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打他的下额儿，由于团长晚餐时酒喝得太多，步履不稳，就向后倒了下丰，他的后脑撞上放在屋角的铁制半身塑像，被狠狠地敲了一记。
本来对一个年青男人来说，只要生活正常、心脏强健的话，这还不致于致命，但出乎意料之外，当军医被召来诊视时，却宣布团长已回天乏术。
艾邵你还不大能确定以后又发生了些什么，只知道很快地，军医把弗瑞德克伯父请了来，那时伯父正在离军营不远的省长官邸中。
于是，弗德瑞克开始发号施令，不准他的弟弟回眷舍去。
第二天早上，父亲被人发现死在军营外面，同时人家告诉艾珈妮：她的父亲因追捕一头野兽才遭此不幸。
父亲绝不会自杀的！艾珈妮知道得很清楚，由于团长的死亡，他们赶在民事法庭之前来了个军事审判。
军医也向外宣称，他早就警告过团长，说他的心脏衰弱，不小心很可能致命。 事情就这么掩饰过去，只除了弗德瑞克伯父、军医和一位军团的高级官员外，没有人确知事情的真相，当然，还除了——艾珈妮。
“你父亲的暴行对他的家族、军团和国家来说都是一大耻辱。”伯父说：“因此，艾珈妮，在你的一生中永远不可以向别人提起，这点你清楚吗？”
沉寂了一会儿，艾珈妮低声说：“当然，我不会告诉外人的，但如果有一天我结婚了，却应该让我丈夫知道真相。”
“你永远不会结婚！”伯父字句铿锵。
艾珈妮睁大眼睛望着他。
“为什么我永远不会结婚呢？”她问。
“因为，作为你的监护人，我不允许你这么做，”伯父回答：“你必须为你父亲的罪行付出代价，在印度发生的这些事情你必须闭紧着嘴巴把它带到坟墓。”
有好一会儿他话中的意义艾珈妮还未能完全了解，接着他又以轻蔑的口吻加上几句； “再说你根本就没有一点吸引力，不会有任何男人想跟你结婚的，总而言之，就算有哪个男人犯了错误向你求婚，我也绝不会答应他的。”
艾珈妮吸了一口气，一时不知能说些什么。 有些事是她从没预料到的，也没想到会在她生命中发生。
她才不过十六岁，不会特别专注于某一方面，但在模模糊糊之中，似乎认为有一天自己总会结婚生子的，也许婚后仍能生活在军团中。 她是在军团的庇护下成长的，一向也颇骄傲于军团对父亲的深刻意义，父亲很有领导才能，更因爱护部属而广受爱戴。
往事一幕幕的在脑海中映现，她在那里所经历的种种，那些嘶嘶的马匹、整齐的军阵，以及军队移防时亮晃晃的枪支、载着行李的马车，那些军人太太和家眷，还有总是跟着军队走的一大堆人，他们和军团中的印度兵一样为数颇众。
清晨时分，她总是被昂扬的起床号唤醒，傍晚时营区响起“最后的哨兵”的旋律，在薄暮之中回荡不已，然后又目送着旗帜从旗杆降下。
军团就是她的家，也成了她生命中的一部分，每当她想起那些英武的骑兵手持长枪，枪上旗穗在风中飘扬着，在工作的时候，士兵还边吹着轻快的口哨，就不禁感觉到：父亲的去世，真是带给她椎心的痛苦。
“有一天，”她离开印度时对自己这么说：“我会再回来，和他们在一起。”
而现在伯父告诉她她的未来空无所有，只不过要去伺侯他们一家罢了，而且每天免不了要挨十几次骂。
那并不是父亲的罪行，她却要受这样的惩罚，且伯父伯母也很明显地表示不喜欢她的母亲，只因为她是俄国人。
“你不要向任何人提到你母亲的祖先，”伯父告诫她：“你父亲的婚姻是一次最为不幸的抉择，当时我就大为反对。”
“为什么要反对呢？”艾珈妮问。
“异族通婚从来就不是好事，而且俄国人根本就不算是欧洲人！你父亲该娶个适合的英国小姐做他太太。”
“你的意思是说母亲不适合了？”艾珈妮很生气。
伯父的嘴唇抽紧了。 “你母亲已经死了，我不愿再对她批评什么，只要你以后绝口不提她的俄国祖先就好了。”
