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在众多惊骇的目光齐射下，官银朵反倒暗暗松了一口气。看来她说对了数目，一万两黄金该是天价了吧？她虽颇有点姿色，但也绝非举世无双的大美人，就算艾家再富，也未必肯拿出一万两黄金来买她这样平凡的女子。
“一万两黄金，不二价？”艾辰的神色波澜不兴。
官银朵的心跳漏跳了一拍，她看不出艾辰的情绪，心里很忐忑，难道一万两黄金开得还太少？不可能，一万两黄金实在已经是够夸张的大数目了！
“对，不二价。”她深深吸口气，无法掩饰内心的紧张。
“艾少爷，小女是开玩笑的，哈哈……怎么可能真的跟您要一万两黄金啊……”官掌柜的脸色青一阵、白一阵。
“既是不二价，那就这么说定了。一万两黄金，不许再加价。”艾辰微微露出一排雪白的牙齿，像一条蛇在吐著信儿。
官银朵被他若无其事的语气给吓白了脸。他是不是疯啦？难道真的要用一万两黄金来买她？！
已经双腿发软的官掌柜，此刻只觉两眼发昏，几欲晕厥。
“我说的是一万两黄金呐！”官银朵强压著内心的惊慌和恐惧，用力强调。
“我听见了，一万两黄金。”艾辰缓缓起身，眼中流露的傲慢像是永恒不变。“三日内我可以准备好，也请官银朵姑娘三日之后履行约定。”他转身，淡漠地往外走出去。
至此，官掌柜终于承受不起强烈的刺激，彻底昏厥。
官银朵则四肢冰凉，失神地愣在当场。
怎么可能！花一万两黄金买一个女人？！他一定有病，他一定不正常！
天哪，她难道真要嫁给这种不正常的男人？
怎么会这样？
眼前仿佛有满天星花在转，恍然间，她好像看见艾辰在对她狞笑。
这一切是怎么发生的？
她的手微微地发抖，额际和手心全是汗，瞥见桌上艾辰吃剩的半块芝麻酱烧饼夹五香牛肉，思绪一点一滴地沁入她的脑海。
这薄薄的牛肉片，便是整件事情的开端……
第1章
芙蓉镇，是一个人烟辐辏的繁华市镇，而云霓大街，是芙蓉镇上最缤纷而繁华的一条街。
店肆商埠俱全的云霓大街，街道中间用石青砖铺成，青砖两侧则铺满著鹅卵石，下雨时街道不会满地泥泞，天晴时也不会因车马经过便扬起阵阵烟尘，是芙蓉镇上最平整干净、笔直宽阔的主街。
四名随从拥护著一辆马车，缓缓走进了云霓大街。
车轮在青砖上转动著，马蹄踩踏在青砖上发出了规律清脆的声音，这个熟悉的声音和街上热闹的喧嚣声，唤醒了马车内昏昏欲睡的艾辰。
艾辰轻轻拨开窗帘，车马声、叫卖声、曲乐声和飘扬在空气中的煎饼和汤面的香味立即朝他扑面而来，漩涡般将他笼罩住。
这熟悉的气氛和味道，让他知道自己已经回到家了，但他并没有回家的兴奋和喜悦。离开家一个多月，他什么都不想念，只想念一个味道，那就是“白帆楼”的芝麻酱烧饼夹五香牛肉。不管离开家乡多遥远，离开的日子多长，芝麻酱烧饼是他唯一挂念的乡愁。
“孟杰，我饿了。”艾辰淡淡地出声吩咐。
“知道了，少爷。”紧跟在马车旁的贴身侍从孟杰随即朝车夫高声喊道：“李贵，等会儿在﹃白帆楼﹄前停下。”
“是！”车夫李贵应了声。
