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别问她为何如此肯定，她就是知道。
砰！啪——砰砰——
星月遥挂的天际，远远处，毫无预警地爆出灿亮火光，在夜空中闪烁。
“‘药王庙’前的大戏演完，百姓们开始放烟火了。”他静道，扬首瞧着接连不断的冲炮和花火，距离施放烟火的所在尚有一段距离，但炮声仍隐约能闻。
“真好看……”朱拂晓看着那些冲高、闪耀，然后徐落、静灭的烟火，一瞬也不瞬地看着，神情朦胧得近似温柔，没察觉那双转而注视她的男人眼睛。
烟火持续整整一刻钟，河岸边，谁也无语。
男与女沈吟在这一刻，彷佛今夜来此，便为此际。
直到最后一朵艳色珠彩在穹苍黑幕上爆开、坠落，花火消散，星月依然，久久后，朱拂晓才徐缓逸出口气。
她微晃螓首，半侧玉容，叹气般幽幽问：“鄂爷想与君姑娘的寒大爷一见，奴家能知道您意欲为何吗？”
明知管了他的事，对她太不利，忍不住还是问了。
她真的不聪明。
在干完“长春药庄”的“活儿”后，马车回“绮罗园”途中，整整两日，元玉的小脸嘟得像被打肿似的，噘高的嘴足可吊上三斤猪肉。从自家主子“神智不清”地跟随男人夜游归来后，她就没大没小地摆起脸色。
此等“奴欺主”的大逆不道行径，朱拂晓却也不生气，有时还瞧得挺乐，因为人家气恼她，便是对她上心，再有，元玉摆脸归摆脸，该做的事一件不落，较让朱拂晓闹头疼的反倒是润玉。小丫头为了她的“失踪”又使哭功，掉泪掉累了，仍抽抽噎噎没完，马车都打道回“绮罗园”了，她还哭。唉……
该哭的是她朱拂晓吧？
首次遭男人欺蒙。
首次明白女人原来如此好骗。
首次遇上自以为合意的对象，还没弄清底细就昏了头，结果真是要命惨败。
“……奴家能知道您意欲为何吗？”
他不答话，静杵不动的身躯彷佛迸发出一层无形的气。
那层气，夜风无法侵入，流萤不近身，连月光都被挡开，他整个人黑墨墨，表情晦涩阴沈。
“事成后，定备厚礼答谢，绝不会亏待朱姑娘。”
听他严静地吐出这一句，她只想冲着他破口大骂，最好还能撩裙踹上一脚。
混蛋男人！真以为使钱就能教她点头相帮？发他的春秋大梦！
怒火中烧，怒至极处的她反倒笑了。
“既是这般，奴家怕是无能为力，还请鄂爷往其它地方下功夫，多琢磨些，总能找到几个狗洞、老鼠洞钻钻，说不准，真能给您钻出一点儿门道呢！”
金嬷嬷总说，她就这刁顽性情，一张嘴特别坏，老给人难堪。
然而，她有什么法子？
倘若人家肯敬她一尺，她自要回敬一丈，而如此尖酸、刻薄、不饶人，不也是被旁人、旁事给逼出来的？她不坏些，能怎么办？
“说来说去就是男人们犯贱，你姿态愈高，捣腾得他们一颗心愈七上八下，就愈为你掏心掏肺又掏脑的，搏命散财，两眼眨也不眨一下。”
抑扬顿挫间皆带柔软鼻音的声调，在朱拂晓独属的“来清苑”里起伏漾开，说话的女人年过半百，一身桃红，该是相当惯于将艳色加身，连耳鬓上亦簪着一朵大红牡丹当发饰，这还别提她高高发髻上的三柄缀珠金步摇。
她挥着指间的红纱帕子，扬高嗓子又道：“大爷们争着要见你，给了东家就得罪西家，唉，嬷嬷我可不知该怎么安排。‘绮罗园’里明明有江北四大名花，头疼的是，咱们‘来奇苑’的、‘来静苑’的和‘来趣苑’的三大家，加起来都较不过你这儿。咱也费心思替你挡了呀，嬷嬷知道你应了‘长春药庄’那一场，舟车劳顿，奔波得好辛苦，该让你再多安生个几日，但实在没法子了，爷儿们全等慌了呀！再这么下去，咱们这座‘绮罗园’怕要被拆了当柴烧，到那时嬷嬷我孤苦无依，可怎么办啊……”
“今日来访的是哪几位爷？”斜卧在临窗的躺椅上，朱拂晓淡淡启唇，阻断金嬷嬷愈演愈烈的呼天抢地戏码。
