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“怜儿！不要！”许霆昊皱眉，因着她的上下起伏心惊胆战。
“放心！我……”她惊呼了声，小点儿因路上石块颠簸了下，震落正拟站起身捉着缰绳立在马背上的楚怜兮，她刚闭上眼就被他扑过来的身子抱紧，两人在地上滚了几滚方止住冲势。
她一身尘泥，他也是，她还是咯咯娇笑，他却沉了脸。
望着压在身下被他护在怀里毫发未伤的少女，他粗嘎了声，“你总是闯祸，叫我怎生放得下你？”
“小时候有爹，长大有你！”她答得理直气壮，“有什么好怕的？”
“我迟早要离开你的，你不怕吗？”
“到时再说喽！”她笑，“改天轮到我去找南海神算子，问问我命中究竟有多少贵人，也许你走后会有别的傻瓜守着我呢！怕啥！”
听她若无其事地说着“别的傻瓜”，他恼着，是否在她心中他也不过是个无足轻重的傻瓜？看着她灿然若星的笑颜，贴着她日渐丰腴越趋成熟的身子，他努力抑下想俯身亲吻她娇俏诱人菱唇的冲动。
他翻身躺在草原上伸展四肢，明日的离去是对的，他已二十，怜儿才十四，对这懵懂不解风情的丫头他越来越克制不住自己，他爱她，想要她，从来间断，但他不能吓着她，他必须捺着性子等她自己开窍。
一个黑影移来挡住他觑着天上浮云的视线，小丫头压在他上头谄媚地笑。
“你生气啦！好哥哥，好夫子，怜儿向你赔不是嘛！”她腻在他身上在他耳旁呼着气撒娇，全然不知自己的举动已在他身上放了一把火！她只当是儿时延续下来的游戏，突然……
“小点儿！你这劣马，别以为我会忘了你这家伙，不许再动！”楚怜兮跳起身气嘟嘟地向着坐骑追了过去，留下许霆昊兀自躺在草地上。深深地，深深地，他吁了口气。
夜晚，在红叶庄后园老榕枝桠上，楚怜兮一脸惶惑。
“你真要回洛阳？”不明白心头酸涩是为着啥，她有些难以接受这个突然的事实，没错，他不是红叶庄的人，早晚要离开，但真到了眼前，她还是不愿相信！
“那以后没人教我读书，没人陪我溜马，没人在我犯错时帮我说情了。”她扁扁嘴，向来尽是调皮光芒的眸瞳中难得起了雾，“你舍得我呀？”
“舍不得！”他据实回答，“但该做的事不能搁下，未来三年里我要做到对我爹的承诺，而你，要乖乖过日子等我。”
“等你？”她不明白。
“怜儿，我一直在等你长大！”他叹口气，“不只等你的身子更要等你的心长大，等你明白我对你的心，只是现在我没有时间再等了。”他自怀中取出条红丝绳截成两段。
“这半条红绳我早想给你，却始终没有适当机会。”许霆昊柔声道：“如果你愿意当我的妻，这条红绳就当咱们订情信物，一端缚着你，一端系着我，作为今生鸳盟所证。”
楚怜兮瞠目结舌，无法消化他的一番话语。
他笑语，“你老爱问我搁在心头的人儿是谁，我却不知怎么告诉你这傻丫头，我的眼里心底全是你，哪还容得下旁人？”
将红丝绳搁入楚怜兮掌中，他在她额头印下深情一吻。
“我不逼你，你自己想清楚再作决定，如果你心底有我便收下这红绳，若不，只需差人送回此绳，我便明了！”
他将那兀自呆愣的小人儿轻拥入怀。“你只需明白，我会等你！不论多久，我都要等。”
夜风袭着枝叶沙沙作响无语。
第三章
时光匆匆度过了两年多。
这一年楚怜兮再过两个月就是十七了，十二岁起她便开始拉高了身子往上发展，蜕去了童年时的
婴儿肥，在众人惊异目光中，这位楚家三小姐竟也继两位姐姐之后蜕变成了个人人赞叹的小美女，虽然没有大姐明媚的大眼，没有二姐深邃迷人的梨涡笑颜，楚家三小姐有着白里透红的水嫩肌肤，砍弹可破的雪肤没有半点瑕疵，还有那娇俏俏诱人至极的菱唇，年纪越长竟与楚家长女楚盼兮——第一美女越有几分相似。
这儿指的是当她的脸干干净净的时候，不过这样的时候着实不多。
