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两个礼拜前，孟黎莎正震惊父亲的婚讯时，悲剧也打击着贝拉一家。
罗德菲·贝拉公爵夫妇驾的马车不幸和一辆驿马车相撞，那位车夫喝得醉醺醺的。
众所周知，那些驿马车夫总是些粗野的醉汉。他们爱赶着马沿路疾行，即使路面坡度比较大，也不肯放缰绳减低速度，因此让他们驾着那么庞大笨重、难以控制的驿马车对旅客来说本来就是相当危险。
在一个急转弯时，罗德菲公爵驾车速度太快，加上他的马车又比较轻巧，于是和驿马相撞，车子都撞碎了！
罗德菲夫人当场死亡，公爵则拖了一个礼拜，最后仍因伤重不治而死。
获知齐瑞荷双亲的意外事件后，孟黎莎就一直留在贝拉家和她的好友共担忧苦。罗德菲公爵宣告不治之后，她又劝好友和她回到府邸中住了好几天。
其实齐瑞荷不过是前天才回去的。那时府邸正在大肆筹备婚礼，她觉得自己不适合再作逗留，何况达瑞尔·威尔登在婚前最后一晚一定想和女儿单独叙叙。
本来孟黎莎打算明天再去看齐瑞荷的，但今天一大早要去教堂之前，一位马车夫送来一张便条，内容令人触目惊心：“一件极为可怕的事发生了，请尽快赶至我处。我非和你见面一谈不可，心乱如麻，真不知如何是好？
齐瑞荷“
读了便条之后，孟黎莎一直寻想着不知是什么困惑着这位好友？
她知道齐瑞荷一定会考虑到今后的打算，以及今后该居于何处。
她才十七岁，显然还需要人照顾，出入交际场合也需人伴护，本来应由她的亲戚做监护人，只是——该由谁呢？
“我很难找出什么人选，”齐瑞荷告诉孟黎莎：“你知道得很清楚，爸爸一直恨那些亲戚，总是尽可能避免和他家族有什么来往。”
这时对孟黎莎来说没什么好惊奇的，因为她的处境也是如此，这也是两个女孩紧密结合的重大原因。
孟黎莎的母亲也是出身北方贵族之家，外祖父对这独生女一直怀着很高的期望，但她却和声名狼藉的迪瑞尔·威尔登相见相恋，非君不嫁，非卿不娶；事实上，威尔登除了英俊流洒外别无可取。
当然，两个人还是不顾一切地结了婚，却也气坏了外祖父。
齐瑞荷的父亲则是公爵之子，也是一向备受期许的富家子弟，英俊多金，在他完成学业，离开伊顿市时，前程已被计划笃定。
因此，当他家人从艾德威克公爵那里听到他放弃了最后半年的学业，离开了伊顿市，和房东的女儿私奔的消息后，那种惊愕的程度就可想而知了。
只要任何一方的父母能追上他们，婚事必然会取消，不过罗德非太聪明了，他带着新娘子就象突然从空气中消失了一样；就是没人能找到他们。
他在报上登了一则结婚启事，将他的婚事公诸于世。
在爱尔兰的荒郊野外住了五年以后，罗德菲才带着妻子回到英国。
齐瑞荷就是在爱尔兰出生的，因此公爵家人只有承认了这层关系，但对这对夫妇回来并不表示十分欢迎，罗德菲一家人就在奈斯特谢尔住了下来，生活一直颇为恬适，自然也和许多亲戚隔绝了。
可想而知，这么些年来，罗德菲夫人和威尔登夫人在遭遇相似、心境相投的情况下，建立起可贵的友谊，而她们的女儿孟黎莎和齐瑞荷更是金石之交。
也许因为常和懂事的孟黎莎在一起，十七岁的齐瑞荷显得比实际年龄要大一些。
齐瑞荷有一头赤褐色头发，一对褐色大眼，相当漂亮；虽然她不够聪明，她的美貌却足以弥补这个缺点。
驱车前往齐瑞荷家的路上，孟黎莎几乎确定齐瑞荷便条上流露的失望之情，与查理斯·桑德有关。
齐瑞荷才十五岁就和邻近一位乡绅的儿子——二十一岁的查理斯——恋爱，那真是一页美丽动人的罗曼史，似乎只该在小说中发生，不可能发生在实际生活中。
查理斯那时刚从牛津回来，又是布林顿俱乐部的一份子，正是时髦人物，但他一见到豆蔻年华的女学生齐瑞荷时，就死心塌地地爱上了她。