“哎呀，城东大商的游家二爷、城南大户的陆家少爷、江北大才子盛先生都问起你，李大人也来了，还有那位外地来的、出手好大方的高爷……”金嬷嬷扳着指如数家珍，忽然嘿地一笑。“再有一位你猜是谁？”
“谁啊？”
跟在一旁伺候的元玉、润玉皆异口同声地好奇发问，朱拂晓却仍懒懒侧卧着，星眸淡合，彷佛事不关己般。她手持细长烟杆子，有一口、没一口地抽着丫鬟们刚帮她卷上的薄荷旱烟。
金嬷嬷笑挥着红纱帕。“不正是‘长春药庄’的主子大爷嘛！”话甫出，闲卧窗下的朱拂晓抽烟动作明显一顿，唇衔铜烟嘴，长睫缓缓扬开。
金嬷嬷继而道：“这位大爷自称姓鄂，原来‘长春药庄’的主人家姓鄂呀，咱也是今儿个才知呢！不过不打紧，总之你这一出马，才在药庄待下几天光景，两下轻易又收了个火山孝子入袋了！呵呵，咱瞧这位鄂大爷油水不少哇，拉个屎都能肥上三亩地，是头肥羊呢！”丰润圆脸笑出玻Р＇眼，乐不可支得很。
他这头羊够不够肥美，朱拂晓不确定，却十分明白，他那层羊皮一揭，底下还藏着另一张脸。
他还来干什么？
非得步步进逼，逼得她不得不答应他的请求吗？
噢，不是。那不是“请求”，说是“命令”还实在些。不许她问前因后果，不让她知悉他最终目的，以为只需砸下金银财宝就能压死她，诱她折腰漫从。
这些天回到“绮罗园”，她曾想过，或者她也生着自个儿的气，因那男人让她察觉出自身的矛盾点。烟花女子本就不配谈什么自尊和傲气，偏她无法放开，而她若想持有尊严，干脆别过这种风流生活，只是离开这儿，她有什么？她自小跟随娘亲在“绮罗园”里长大，看的、听的、学的全是这些，少掉风花与雪月，没了金嬷嬷和园子里的姐妹，她朱拂晓孑然一身，能上哪儿去？该过什么样的日子？又能跟谁在一起？
“姑娘，您别见那个阿奇！”元玉抢先喊出。自她得知鄂奇峰的真实身分后，颈后发毛的恶感就没消停过。
润玉紧紧张张地像要张口言语，最后仅睁大眼睛瞅着主子，眼看两只大眸又要很没用地泛出水气。
金嬷嬷“哎哟”了声，一手支腰，伸出指推了元玉的额角一记。
“吃里扒外的小蹄子！人家大爷可是送上白花花的银子，不过是要你家姑娘这尊美观音去露个法相，银子便可安稳入袋，咱们干啥把这可人意儿的东西往外推？有这理儿吗？”
润玉拚命摇头，含泪的眼好不可怜，彷佛她才是被逼的那一个。
元玉嘟着脸，躲掉金嬷嬷第二记指功，不依地又嚷道：“姑娘不缺这钱！她要见便见，不见就不见，金嬷嬷管得了其它三苑的名花，管不到‘来清苑’的！”
“你这死丫头！要不是拂晓护短，嬷嬷我早把你从头到脚整治得服服贴贴，还由得你在这儿喳呼吗？咱要是不——”
“嬷嬷别气。”终于，朱拂晓说话了。
她静且深地吸口烟，慢吞吞吐出烟雾，瘾君子的模样让那张俏颜带了点颓靡恶华。
她艳唇有笑，嗓音慵懒地道：“嬷嬷且宽心，今儿个来访的贵客，我都见。那位鄂大爷我也是要见的，只是得请他先等等，等我见过几位熟客，陪人家吃饭饮酒、弹琴唱曲、下棋赏花，若还能拨得出时候，一定与他叙叙情谊。”
他要能等，就等着吧！
从午后到黄昏，从彩霞满天到月上树梢头，朱拂晓与客同欢，前所未有的好脾气，对谁都来者不拒。
她陪游家大商的二爷谈天说地，听对方大发商场上的牢骚；再陪陆家大户的少爷喝酒听曲，听醉醺醺的富贵少爷说浑话；这中间她还拨了空过场子，与李大人以及几位从京师到访的大人们吃了会儿饭，少不了弹琴唱曲以飨宾客；然后再转场与盛大才子玩起行酒令、下了两盘棋，她输一盘、赢一盘，一输一赢，不输不赢，总归快活便好。
“你今晚好似极痛快。”
男人坐在朱拂晓对面，为她面前空杯斟满琼浆，举止便如平稳的声调，不疾不徐，近不惑之年的面庞看不出心绪。
朱拂晓柳眉略挑，吊儿郎当地笑了声。“高爷，今晚园子里的姑娘和丫鬟们全教您打点过，有您大爷这般捧场，奴家怎能不痛快？您说是不？”说道，她举杯敬他，豪气地仰首饮尽。
