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众人交头接耳，都觉得石婆子言之有理。只因王之铁器宇轩昂，才貌出众，而郭清清虽然娇俏可人，但教她妹妹一比，可给比到瘦西湖去了。王之铁和郭甜甜站在一起，才称得上是郎才女貌、珠联璧合。
“各位、各位！”石婆子扬高声调拉回众人的注意力，“我告诉你们，那小狐狸精想霸占她姊姊的未婚夫已不是一天、两天的事了，我每天去他们家做事，看得可是一清二楚，小狐狸精成天缠着王公子，说是要他教她读书，其实骨予里在发什么骚，可瞒不过我石婆子的眼睛。怪就怪清清姑娘太老实了，从不疑心自己的妹妹，我好心提醒她，她只是笑笑，根本不相信她妹妹会害她。唉！也怪她自己命薄，不听我石婆子的忠告！”
“我说石婆子，若是那个郭甜甜果真害死她姊姊，你每天跟她在一起不怕吗？搞不好哪天就轮到你了呢！”一名少年故意吓她。
听他这么一说，大家全都瞧好戏似的瞪着石婆子看。
石婆子的心猛跳了两下，气血上涌，面颊发热的直嚷道：“我怕什么？想当年我家那口子一翻两瞪眼，丢下两个不足三岁的孩子给我一个女人养，这二十年来，我火里来、水里去，什么时候叫过一声苦？如今我老了，更没什么好怕的。我就要去盯着那个小狐狸精，免得她又害人，尤其是王公子，我真担心他要是不娶那个小狐狸精，迟早会落得跟清清姑娘一样的下场。”
“王公子当真对郭甜甜没兴趣吗？”有人不相信地问。
“当然，我可以发誓，王公子是个正人君子，他一心想念着清清姑娘，手指上还戴着他与清清姑娘订亲时的金指环，完全不受那个狐狸精所诱惑。”
说也奇怪，王之铁鲜少给石婆子好脸色看，石婆子反而一味地袒护他。或许是因为郭甜甜太美，易遭同性嫉妒，尤其对早早被迫将青春埋葬的石婆子而言，一位又美又娇的姑娘还能同时拥有幸福，是件不可原谅的事，因为那将会凸显出自己有多么不幸！
就这样，在石婆子的谣言散播下，郭甜甜害死姊姊，欲夺姊姊的未婚夫的狐狸精形象，可说已深植人心。
由于郭清清的生死成谜，去年王之铁并没有赴京赶考，为郭甜甜“祸水红颜”的罪名又添了一项明证。
然而，竹篱内的两人照样过着吟风弄月、琴棋书画的生活，浑然不觉谣言已传得满天飞。
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春日风光好，鸟语花香，触动人们的情思，连落花飘落水面，随水漂流而去，都感觉极为浪漫。
王之铁吟道：“‘山光照槛水绕廊，舞雩归咏春风香；好鸟枝头亦朋友，落花水面皆文章。蹉跎莫遣韶光老，人生惟有读书好。读书之乐乐如何？绿满窗前草不除。’”
“嗯！望之俨然，即之也温，表哥确实很有书生格。”郭甜甜的眼中闪着愉悦的光芒，“可惜呀！‘此身合是诗人未，细雨骑驴入剑门。’”
他微笑地沉思。“你故意曲解陆游诗中的含意，此剑门非彼剑门，不通、不通。”
“一般人光看表面上的字意，反而能猜中你的真实身分。”她望着表哥的一双大手，眼中闪烁着狡黠的笑意。
他怔了怔，随即笑了，“幸好这个小地方也没几个读书人。”
“你别起了骄矜之心，村前私塾里的先生孙奇遇，可真是一位饱学之士，我看若不是缺盘缠，上京应考应该没问题。”
“我看不是这么简单，小妹看人的眼光尚有待加强。”王之铁神色一正，说道：“我跟奇遇兄很谈得来，若只是单纯的缺盘缠，我很乐意资助他；问题是他无心于仕途，他说自从爱妻去世后，他便无心远游，只想守着女儿长大。不过，我总觉得奇遇兄的来历不像他自己所说的那样单纯。”