齐瑞荷会爱他倒是十分顺理成章的，查理斯很英俊，又是第一个注意到她的年轻男士。
孟黎莎想，查理斯会疯狂地爱上齐瑞荷也不是不可理解的：他们本是青梅竹马的玩伴，对彼此的过去都很清楚，重聚自然使他们的感情更为融洽。
但这种想法对齐瑞荷来说还是太深远了，她不会分析那么多，只知道去爱查理斯，整个世界都以他为中心。
罗德菲夫妇对她的恋爱倒很能谅解，因为他们自己也是过来人。
只是齐瑞荷不能在十五岁就结婚，查理斯必须等待，他也的确在等待。时日推移，他俩的爱情更为深切、香醇。
此外，还有一个问题就是齐瑞荷家太富有了，相形之下查理斯就显得寒酸多了。
不论如何，现在他进入了一个很好的军团，随时都可能升级。
“他升到上尉的时候我们就能结婚了。”齐瑞荷很有信心地说。
“伯父伯母同意吗？”孟黎莎问她。
“他们怎么能拒绝呢？”齐瑞荷促狭地笑了起来：“爸爸才十七岁就和妈妈偷偷地结婚，那时妈妈也不过比他大两个月罢了，他们绝不会说我还太年轻。”
然而，现在罗德菲夫妇都不幸去世了，齐瑞荷似乎应该马上和查理斯结婚，她未来的问题才能迎刃而解。
在府邸时齐瑞荷一直在谈着婚事。
“查理斯的新任命下礼拜就会公布，”她告诉孟黎莎：“那时他有了上尉官阶，就可以向团长呈报婚事了，上尉以下的军官还不准结婚。”
“你的那些亲戚呢？”孟黎莎问。
“我何必担心他们？”齐瑞荷说：“爸爸都不操这个心。”
“至少也该通知一声。”
“我为什么要通知？”齐瑞荷反驳：“查理斯和我会静静地结婚。你就是我唯一的伴娘，如果你父亲一定要送结婚礼物的话，到时也请他观礼。”
孟黎莎想，这事说来倒十分容易，但庞大的贝拉家族可不会作此想，他们会认为罗德菲公爵既然去世，就应该为齐瑞荷负起应尽的责任。
“到底发生了什么事？”
驰往齐瑞荷家的路上，她左思右想，不得要领。
从雷德尔堡去齐瑞荷家的路比较远，平常两个女孩到对方家里不要二十分钟就到了。
好不容易终于看到了那扇门，一路古树成荫，当年罗德菲公爵就在这建立起他美丽的家园，一切建筑物都采用乔治一世到四世时期的形式。
他们来到前门，由车窗往外看去，有人在门阶上等着了，孟黎莎知道那是齐瑞荷！
老杰克把马车停下来，齐瑞荷就跑了过来。
“哦，孟黎莎！哦，孟黎莎！”
她叫着赶在门房的前面打开车门：“谢天谢地，你总算来了！我失望极了！真是糟透了！”
第二章
第二章
齐瑞荷催着孟黎莎上了台阶，进入客厅，由厅内可以俯瞰整座花园。
门房才关上门，孟黎莎就问：“到底发生了什么事？”
“我以为你不会到这儿来了，”齐瑞荷心烦意乱地说：“我在这里看着来来往往的马车已经看了好几个钟头了，我知道在这时候只有你才能帮助我。”
她的声调中透着凄楚，孟黎莎紧紧环着她的肩。
“现在我来了，亲爱的齐瑞荷，”孟黎莎说：“有什么困扰我们一起来面对它，不会太糟的！”
“糟透了！真是太糟了！”齐瑞荷回答。
孟黎莎坐到沙发上，拉着齐瑞荷坐在她身边。
“告诉我发生了什么事？”
她知道有时候一点小事弄不好，齐瑞荷都会显得有些歇斯底里，但还没有看过她象现在这么慌乱的。
齐瑞荷得知父母惨遭车祸之时。当然十分惊惶，但当着大庭广众，她还是尽量控制自己的情绪，不论在母亲或父亲的葬礼上，都表现得体，很得在场人士称赞。只有她俩单独相处时，她才情不自禁地哭倒在孟黎莎怀里。
现在，齐瑞荷泪如雨下，颤抖不已。
“发生了什么事？”孟黎莎再问。
齐瑞荷从腰边抽出一封信，交给孟黎莎。
信上有明显的折痕，显然齐瑞荷已经反复不知读过多少遍了。
在厚而精致的羊皮纸上，前面的地址是“艾德威克宫”，内容是这样的：“齐瑞荷小姐：
艾德威克公爵授权予我，代为邀请，敬希获信后到此一谈。