他的声音变得更为尖锐，继续说：“现在我们随时全和俄国打仗，这次是在西北边境，即使不开战，他们也会煽动土人暴乱，渗透到我们这边来，间谍更是无孔不入。”
他望着艾珈妮苍白的小脸，一副瞧不起她的神态，语气也更为严厉：“对具有他们这种有毒素的、奸诈血统的人，我还得让她住在家里白白养她，真是一大羞耻！总之，只要在我监护之下，就得注意永远别再提你母亲的名字！”
起先艾珈妮的遭遇还能招来些怜悯，然而过了一年以后，她就被迫辍学，而且发现自己在伯父家中充其量不过是个做苦工的人，或者也可说是个额外的仆人罢了。
十七岁时，她的堂姐薇儿妮特和黛西，也就是那对孪生姐妹，开始为她们进入社交场合及参加舞会而颇费周章的准备着，于是她就成了她们的女仆、裁缝、秘书、管家和杂务总管。
十八岁时，她只觉得自己整个生命都要虚掷在女仆的事务上了，不再有什么好期望的，只除了年复一年、日复一日的在一些琐碎的家庭杂务中打滚。
然而，就象是奇迹在云端涌现，伯父即将卸下奥德夏的司令官之职，而被调往香港。
艾珈妮还不大敢相信这个消息，最初她以为他们将留下她而到香港上任，后来又猜想他们不会让她不被监视的，因为她父亲“不名誉”的死亡对身为将军的伯父而言，始终就是一个具有相当威胁性的秘密，他一定害怕她会泄露出去；此外，她母亲的血统，他们也不愿让别人知道，认为那是有失体面的事。
伯父伯母在外人前面，并不否认艾珈妮是他们的侄女，但总是向人宣称她过于羞法，不喜社交。
“艾珈妮对参加宴会啦，跳舞啦，没有一点儿兴趣。”
那是有位朋友建议伯母也该让艾珈妮参加些社交活动时，她听到伯母斩钉截铁地回答。 当时，她真想叫出来：这不是真的！不是真的！
然而，她知道这么做只会加深他们的愤怒，于事无补，她的地位也丝豪不会有所改善。
……
但是，至少香港比较接近她所热爱的印度，至少那里阳光耀眼，花儿绽放，鸟儿飞翔，人们会向她友善的微笑。
“如果你那么好心的话，艾珈妮小姐，就麻烦你把三明捎带到书房去好了，”普罗斯太太的话打断艾珈妮的思潮：“餐厅里还有一瓶威土忌，将军说不到宴会完了不要拿出来，否则客人会把它喝光，你知道，他想自己一个人在书房里好好享用一番的。” “我知道，”艾珈妮说：“我会带给他的，普罗斯腿上的风湿现在一定很难受，我也不希望看到他再上上下下奔波了。”
“你真是好心，艾珈妮小姐，要是没有你帮忙的话，我还真不知怎么办好这宴席呢！”
那倒是真的，艾珈妮现在变成一个很有经验的厨子了，午餐中大半的菜肴和晚餐的菜式几乎都靠着她一双巧手呢！
“真好，真高兴一切要忙完了！”她大声说着，端起盛三明治的盘子，旁边还用香菜装饰着，十分好看。“等我回来的时候，普罗斯太太，我们再一块儿喝杯咖啡。”
“你是该喝一杯的，艾珈妮小组。”普罗斯太大回答。
艾珈妮离开厨房，沿着走廊到了餐厅。
老普罗斯早把将军那瓶威士忌放在餐桌上了，她把威士忌放在一个银盘里，三明治就搁在旁边，两手端着送去。
大客厅里传来优美的音乐，很显然的里面正在婆娑起舞。
宽敞而优雅的客厅朝花园的方向开了一列法国式的长窗，只有严寒的冬天才关上。
但艾珈妮可以想象得到，夏天来时风光是何等的绮丽迷人！从点着煤气灯的客厅到花园中漫步，花香四溢，烦虑尽消，对她来说，就象站在伦敦的最高处一样。
从窗口下望更能见到那一片青翠的山谷，真是景色如画，令人难忘！
其实最使她发生兴趣的，还是在于这座花园是祖父的精心杰作，他是个有名的园艺家，从军中退休后终其余生潜心于园林之间。
他还培植了一些英国从未死过的奇花异卉，从世界各地搜集而来，花团锦簇，美不胜收，使这座花园在园艺界颇富盛名。 他对花的热爱甚至到了着迷的程度，宣称孙女辈都要以花朵命名。
