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老人八成想把鼎卖他，所以才编了这么一套有缘人的说法。那红光八成也只是骗人的戏法。
“这鼎名为‘许愿鼎’。此鼎的主人，可以许上一个愿望。”也许是看出他脸上的不置信，老人开始解释。
“那你当初许了什么愿？”楚朝歌随口问了句。真有神力，老人不会落魄至此。
“我希望有永世的生命。”
“永世的生命？”楚朝歌的声音卡在喉咙中，眼睛在老人的脸上瞄了瞄。
这人看起来的确像活了许久、许久了！
“没错，永世的生命。我得到了永生，却未曾许愿不老。我是活著，却也只是活著，我可以呼吸，却无法阻止我的衰老……”老人含著泪望著他，彷若溺水者紧捉著唯一的生存希望。“总有一天，我的身体会无法动弹，我却只能被困在这个身躯里，一年、十年、百年……”
老人的话教楚朝歌硬生生地打了个冷颤。
好可怕的情景如果这些话是真的话！
“滋滋”闪电划亮了天际，在浓密绿荫中投射下诡异阴影。
“轰”地“声，巨雷从天空中狠狠地射出，倾盆夏雨开始砸在楚朝歌的头上。
僻哩啪啦的雨点，砸得人脸颊发痛。楚朝歌快手想扶起老人，不料老人却反拉住他的手，不让他移动。
“鼎……”老人的手紧捉住鼎。“你一出现，鼎就发出红光。你是鼎的有缘人，我求你接受它吧！”
“你的鼎要卖多少钱？”楚朝歌在滂沱大雨中放声喊道。天下没有不劳而获之事。
要命，这雨砸得人真痛！
“鼎不能卖钱，但是它能实现你的愿望。”
“是啊！能实现我的愿望，却不要我任何一个子儿。”他才不信！
“我老实告诉你，得了此鼎之后，可以得到一个愿望，但没有人知道鼎会在何时准许你的愿望。所以你每次必得在每次许愿前，谨慎地想好愿望。”老人解释著。
“那就是说，如果我随口说了句‘希望能多一只手帮忙做事’，那我就会多一只手出来？”楚朝歌大惊失色地说道。虽然对这座鼎的神力还是半信半疑，不过多防备一些总不会有差错吧。
“没错，我当初就是因为妻子少我三十余岁，我随口戏言了一句希望有永世的生命，所以才苟延残喘至今。”
“这怎能称之为许愿鼎？这该称为‘害人鼎’吧，若实现了些莫名其妙的愿望，那我岂不亏大了？况且，要是我的家人不小心摸到这鼎，还可能会疯掉！我没事惹上一个噩运做什么？”他很想斯文地向老人家解释他不想要这座鼎的原因，无奈太大的雨势让他只能披头散发地在雨中破口大喊。
“只要是凡人就必定有其愿望，小兄弟难道没有吗？”
老人的话砸到楚朝歌的心里，他静默地停下所有动作。
他，毕竟只是个凡人！
沙红罗的明艳容颜忽地跃上楚朝歌的脑海，他握紧拳头，在闪电划破灰暗的天空时，与老人对望著。
这座鼎若真能成就人的心愿，他希望她一辈子陪在自己身边！
“收下这个鼎，就当帮忙我解脱吧！当鼎找到下一任主人时，前任主人可以选择死亡与否，这样所有愿望皆会落幕——我唯求一死啊。”老人家说得声泪俱下，双手紧紧地扯住楚朝歌的手不让人移动：“你好心有好报，一定会实现一个好愿望的。”
老人哀鸣的声音夹杂在大雨中分外地凄厉。
“老伯，我们先进去躲雨吧！”雨下得更大了，楚朝歌全身已无一处不湿透。
“除非你答应我，否则我不起来。”
若鼎能让她回来，他会如何？当脑中转过这个念头时，楚朝歌的心意已然彰显。
他扶起了老人，在那双充满期待的眼神中——
点头。
他要找到她！
******
我希望再见沙红罗！楚朝歌闭口口祈祷。
我希望再见沙红罗二次。
我希望再见沙红罗三次。
“我说，我希望见到沙红罗！你听懂了吗？”楚朝歌狂吼出声，气得咬牙切齿。
啪！他伸掌挥到鼎上——
“咚……”鼎掉到地上，滚了两圈，闪亮的光彩彷若与他对瞪一般。
