的民众几乎都是九澜族人。
在薇迪雅看来，无论从哪个角度分析，九澜帝国都和古代的蒙古是那么的相像——辽阔的草原，冬季苦寒的气候，游牧的民族，强悍的铁骑兵，羊群、马群、牛群，以及，狼群。
现在是十一月了，草原苦寒，早就积上厚厚的雪了吧。哎，自己以前的那个世界还有句诗：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。”胡天八月是阴历的八月，那最晚也差不多是十月就开始下雪了。
九澜帝国，可能是敌人，也可能是朋友。面对它强大的军事实力，西陆任何一个国家都不敢轻视。而这样一片辽阔的土地上也有不少宝藏，不说别的，单是那丰富的铁矿就足以让任何野心家垂涎了。
这次去九澜帝国，就是为了了解那里民间的情况。但是为了更好地适应那里的环境，的确还是有很多事情要准备。至少，语言要通才行，所以薇迪雅又花了很多的功夫突击九澜族语。
又开始了封闭式训练。干间谍这一行的话，保密就是最重要的，所以即使是亚美缇拉也不知道她将要去哪里。
这一趟，注定了是独自离开。
订婚
时间过得很快。
12月月末的一天下了今年的第一场雪，帝都就被笼罩在了淡灰的阴霾中。连着好多天都没有放晴过，带雪的云积在天上。
直到新年这一天，天却突然晴了。
而这一天，也正好是塔涅克皇太子和议长的女儿卡诺依的订婚典礼。
而这一天，从皇城到圣殿的路上到圣殿前的广场上都围满了前来道贺和观礼的贵族和民众。人们都换上了节日的盛装，把路上位的水泄不通，感觉，45周年建国祭的热闹也不过如此吧。
梳妆间中，卡诺依已经换上了订婚典礼的盛装，一身雪白的长裙，裙摆上绣着一朵朵百合。淡金色的长发被盘了起来，用绣着银色月牙纹的头纱束了起来。因为是冬天，在长裙外面她还批了一件及地的白色厚绒披风，领口装饰着白色的狐裘。这一身白色的装束衬着她白得有点透明皮肤，就像是雪精灵降临到人间。
“卡诺依，你准备好了吗？我们该去圣殿了。”塔涅克走进来，拢了拢她的披风，问道：“衣服这么薄，会不会冷？今天虽然放晴了，但是温度还是很低。”他今天穿上了黑色的长礼服，样式虽然简单，但是配合着他英武而挺拔的身躯，越发得俊朗夺目。即使他只是静静地站在角落里，也会把所有人的目光吸引过去。
卡诺依摇摇头，脸上泛起了红晕：“应该不要紧，进了圣殿就好了。而且，在路上走着，应该不会太冷吧。”
“……嗯，也好。”塔涅克皱了皱眉头，真是，这些礼服，不知道是谁设计的，不合时宜。为她理了理头发，塔涅克说：“嗯，你今天真的美极了。”他站起身，向卡诺依伸出手来：“我们走吧。”
卡诺依握住了他的手站起来，和他一起走上了街道。
“来了，来了！是皇太子殿下和卡诺依小姐！”
“不对！你这个笨蛋！应该说是皇太子妃殿下了！”
“恭喜殿下！”
“恭喜恭喜！”
看到他俩的出现，人群中马上爆发出了欢呼声。塔涅克很从容地笑着对民众们挥手，看到皇太子向他们致意，民众的欢呼声更响了。塔涅克对卡诺依说：“别那么不自在，快向大家挥手笑一个吧，他们都期待着呢。”
这样从王城中出来，走上了长长的主街。冬天的风还是吹着，但是不大，阳光虽然有些苍白，但已经有了难得的暖意。
终于，走到了圣殿前，近卫队的骑士们都举起长枪敬礼。而这一路上走来，道贺的民众也不断把象征吉利的彩色纸屑抛洒到他俩身上。双方的父母——皇帝和皇后，议长及其夫人，都已经等候在圣殿上。