“命名都是有象征性的，”奥斯蒙夫人尖刻的说过：“你母亲应该为你选一个既简单又显得笨拙的名字。”
艾珈妮本想反驳，因为她的名字是“杜鹃花”的意思，她认为薇儿妮特（本意是“紫罗兰”）和黛西（本意是雏菊）并不见得比她的名字好到哪里去；但和伯母一起生活了几个月后，她知道回答才是最不聪明的作法。
伯母并没有狠狠打过她——艾珈妮一直确信她很想这么做——但经常会扭她一下，揪她一把的，可还是相当痛的！
而且伯母体形庞大，力气过人，艾珈妮却那么小巧纤细，还真经不起几下，有时脸上挨了耳光，脸颊马上变得热辣辣的，手臂被扭了几下，皮肤就呈现一片青紫，因此艾珈妮一直尽力做好伯母交代的事，深怕拂逆她的心意。
现在，她匆匆忙忙地沿着走廊往书房走，端着三明治和伯父每晚要喝的酒，心中却在想：如果她能穿上一袭新衫参加宴会，不知是何景况？从这次发的请帖看来，年轻一辈的客人并不多，但事实上也只有些年轻军官和家世显赫的少爷小组们。
“如果我能举行一个宴会的话，”艾珈妮想：“一定要邀请我的朋友来参加……当然，要是真正的朋友。” 她想起自己从来没有过这么一个宴会。朝接待室相反方向走去就是书房。壁炉里炉火熊熊，可见普罗斯还没忘记生起火来。煤气灯发出柔和的光晕，倒使得靠背椅在光的烘托下不那么破旧了。年代久远的地毯似乎也不象是经过了相当的磨损。
书橱里琳琅满目，虽然艾珈妮平日真正属于自己的时间少之又少，但也会偷偷拿了，—些书到楼上自己房间里阅读，而且乐在其中。
不过要想晚上读得太晚却不大可能，因为一到深夜，她的房间真如同冰窃一样。
薇儿妮特、黛西和她们的父母亲一样，每个人房间都有壁炉，每天早上女仆第一件事就是为她们点火，整天燃烧不断。 艾珈妮自然不会有这种特权。她盖的毛毯不够厚，经常冻得发抖，加上门窗紧闭，使她一夜下来一张小脸几乎变成青紫色，皮肤皱缩，容光惨淡。
此时，她由壁上镜中看到自己的投影。
近两年来，她的外貌有了一些改变：虽然胸部仍小小的发育并不成熟，但骨架已不象往日那么尖削了，心型的脸蛋和她母亲颇为相似，眼睛似乎显得更大了，常会吸引别人的眼光。
但她还是太苍白了，那是因为工作太多，常日根本很少有机会到户外走走，而且还要抵抗冬天那刺骨的寒风、汉普斯特府邸冰冷的空气。
她审视着自己，不知道那一头黑发、大而忧郁的眼睛有没有一点吸引力？ 她多么希望此时父亲能告诉他的想法……接着，她的注意力由脸孔移下，看到忙着烹任了一天，系在腰际的围摄，还有身上穿的一件不知是薇儿妮特或黛西的衣服，她们的衣服总是同一式样，那种轻淡的色彩例如浅蓝、粉红的衣服她们穿上去倒是挺好看的，但那些色彩却不适合她。
为什么会如此呢？她一直不大清楚，也许在接收那些衣服之前都快被穿坏了，也洗得褪了色，就更难显出一份光彩来吧？“哦，谁会喜欢看到我呢？”望着镜中的身影，她自言自语着。 就在这时，传来一阵脚步声，离书房愈来愈近了。她想来的一定是伯父，因为他还得在客厅接待客人，不过她并不想碰到陌生人，一时情急，看到厚重的天鹅绒窗帘，就钻到后面躲了起来。
在大门打开之前，她几乎还没完全藏好呢！“这里没人，”一个男人的声音，音调低沉：“我们坐一会儿吧！乔治，在这种时髦的宴会中，我们该尽的责任都尽了。”
“是啊！马文。”另一个声音回答。
由于艾珈妮写过请帖，因此她很快想到这两个男人是谁。
在请帖之中有一个较为少见的名字——马文，那是薛登爵士的名字，在邀请的客人中，只有他请求带一位客人参加，那是乔治·威德康比队长。
艾珈妮知道伯母很高兴薛登爵士能光临，对他的要求自然毫无疑义地答应了。
伯父还说他应该再补送一份请帖去，并且说薛登爵士在继承爵位之前就在“十七世纪骑兵团”服务，他是在印度和他认识的。
“