今将派出两辆马车，并有仆人随行，公爵私人车夫胡简森将供应一切所需，并安全护送抵达。若有女仆随行至为欢迎，但不希望外人随行。
公爵不愿所派马车有所延搁，请于马车抵达一小时内即束装就道。
最谦恭的仆人
伊班勤·达尔文
艾德威克公爵秘书谨上“
孟黎莎读完了信，抬起眼睛望着齐瑞荷。
“你知道那意思了吧？”齐瑞荷说。
“这回你必须去拜访你的伯父了。”孟黎莎回答。
“要和他在一起——以后和他一起生活！”齐瑞荷叫了起来：“他要成为我的监护人了，哦，孟黎莎，我真没法忍受这一点。”
“他身为你父亲的兄长。可说是整个家族中最有资格成为你监护人的，”孟黎莎说：“齐瑞荷，其实这样也不锗啊！”
“你真希望桑杰斯伯父带走我？”齐瑞荷叫着：“我从没想到会有这种事发生；他连爸妈的葬礼都没来参加。”
“我知道他终究会露面的。”
“这不是关键所在，”齐瑞荷说：“桑杰斯伯父根本就没注意过我，他恨爸爸，爸爸也恨他。”
“并非如此，”孟黎莎说：“毕竟他是你父亲唯一的哥哥。”
“哥哥又怎么样？”齐瑞荷问：“因为爸爸和妈妈偷偷结婚，他就对爸爸那种态度。妈妈说过好多次了，他们回到英国后，桑杰斯伯父对他们如何如何不好，爸爸却从不在意，还说没有他那些象一头头兀鹰般围绕着他的亲戚，他可以活得更好。”
孟黎莎不由得笑了起来。
“我认为，”她说：“你不需要为这件事这么心烦。你父母亲去世后，伯父想看看你是件很自然的事。我想他要和你谈谈对未来的打算、你将和谁一起生活或是谁来这里照顾你，如果你真的想留在这里的话。”
“你知道我要留在这里，”齐瑞行说：“这是我的家，我无法忍受和任何一个可怕的贝拉家人住在一起，他们对爸妈都那么不好。”
“他们并没理由对你也不好的，”孟黎莎说着，显得十分理智：“不管怎么说，齐瑞荷，一旦你从悲哀中渐渐恢复过来后，就该去参加一些舞会、宴会了。现在正是最适合你陷入社交界的年龄。”
齐瑞荷从孟黎莎身边跳起来，就象有条蛇咬痛了她似的。
“你怎么能这么说呢？”她很激动地说：“别人建议我展开社交生活还有话说，你明明知道我要和查理斯给婚了，偏偏还要这么说！”
孟黎莎深深吁了一口气。
她能预料得到：一旦和贝拉家族有了牵连，齐瑞荷想和查理斯结婚的愿望将会难以实现。
关于罗德菲公爵从伊顿市私奔，引起家人的愤怒等情形，由于从小和齐瑞荷一起长大，她自然知道得一清二楚。
罗德菲的生活过得还挺愉快，他常常讽笑亲戚们对他一家人的侧目而视。
“他们从没原谅过我，”孟黎莎不只一次听他说过：“嗬！我敢确定，在我来说，最该做的就是请他们原谅了！他们使我和整个家族圈子都隔绝了，但是傻子才会要他们原谅！”
孟黎莎渐渐成长后，也不时想到：如果罗德菲夫人不免怅然于未能过美好愉快的社交生活，可也不能怪她丈夫，因为他并不是心甘情愿脱离社交界的。
就象父亲一样，罗德菲也打猎，常骑自己的马参加当地越野赛马的活动，只是从他的产业日益庞大以后，时间就被工作占满了。
罗德菲夫人对户外活动兴趣较少，丈夫那些骑马的伙伴没几个值得招待的。
母亲也和他一样，对常在雷德尔堡举办的骑马、喝酒的活动兴趣缺缺，因此她们的生活单纯平静。
当然，孟黎莎也确定罗德菲夫人对和自己心爱的男人私奔从来就没后悔过。
后来她也和自己娘家的人和解了。只是现在双亲已不在人世，就是还有其他亲戚，也不太可能自认应对齐瑞荷负责了。
孟黎莎为齐瑞荷感到高兴，毕竟和贝拉家恢复友好关系后，她就可以成为这个家中的一份子了。
但要劝服齐瑞荷，告诉她这对她来说未必不好，可也是颇伤脑筋的事。
而且，齐瑞荷只有一个想法——和查理斯结婚——他俩显然是很合适的一对，但艾德威克公爵会同意这