“臭小子！”楚朝歌吹著自己发红的手掌，这番暴戾的行为还真是被她影响的。“我是你的主人，你不依令行事，该打。换成是她，你可能会被打成一堆废铁。”
他用脚尖轻踢著鼎，将它当成布团滚了两圈。
在鼎被移交他手中之时，老人去世了，带著微笑离开人世。
亏得遇见了她之后，神奇之事亦见了不少，否则怕不在破屋中吓得呼天喊地吗？
她，应该还在京城吧？她还未找到鼎，不会离开的。至少他是这么渴望著。
那天她消失在空中一事，至今仍是梦魇一场——
她真不是凡间人哪……
也该不是凡间人，否则那脾气怎么会比常人倔上十倍不止——为了几句话，她可以在那样生死交关的情况下忿然离去。
她怎么老不能体会他的用心呢？他说什么还不都全是为了她吗？
楚朝歌叹了口气，只怕她再也听不到他的解释了。
“朝歌，吃午饭了。”他听见娘在外头高喊的声音。
“马上到。”他将鼎收至最高的柜子里，顺手拿了块破布塞在它前方，以防有人不小心碰触了它。
楚朝歌捏著发僵的脸皮，确定自己是在微笑的状况下，方走出房门。
“好香，娘今天煮了什么好菜？”他雀跃地走到娘身边，帮著布碗署箸。
“有你爱吃的红糟肉，还有酸醋鱼。”楚大娘推著他坐下，为他添了碗饭。
“光闻到这种菜香，我就可以吃掉一锅饭了。”楚朝歌笑眯眯地说著，将筷子、碗全放到爹的手边：“爹，我夹了块鱼到你的碗里。”
楚老爹有眼疾，对于东西只看得见模模糊糊。
“怎么光吃饭，不吃菜啊？”楚大娘挖了一大块肉到他的碗里：“现在红罗不在，可没人跟你抢——”
她突然打住了话，内疚地看著他。
沙红罗失踪，儿子失眠、气色不好、心神不宁……楚大娘都是看在眼里的。
“娘煮的饭香软，我想多吃些。难道娘不让儿子吃？”楚朝歌乾笑了几声，食不知味地拨了一筷子饭到嘴里。
“过阵子若还未找到她，就死心吧！你是家中的独子，总不能为了执著她一个人而断了我们楚家的香火呀。”楚老爹停下了吃饭的动作。“她若真有心，自个会出现的。”
“我知道。”楚朝歌低声地说道。爹向来欣赏红罗说风是风、说雨是说的强悍个性，如今竟也要叫他放弃。
“有得，总是要有所失的。瞧瞧我们现在的日子过得多好。”楚大娘捧著饭碗，感动地望著一桌子的鱼、肉。
“可不是吗？当年我拒绝读书时，你和爹还气得差点打断我的腿。”他努力把话题带到较不相干的地方。
五、六年前，双亲依然务农之际，他们桌上的菜肴从不曾出现青菜之外的东西。
收成不好时，一碗饭、一瓣娘腌的大萝卜乾，便是一餐了。
那样的日子里，哪有银两供他读书？
“你说这话是要让娘心酸吗？娘知道这些年来，你总在晚上偷偷点灯读书、写字。你是喜欢读书的。”
趁著娘的眼泪尚未滴落到碗中时，楚朝歌连忙盛了碗汤到她手里。
他是喜好读书，却更希望能让爹娘过著好日子！
得了功名又如何？贪官污吏他做不来；清官还得落得终日操烦，汲汲营营于公事，又反倒没了时间侍奉爹娘。如今他贩卖女人家惯用的胭脂水粉，偶尔雕刻些玉石首饰兜售，所得银两远胜于一般商家，何乐而不为呢？
“读书是求知识，倒也不一定要求功名。孩儿之所以记挂于书册，只是不希望沦为中看不中用的绣花枕头。”楚朝歌微笑地夹了菜到娘的碗里：“若这间店生意不差，我打算隔年再设第二间铺子。你们就什么也别担心，只要整天喝茶、纳凉，清闲过日即可。”
这间新铺子前头做买卖，后头兼著居住他们一家三口。美中不足的就是他一日三次回老家察看她回来了没，只是人没找到，倒练就他愈来愈强健的体魄。
“你就专出这张嘴哄人！”楚大娘一副拿儿子没辙的样子，不过她笑得还算开心。
“娘忘了提提我这张貌胜潘安的俊脸了。”楚朝歌故意昂首眨眼，状似骄傲的公孔雀，引得楚大娘大笑出声。