每一回艾辰从外地回到芙蓉镇，头一件事就是先吃两个“白帆楼”的芝麻酱烧饼夹五香牛肉，身为艾辰的贴身侍从，当然熟知主子的习惯，所以不消艾辰多说，李贵就照往常惯例，将马车驶到“白帆楼”前停下来。
孟杰朝楼高三层的“白帆楼”走进去，一踏进大厅，孟杰就发觉到气氛有些不寻常。
“白帆楼”虽说平日生意就十分兴隆，但是像今日这样人满为患、吵嚷声不绝于耳的混乱景象，却是孟杰从来没有见过的。
“我点的紫苏鱼来是不来呀？再等下去天都要黑啦！”那一桌等得不耐烦的酒客恼怒地拿筷子敲打桌面。
“客倌再稍候片刻，等等就来了！”跑堂的伙计满头大汗，双臂上端了几大盘菜挨桌送著。
“喂，伙计，你们﹃白帆楼﹄的招牌菜芙蓉肉怎么变了味啦？从前不是这个怪味呀！”另一旁的老头嚷道。
“哎……哎！伙计，你过来看，这饺子馅还没熟透呢！想害我泻肚子啊？”伙计还来不及回话，这一桌的客人就忽然吐出口中的饺子，气呼呼地对他叫喊。
“实在对不起得很，小的立刻给您重送一盘熟的来！”伙计苦著脸惶急地道歉，连忙把那盘没熟的饺子叠到手臂上端走。
“本大爷这顿饭已经吃得够久了，你想要我再等多久？大爷我不吃了！”那吃了生饺子的客人气得七窍生烟，摔下筷子起身就走。
“客倌，您还没会帐……”
“会什么帐？！”那人怒声咆哮。“大爷吃到了生饺子，没找你们掌柜算帐就算客气了，还敢叫我会帐？”
伙计一脸欲哭无泪的表情。“可……可……您已经吃了五道菜呀……”
“吃五道菜又怎么了？”那人眼中冒出火来。“你们﹃白帆楼﹄给客人吃生饺子，敢情﹃白帆楼﹄的店誉就只值那五道菜的钱？好，要我付钱也行，等大爷我从这儿走出去，用不著到明日一早，你们﹃白帆楼﹄给客人生饺子，害客人吃得上吐下泻的事马上就会在芙蓉镇闹得人尽皆知！”
“别、别！这位爷您行行好，千万别这么做，小的不收您的钱了……”伙计听见这番恫吓，吓得不敢再拦阻，眼睁睁看著那人怒气冲冲地走出去。
靠窗边坐著几位“白帆楼”的熟客，见此情景，忍不住说话了。
“伙计，大厨子白鹤今儿个是怎么回事？出的菜没了白鹤的仙味，上菜倒慢得像乌龟，瞧瞧这都乱成什么样子了！”对街卖陶器的刘三爷摇头说道。
“刘三爷有所不知。”伙计叹气苦笑。“咱﹃白帆楼﹄的大厨子白鹤已经告老返乡了，您眼里瞧见的都不算乱，真正乱的在后头厨房呐！”
“什么？！白鹤回乡啦？”
众客听了伙计的话，齐声惊呼，接著便开始议论纷纷。
“原来这些菜不是白鹤做的，难怪全变了味！”
“接手的厨子是谁呀？火候也差太多了！”
“早知道不是白鹤做的菜就不进来吃了，这么难吃的菜，官掌柜也敢端出来冒充是白鹤的招牌菜唬哢我们这些老主顾，实在太不厚道了！”
“既然不是白鹤掌厨，那还在这儿穷等个什么劲儿啊？走人了、走人了！”
众客纷纷起身，忿忿地往外走。
“各位客倌……老爷……请、请留步……”看著客人陆陆续续地走出去，伙计急得满头满脸的汗，但不论他如何挽留，还是没人理会他。
大部分的客人都没付帐就走，只有少数客人意思意思地付了帐，原本满座的大厅，最后只留下几个云霓大街的街坊熟客。