“表哥，你思虑太过了。”郭甜甜不以为然地道：“像美心那么可爱的孩子，难怪孙大哥会舍不得离开她，而且，美心小小年纪就没了娘亲，真够可怜的，他这个做爹的想加倍补偿她也很合乎常理。”孙奇遇的女儿孙美心才七岁，两人相依为命的过生活。
“甜儿，若奇遇兄真的无法忘情死去的爱妻，那他应该留在故乡，扫墓也比较方便，不是吗？”
“或许是怕触景伤情。表哥，就像你以前跟我说的，人只要活到某个年龄，难免会有不愿被人触碰的伤痛。”郭甜甜这个好学生马上把圣人之言搬出来吟诵，“‘耳不闻人之非，目不视人之短，口不言人之过，庶几为君子。’”
“好、好、好，是愚兄失言了。”王之铁失笑的道。瞧他做了什么好事，竟搬石头砸自己的脚！
在外人眼中，王之铁对小表妹郭甜甜非常疼爱，甚至亲自将满肚子的诗词歌赋及圣人之道全数传授给她，兼以琴棋书画陶冶她的性情，培养出郭甜甜一身文雅、出尘的气质。
其实，王之铁心里有数，端看外表，郭甜甜实在是引人遐想，桃羞杏让、冰姿傲骨，而如此佳人理所当然该拥有善解人意、聪慧灵巧的心思？
哦！不，没有人比王之铁更清楚，郭甜甜空有聪颖的外貌，其实是个没啥心眼的憨直姑娘。他实在很难相信，居然有人的外表与内在差那么多，而她偏偏又是他的小表妹，既然她先天不足，后天总可以“培养”出一点气质吧？所以，他努力的教她读书，死背也要给他背起来！
总算苍天不负苦心人，如今的郭甜甜不但气质出众，也稍具“内涵”，唬得过一般人。
今年的元宵节，两人也是简单的过，没有到城里瞧灯会、猜灯谜，因为王之铁从不爱凑热闹。可郭甜甜骨子里其实喜欢热闹，却被王之铁教育得不得不大家闺秀一点，但本性难移哪！两天前她便跟孙美心约好了，今夜十八是灯会的最后一日，非去大开眼界不可。
太阳刚下山，孙美心便来找她。
“甜姊姊，听如意说今年的灯会很好看呢！”小女孩比手画脚的转述，“有五彩琉璃灯，和各式各样的荷花、牡丹、石榴花灯，屏风也很好看，上面画了嫦娥奔月、玉兔捣药、西施采莲，还有一种很美丽的白玉壶灯，不过，大家都说最稀奇的要算是‘走马灯’了，那上面的人物和马匹会不停的转动，不晓得有多好看呢！”（注：早在元代，已能制作走马灯。）
郭甜甜与她相视而笑，“哦！原来是如意说的，难怪你非去不可。”金如意是私塾里的一名学童，和孙美心两小无猜。
“才不是啦！”孙美心连忙否认。“就算他不说，我也会陪甜姊姊去，顺便查证一下他有没有在吹牛。”
郭甜甜摇摇头，“好啦！好啦！我们走吧！”
孙美心一手牵住郭甜甜，一手伸向她爹说：“爹，你陪我们去。”
“不了！”孙奇遇看了王之铁一眼，笑道：“我在这里喝茶赏月，等你们回来。”
孙美心跺跺脚，她一心想撮合她爹和甜姊姊在一起，谁知她爹是个不解风情的书呆子！她要甜姊姊当她的娘，才不要住在她家隔壁的石婆子的女儿玉兰，对她爹献殷勤呢！
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沉酣在冷月星空下的王之铁与孙奇遇，搬出茶具和竹椅，夜风微凉，带来丝丝寒意，但他们似乎都毫不在意，“寒夜客来茶当酒”，有了炉火香茶，这个月夜显得格外清幽可喜。
孙奇遇看着茶碗中的龙井茶叶形如碗钉，冲泡后茶叶成朵，一芽一叶，朵朵直立，而且汤汁碧澈，清香扑鼻，分明是龙井中的极品。
“之铁兄果然不是普通人。”孙奇遇搁下茶碗，慢条斯理的说。
“奇遇兄何出此言？”王之铁挑了挑眉毛，不自觉的拨动一下左手中指上所戴的金指环。
“极品龙井茶十之七八进了皇宫或王公大臣的家里，余下的二三可说贵如黄金，若非极有来头的富贵人家，只怕也消受不起。由此可见，之铁兄的身家来历不似一般人。”孙奇遇的脸上带笑，可眼中所进射出来的光芒却极为精明。