楚怜兮虽拉高了身子长了岁数，但若依楚天翱他这做爹的形容，这丫头是长身不长心，顽劣依旧！
“有谁家的姑娘三天两头的挂在树上！”楚天翱吼着，“我叫你背颂的‘女诫’，你是背完就拉光了是吧！”
自许霆昊离去后，再也没人敢任职楚家三小姐夫子一职，所以简单的说，楚怜兮一直处于“失学”状态，打十四岁起她便整日游手好闲无所事事。
“怪不得我，不是我不想学，是没人肯教我！”楚家三小姐是这样解释她的不求上进。
许霆昊许是早就预见了这样的结果，回洛阳后这三年里他专心乡试、郡试及京试，不曾再踏入红叶庄，只是他每个月均会差人送来东西，给楚天翱夫妇的是养生补品，给楚盼兮的是刺绣珍品，给楚倩兮的是洛阳城里新近风行的乐风曲谱，同时他会捎来洛阳城的佳肴特产、点心干果给红叶庄里所有的丫环管事仆役们尝鲜，红叶庄上下提到这未来的三姑爷时均是笑得合不拢嘴，视这每月定期补给为庄上盛事，至于他送给未婚妻楚怜兮的东西则永远是书。
由历史到地理，由医书到佛书，由市井掌故到乡间逸事小品，各种类型俱全，他并且要求楚怜兮每天都要写一封信练字，一个月后差人取回三十封，长短不拘但一张都不能少，此外每本书看完后均需写出心得。
楚天翱由衷佩服许霆昊的本事，楚怜兮虽懒散但对这夫子的话却是心悦诚服不敢不从，小姑娘每
天起床第一件大事便是磨墨写大字，一张白纸有时一堆蚂蚁爬来爬去，有时四字“今日无事”便作打发。
夫子：
我今日又惹爹生气了，但不能怪我，是他不肯让我上湘阳城里，我闷得慌，才会想试试结了茧的蚕蛹是否耐烧，结果一把火烧了半座蚕丝场，我又不是故意的，爹居然请出家法，我已经十五了耶！
没有这么大的姑娘家还被人掀裙打板子的，现在我连走路都有问题，未来几天只能趴着给您写信，
字丑了点，夫子莫怪。
我很惦着你，有你在，我的日子便不会如此无趣，我也不会去寻旁人秽气了。
不过，我觉得爹比我更惦着你，他整日数着你来的日子，好亲手将我送走！我想他真是恨透我了！
兮
夫子：
我今儿个看了“孟姜女”的故事，哭得很惨！
爱一个人居然可以悲情至此！哭倒长城要多大的伤痛！
情爱伤身，智者切勿轻尝！
那日你离开前同我说了好些话，我想了好久好久，因为在心底我始终当你是个夫子、是个兄长，是个倾吐的对象，是不该涉及那种奇怪感觉的人！
但你走后我便将你给的红绳请大姐帮我缚在手上，缚得越久，看得越明白。
你是我生命中顶顶重要的人，你要我当妹子也罢，你要我当妻子也罢！
我就是想要一生一世与你厮守不离，我知道你会守护我，不让我受半点儿委屈伤害！
你对我的宠溺早在不知不觉中缚紧了我的心！
我向往的情爱是快乐甜蜜，我不要像流传的故事那般波折悲凄，虽然那也是一种隽永。
你是否赞同？
我会缚着红绳等你来接我，我期待着属于咱们的故事！
兮
许霆昊接获此信时，看了一遍又一遍，感动莫名的情绪冲击胸口久久，虽然他花了很长的时间等待，他的小小人儿毕竟没有辜负他的深情！
纵有千言万语想同她说，他的回信依旧短短几字。
怜儿：
我心亦然。
夫子：
小点儿死了！
原谅我这封信有好些字晕开，因为我边写边哭满纸俱是伤心泪。
爹很坏，他居然说至少小点儿不用再受我的凌虐升天享福了。
虽然我偶尔会欺负它，那是因为我喜欢它呀该明白我的。
我想你会问，小点儿是怎么死的？
相信我，与我丝毫无关！
我也不知道她是何时同马厩里的那只“阿大”对上眼的，总之它们二马情投意合的结果是小点儿大了肚子。
长那么大还没见过生娃娃，我抱着毯守了一夜，没想到却守到了这样的结果，更没想到生个娃儿要流那么多血！
我的毯子全沾上了小点儿的血，我不许简婆婆洗掉，小点儿不在了，至少我还有它的血，毕竟它是我的第一匹马！