此话的确是不差！自小他就知道自个模样生的好，眉目清亮、五官俊秀，揽镜自照时，倒也经常被自己的姣好容貌惊吓到。
这样的一张脸，似乎生来就该不平凡的——然则他的不平凡之处，也不过是藉著这张皮相在女人圈子里闯出一片天地。
“卖女人的脂粉花粉，终非长远主意。”楚老爹凝重地放下碗筷，沉声说道。
“爹，我们不偷不抢，日前又是京城最大的脂粉铺子，这可是门传家生意啊！”楚朝歌认真地说道。
这些年来他勤快地绕著京城附近的几个村镇采买最好的脂粉，方有今日门庭若市的成就啊！
“抛头露面总不是件好事。”视力模糊的楚老爹将脸转向他，重说了一次。
“爹——”楚朝歌挑起眉，好气又好笑地对他抗议道：“我是男子，又不是姑娘家，不用三从四德，亦无须大门不出、二门不迈啦。”
依他所见，当朝的公主、郡主，是个个言行举止比他还不含蓄哩！她们骑马嚣张而过朱雀大街的次数还频繁胜他哩。
“我当然知道你是个男子。不过，这种送往迎来的日子，总不能一直这样下去吧？我们好歹也是家世清白的人家。”楚老爹不悦地扭著嘴教训道。
“爹接下来是不是要说我倚门卖笑？”他戏謔地说道，唇边的笑有些怪异。
“那些女人不就是冲著你这张脸来的吗？你就算把浊泥卖给她们，她们也会以为得到了稀世珍宝。”楚老爹边摇头边说道，根本当儿子是巧言令色的不仁之人。
“爹，我不否认自己靠著这张脸做成了不少买卖，然则生意要做得长远，靠的还是口碑。”
“别解释了，我只知道好人家的姑娘绝对没人敢嫁你。搞不好沙姑娘就是被你花枝招展的样子给吓跑的，要不然怎么会好好地就跑了个不见踪影了呢？”楚老爹大声地把话说完，没能看见儿子的脸色在听见她的名字时愀然一变。
“孩子的爹——”楚大娘上前捣住楚老爹的嘴，担心地看著楚朝歌。
“娘，没关系的。如果她真的是因为这个原因而离开我，那我也无话可说。反正，我们不是同一个国度的人，很容易分离的。”楚朝歌勉强一笑，专心地扒著饭。
“你该不会因为她来自番邦异域就嫌弃她吧？”楚老爹冲口说道，吹胡子瞪眼睛的。
楚朝歌苦笑了两声。是该高兴爹对她的喜爱？抑或感伤于爹对他的缺乏信心？
“若会嫌弃，当初便不会与她在一起，我而今也不需要投入那么多。她不见踪影才半旬，我就顶了这家铺子做起了买卖；我在短时间里打响了‘红袖坊’的名号，也就是希望她知道我是个值得信任的人。”楚朝歌苦口婆心地对爹解释道。
可惜楚老爹别开了头，板著脸孔不听人说话。
“老爷——”门外传来小僮的叫唤声音。
“我不老。”楚朝歌精神一振地轻快回话著，庆幸自已有了个脱身的藉口。
“爷——”一派正经的小僮站在门口，只修掉了一个“老”字。
“什么事？”他忍住翻白眼的冲动，谁让他少年得志呢？
“郭府千金想请你为她打制一套簪耳。”眉清目秀的小僮很是讨人喜爱。
“要她稍候，我马上出去。”楚朝歌正了正衣冠。好久没出门接客了——
咦？接客？他心虚地回头看著爹娘。
“还说不是倚门卖笑。”楚老爹从鼻孔中哼出一声，楚大娘则是一脸的无奈。
“我这是正当生意。”楚朝歌再度说明。
“是啊！正当生意所以才取名为红袖坊，怎么不改名叫‘倚红楼’算了？”楚老爹的眉头整个拧了起来，是即将发怒的前兆。
“哇！老老爷真是厉害！爷的第二间店就打算这么命名。”小僮一脸的佩服，而且——
声若洪钟！
楚朝歌在慌乱间扯著小僮的衣领就往门口冲去。
“楚朝歌！你给我站住！”暴吼之声响彻云端。
他和小僮一并冲过庭中的花圃，目光却在那朵最艳灿的花儿身上停留了一次呼吸的时间——人，还比花娇吗？
“崔姑娘有一段时间没来小店了，我让小僮为你倒上一杯去暑热的菊花茶可好？”楚朝歌挂著笑意走入店内。
“有劳公子了。”轻声细语，外加一双含情脉脉的眼。在他面前的女子