王之铁回以一笑，“王某别的嗜好没有，就喜欢喝点好茶，即使倾其所有也不在乎。”他脸上的那抹笑带有嘲讽的意味。“算来奇遇兄也是个行家，一入口便知是极品龙井茶，真是奇人。”
孙奇遇干笑一声，“我的长处不多，就是记性好。我在京城待过一阵子，有幸喝过一次，那股清香至今难忘。”
“你过谦了！舍妹对你可是赞不绝口，一直可惜你没参加科举，知道你为了幼女而放弃进京赴考，愈发敬重你的为人。”
“那是郭姑娘过于抬爱。其实我是自知考不上，托辞不去考罢了。”孙奇遇笑道：“倒是之铁兄与郭姑娘都不像出自蓬门蔽户，文采风流，气质翩翩，教人倾倒不已。小女对郭姑娘更十分倾心，恨不得能日日请益。”
孙美心那小丫头在打什么主意，王之铁心里有数。不过，他欣赏孙奇遇是一回事，却不愿委屈表妹做人家的后娘，况且，孙奇遇来历不明，他总是不大放心。
于是，他岔开话题，避谈郭甜甜。
第二章
杨柳岸。
月光轻柔，灯火灿烂，宛如白画。
富室宅第所设的灯棚最好看了，安置了五彩缤纷的花灯，有花鸟、有人物，也有传统的宫灯，都以锦缎彩绸扎成，各处闹市通衢均点缀得美不胜收！一直延伸到秦准河畔，河面上各家画舫的歌姬、舞娘争奇斗艳，备受瞩目；还有许多卖艺、耍杂技的当街表演，人头钻动，热闹非凡。
有人表演走钢刀，有人表演吞剑、喷火，更有鼻顶功、耍碟子、耍坛子、耍飞叉……吸引了众多人潮；也有趣味的“灵鸟卖糖”，全身火红的灵鸟飞去衔回买主手中的钱，交给主人后，再用嘴衔住一小包糖送往买主，多少钱买多少糖，从不出错，只要是小孩子看了，都新奇地非买不可。
其它还有表演飞刀手、玩蛇拦门、神弹子、耍猴子也都十分吸引人。当然啦！有人潮的地方绝少不了卖吃食和摆算命摊的，同样也引来不少人驻足。
郭甜甜和孙美心携手走来，看得眼花撩乱，看了这样，又怕漏了那样，好象怎么也看不完似的。
买了一包灵鸟卖的糖，听到左后方有人在吆喝叫好，两人不约而同地挤进人群中观看，果然十分精采——
有一家人在表演“蹬技”。一名年轻男人仰卧在桌子上，双足朝天旋转着一只木鼓，那只木鼓看来不轻，在他的双足耍弄下，却像一颗小球般忽而往上抛、忽而侧溜，十分灵活，更精采的是，旁边有人搬来竹梯，一位貌美的少女手持横箫，援梯而上，动作轻巧的跳到那只木鼓上，以金鸡独立之势，吹奏起横箫来，音韵优美，更显得艺高人胆大，人人喝采。
“好看、好看！好听、好听！”郭甜甜鼓掌叫好，她那娇软的声音夹杂在众人的喝采声中。
“爹和王叔叔应该一起来的。”孙美心很替他们觉得可惜。
“告诉表哥，他只会说这不登大雅之堂！可是，这真的很精采，不知道他们练了多久才练出这样的绝活？”
“大概像我这么小就要开始练了吧！”孙美心看见这群江湖卖艺的人当中，有几个和她差不多大的孩子混杂其中，跟着爹娘出来讨生活。
郭甜甜反倒没注意这么多，她只看到正在表演的卖艺人，至于在一旁敲锣打鼓壮声势的其它人，自然就被她忽略了。
“甜姊姊！”孙美心眼尖的瞧见有几个相貌猥琐的男子靠近，机灵的拉住郭甜甜的手说：“我们回去吧！”
郭甜甜正凝目注视那名吹箫少女跃下地面，手捧托盘，笑靥如花的收取客人的赏钱，心里想着，她真了不起，能够凭自己的本事赚钱！方才她站立在木鼓之上，随时都有可能摔下来，她非但还能笑得出来，并且以金鸡独立之姿吹奏完一只曲子，那股傲然无所畏的气势真是令人折服！就不知道她和姊姊相比，哪个厉害些？唉！姊姊也不知怎么回事……
“啧、啧、啧！哪来的美人儿？”一个浪荡邪恶的男人声音破坏了原本愉快的气氛，对着吹箫少女口出秽语，“小妞儿，过来少爷身边，让本少爷亲一个，以后你也不必求人赏赐一点碎银渣，只要伺候得本少爷舒舒服服的，包你吃香喝辣！”
有人眼尖的认出这恶少是县太爷的外甥黄大虎，赶紧扯一下同伴的衣袖走了；