这位外地来的高爷不知其底细，但出手阔绰，有钱万事好办，金嬷嬷遂将他奉为上宾。先前，朱拂晓与他见过三回，感觉倒是不好不坏。
他会点曲子、与她饮酒烹茶、下下棋，话却不多，偶尔会入魔般盯着她瞧，眼神如两口井，也不知打量什么，在那时，她才会感到几丝不自在，要不，他倒完全符合金嬷嬷口中所谓的“肥羊”。
高爷但笑不语，又为她斟酒，而朱拂晓被男人们奉承得很习惯，丝毫不觉让大爷们为她倒酒有什么不对。
对饮几杯后，朱拂晓为他唱了三首琵琶曲，最后一音刚落，余韵绕梁着，润玉便在此时撩开珠帘步进。
小丫头红着脸，先是僵硬地朝高爷曲膝行礼，跟着匆匆来到主子身畔，附耳悄声说话。“……姑娘，那人他、他还赖着没走。”
朱拂晓心中一悸，眸底烁了烁，没察觉自个儿的双颊变得跟润玉的一般红，体内热气蒸腾，从肤上散出，她想，今晚八成又喝太多酒了。
非见到她不可，是吗？
今天如此折腾他，她究竟痛不痛快？一时间，她也觉迷惘。
“姑娘……他不但没走，适才还来了两人，说是要找他，结果鄂大爷一见那两人，就气得脸发青。”
竟有这等事？
心音咚咚两响，朱拂晓愈听愈奇，神情未变，怀抱琵琶的双手已不禁缩紧。
“姑娘，元玉说……说……干脆赶他们走，这还省心些啊……”润玉低声嚅道。
不！
这会子，她朱拂晓好奇心被彻底勾起，也该是时候见客了！
“绮罗园”九曲桥端的某个花厅内，鄂奇峰无心赏玩厅中精致摆设，亦无心欣赏窗外人工湖与庭园造景，连金嬷嬷亲自送上的满桌好菜，他也不瞧一眼，酒倒是喝下不少。
瞧他该是千杯不醉的主儿，从午后到黄昏，从月上树梢又渐渐落下，单他一个就饮尽三坛“锦江红”烈酒，丝毫不见醉态。
他没醉，脸不红，却气得铁青。
今日上“绮罗园”，他本就猜出朱拂晓不会轻允见他。
她想弄明白他最终的目的之后，才肯考虑相帮，然而内情牵扯甚广。这几日，他与赶来“长春药庄”会合的三师弟和小师妹谈过，当三师弟问他，这位名震江北的花魁娘子是否值得信赖时，他给的答案明快得连自己都感惊愕。
不知因何，就觉她是敢爱敢恨的性情，犯着她，要吃苦头的，一旦获得她的允诺和信任，必千金不改。
她要他等，他就等，等至月落夜深亦无妨。他沈静表情之所以崩裂，皆因擅自来访“绮罗园”、欲助他一臂之力的一双男女。
“大师哥，你别生三师哥的气，全是我的主意，三师哥拗不过我，怕我独自一个偷偷跑来，这才应了我的。”确实是女儿家的嗓音，只不过略沈了些，软语相求时还带点儿沙哑。
那好听的沙哑声继而又起。“你也晓得三师哥跟我在一块儿，只有受我支使的分儿，他是逼不得已的，大师哥若要发火，就对着我发好了，总之……我非得见见这位风靡江北的花魁娘子。咱们有事相求于她，不来拜会说不过去，多一个我来和她说说话，也是好的……”
“有谁来寻奴家说话谈天吗？”
伴着娇声，整幕的翠珠串被香手一撩，发出叮叮咚咚的清脆撞击声响，一抹窈窕紫身慢条斯理地切出翠珠帘幕。
花厅中的两男一女同时扬首，余有火气的氛围因朱拂晓的出现而掀起波荡。
今夜的她脸上美妆依旧，柳眉细细，丽眸勾魂，眸尾染着金绛，双腮扑着蜜脂，唇瓣若朱花。
她也清楚自个儿已在瞬间抓住众人目光，唇似笑非笑地微勾，那种上身微后的慵懒站姿再次出现，金丝裹胸下的双峰自然绷高，尽管裹胸外犹罩着一件浅紫色纱衫，但毕竟质料太薄，根本掩不住多少春光，又或者……她根本没打算藏住胸前美好春色。
当朱拂晓接触到那双曾成功欺瞒过她的男性黝瞳时，对方正专注看她，长目微玻В谴衅懒可衿哪抗馊盟械讲皇亲涛叮莘鹚沙鍪裁唇趟撇蝗胙鄣墓吹彼频摹�
不躲不避，她几近挑衅地抬起下巴。
她挑眉，慵懒斜睨，跟着把一管子薄荷烟凑上唇