订婚典礼的侍从呈上了烛台给皇后和议长夫人，接着双方的母亲分别从左右两边走上祭坛，点燃了婚礼的蜡烛。
大祭司见到他们的到来，站到了祭坛的前面，对着祭坛背后的神像举起了双手，大声地祈祷：“伟大的众神之帝！借你仁慈的福祉，祝福渥列樊帝国皇太子塔涅克和卡诺依的订婚典礼！恩泽万物，光耀我渥列樊帝国！”
祈祷完毕，另一个侍从端着一个盘子走上前来在一边等候。塔涅克放开了卡诺依，与她面对而立。大祭司从祭坛前退下来，走到他俩跟前，大声说：“在众神之帝的面前，我宣布塔涅克&；#8226；诺利辛特和卡诺依&；#8226；凯恩斯在此缔结婚约！愿众神的恩泽永远眷顾你们！下面，请新人交换订婚的项链。”
侍从走上前来，手中的盘子里装着黄金和白银打造的订婚项链。渥列樊帝国的国徽是黄金双树纹章，红橡树代表原温斯腾王国，冬青树代表原凯普拉国。而订婚的项链则是把国徽上的两棵树分开分别作为项链的坠子，但是把它们合拢就拼成了黄金双树纹章。
当订婚的项链交换完毕，塔涅克和卡诺依分别为对方戴上项链以后，订婚的仪式宣告完成。而在此后一年多的时间里，卡诺依将按照其家族的传统开始新娘的修行，到次年春分的那一天，再举行真正的婚礼。
人群中再次爆发出一阵欢呼声，更多的彩色纸屑洒向了这一对新人。
远处一座宅邸顶楼的阳台上，一个华贵的女子正远远地看着沸腾的人群，手搭在阳台的栏杆上，忍不住渐渐握紧。
“哼，你放心吧，这些不会持续太久的。”她背后的一个人冷冷地说，嘴角边勾起一抹冷笑。
“好的，我相信。”涂了红豆蔻的唇吐出这几个字，女子难得的笑容中有一丝妖异。
雪霁
满地是白茫茫的积雪。
这样一步一步的向前走去，留下的每一个脚印都几近齐膝深。雪灌进了靴子里，先是被体温融化了，把里面的裤袜都全部打湿，又在那样的低温下重新结上了冰，在靴口那里尤为严重。不知道走了多久，感觉从膝盖以下都已经麻木得没有知觉了。
薇迪雅停下来，揉了揉冻得麻木的双腿，感到这样会很危险。如果不尽快暖和一下，这双腿很有冻残的可能。草原苦寒，这句话真是一点都没错。
到九澜帝国已经半个多月了。今天是新年的第一天，很难得的，下了三天的暴风雪终于停了。太阳勉勉强强地从淡白的天空中露出脸来，却只看见一抹浅浅的黄，就像是刚刚煮好的荷包蛋。
薇迪雅为自己的这个比喻感到得意，自嘲地笑了笑。记得曾听人说过，一个很自我的人，往往都喜欢嘲笑世界，但是在此同时他们都更喜欢嘲笑自己。
你说，我这趟来九澜帝国，是不是自讨苦吃呢？
薇迪雅叹了口气，继续印着找回来的14只羊往回走。
不过，牧民的淳朴与友善果然是非同一般的。在九澜帝国的半个月里，她已经和这一带的牧民相处得很好。房东海乐翰大婶是一个心地善良的女人，和所有的牧*妇一样能干而善于持家，细长的眼睛，微高的颧骨，笑起来却有一种英武的美丽。海乐翰有一个10岁大的儿子洛图，也像所有的牧民家小孩一样，从小就过着马背上骑射的生活，在没有下雪的日子里，奔驰在草原上，用那小小的角弓，追逐射杀那狡猾的草原旅鼠，长长投入得忘了回家。
海乐翰的丈夫洛扎是草原引以为傲的骑兵——其实好像草原的男人几乎人人都是优秀的骑手。不过洛扎和他们的多数人不是特别一样，他是现在九澜帝国的大君身边铁