小点儿虽然死了，它的孩子小小点儿却存活了下来，我真是爱极了那温热肉糊糊的小东西，她原包着血肉模糊的胎衣，是我用剪子帮它戳洞拉出双腿，给了它生命，现在它粘我得紧！
见识过小点儿生娃娃，我问了娘，她说女人就是这样，生个孩子就像在同阎王讨生命，一个不妥便要送了命，而且会流一摊于血。
我同爹娘闹着说不要嫁人，就算嫁人也绝不生娃儿！
我不要步上小点儿的后尘，留个小小点儿含恨而终！
爹可不许，说不孝有三，无后为大（他说这话时是背着娘的！否则肯定要受她三天的眼泪和七天的叹息）。
爹说女人的功能便是用来传宗接代，延续于嗣，更何况你许家到你是单传，我明白他的私心，他还不是为了咱们生下那第二个姓楚的娃儿。
他说我的责任重大，不是我嚷着说不生便不生，真不肯生便是逼你纳妾。昊哥哥，我知道你疼我，能不能，咱们不生娃儿光做夫妻？
也或者，你去娶一堆小妾，就是别叫我生娃儿？
怜儿：
很难过听到小点儿死了！
日后骑新的坐骑务需当心，它们不如小点儿驯良，别再恣意妄为！
很想看看你的小小点儿，在你的照顾下，希望它别像它的娘亲命运乖舛！
至于生娃儿的事，如果你不想生，我不会强求，更不会纳妾！
我要的是小怜兮，不是小小怜兮，更不是别的女人！
怜儿，接下来的日子我要进京赴试，无法再捎给你音讯，下个月爹会差人先至红叶庄正式提亲下聘，再见面时应是大婚之日，我会领着大红花轿来接你。
附上三个月份的书册，你还是得好好研读，勿懈怠。
来日当面验收成果！
楚盼兮已近二十，一般的女孩儿在她这年龄别说嫁人，有的连孩子都生了，自她十五岁及笄起，红叶庄的门槛不知被媒婆踩烂了多少次，但楚家大小姐挑得很，做庄稼的，不嫁；做商贾的，没兴趣；官家子弟，嫌人家游手好闲，画画的、做杂艺的，嫌人家不够庄重；在媒人婆一次又一次的碰壁后，这位被称为湘南第一美女的楚家大小姐依旧待字闺中，而因着大姐尚未婚配，老二情兮也乐得清静，没人叨念她快快嫁人！
“还不都是老爷害的！”楚盼兮的小丫环桃儿提到这事儿总要怨叹，“霆昊少爷住在红叶庄五年，勾走了大小姐的魂，三姑爷是顶尖优秀的男人，与他相较起，那些凡夫俗子怎可能人大小姐的眼呀！”
红叶庄楚盼兮的湘绣是出了名的，湘阳府县尹甚至将其绣品进贡皇城京畿，当成湘阳府岁贡珍品。
这一日天晴，楚盼兮带了丫环桃儿要进湘阳城里采买各色丝线，她一向偏爱城北隆顺丝线铺那儿
卖的丝线，其产品品质拉劲均是上品，红叶庄虽能自行纺丝，但没有染料，所以各色丝线还是得外求，每隔半年左右庄子里丝线用罄，她就不得不亲自走一趟细细挑选，这也是她惟一会上街的机会，楚盼兮性子沉静，如非必要，她不愿出庄去面对外人。
轿子方出了庄，蓦然一个鹅黄色的身影窜了进来。
“三小姐！”桃儿惊叫。
“别出声！”楚怜兮手指比了比唇示意她噤声。
“小妹！”楚盼兮颦眉，“爹罚你禁足三日，你怎地又偷溜出房？让爹知道了你肯定要糟！”
“放心！我探清楚了，爹今儿个要去三洼地收账，不到天黑是回不来的，我陪你上湘阳城里买丝线，晌午便归，你不说我不说，还有桃儿也不许多舌，又有谁会知道？”
楚盼兮摇摇头，看了一眼瘫软在轿子里卧榻上，怜兮那一脸天塌下来也不怕的模样，脑中不禁升起许霆昊对她“我近犹怜”的形容真是颇为贴切，希望真如她所言速去速回，不惹事端。
三人在隆顺丝线铺里消磨了约莫两个时辰，楚盼兮付了钱并嘱他们派人送去红叶庄，事情了结后
楚怜兮想去云升茶栈喝个茶吃点点心，楚盼兮看了看天色还早也就依了她，上了二楼小二哥给她们觅
了个靠窗隐密的桌，小二哥红了脸结结巴巴地问着三人要吃些什么，心中一声声赞叹，听人说红叶庄的小姐们均美若天仙。
今日见着本人果然