“伙计，你们官掌柜人呢？都乱成这个样子了，怎么也不出来稳一稳场面？”刘三爷扬声喊道。
“三爷，不瞒您说，今儿个掌厨的正是官掌柜呀，他正在大厨房里忙著呢！”伙计转过头，看见了孟杰，认出他是艾家少爷的贴身侍从，连忙堆起笑脸招呼他。“真是不好意思，怠慢客倌了，客倌请这边坐。”
“不坐了，给我包两个芝麻酱烧饼夹五香牛肉，我要带走。”孟杰打量著杯盘狼藉的大厅，心中暗忖著，掌厨的人若已不是白鹤，那芝麻酱烧饼夹五香牛肉还能是原来的味道吗？
“好的，马上来、马上来！”伙计弯了弯腰，转身匆匆钻进厨房。
大厨房内，官掌柜正在挥汗热炒，二厨耿进在一旁油炸猪蹄，其余几个小徒弟则手脚俐落地切菜、洗菜。
“去看看大蒸笼里的紫苏鱼好了没有，顺便把盘子递过来！”官掌柜回头对耿进喊道。
耿进连忙转身去掀大蒸笼。
“老爷，紫苏鱼不必上了，所有的菜都不用上了，外头的客人差不多都已经走光了。”伙计满脸委屈地摊手说道。
“什么？！都走光了？”官掌柜停下手中的锅铲，惊怔住。“怎么都走光了呢？菜就快好了，你怎么没把客人留住呀！”
“老爷，是客人嫌菜的味道不对了，所以才不吃的。”莫名其妙被骂的伙计更觉得委屈了。
“味道不对？这怎么可能？”官掌柜心虚地挟了块锅里直冒热气的四喜肉片送进口里，脸色倏地变得不太好看。
耿进默默地把蒸过头的紫苏鱼端出大蒸笼，不敢吭气。
“味道怎么会不对了呢？”官掌柜摇头长叹了一声。
虽说他从前也掌过大厨，但那毕竟都是十几年前的事了，这么多年未碰锅铲，手势力道和火候的拿捏都生疏了很多。原本以为白鹤走了以后，他能先接手一阵子的，没想到一面对火焰熊熊的大锅炉，不是这边碰翻了醋或酱油，就是调味勾芡失了均匀，所以造成大厨房这一阵空前的忙乱。
“颜色都不对了，味道当然也不对了。”清脆甜腻又带著点霸道的嗓音嘲谑地插嘴说道。
大厨房里每个人都齐刷刷地回过头来。
一个脸蛋精致无瑕的小姑娘就坐在面桌上，明明在热气蒸腾、光线阴暗的大厨房里，但这个小姑娘饱含笑意的双眸却是波光潋滟，看起来异常闪亮。
“银朵，你进来干什么？这儿没你什么事，快出去！”官掌柜狠狠地瞪著她，举起手中的锅铲挥赶著。
“爹，别这么对您的救命恩人，我可是专程来救您的。”官银朵轻轻笑说，长裙底下的细长双腿漫不经心地摇晃著，一把乌黑长发全盘在头上，露出了一截光洁白净的颈项。
“出去、出去！你这黄毛丫头在这儿说什么大话？不要以为老鹤教你做了几道菜，你就能当大厨了！还有，告诉你多少次了，大厨房不许你进来，你怎么总是不听！”官掌柜不悦地敲著锅骂道。
官银朵耸肩笑了笑，仍坐在面桌上晃荡著双腿，没有半点离开的意思。
“老爷，艾少爷的侍从还在外头等芝麻酱烧饼夹五香牛肉，您先解决这个事吧！”伙计著急地连忙插口。
“艾少爷回来啦？”官掌柜吃了一惊。
艾家是芙蓉镇上最大的地主，芙蓉镇有三分之二的地产都让艾家买下了，整条云霓大街也全是艾家的产业。在云霓大街上开店做买卖的人都是向艾家承租的店铺，“白帆楼”当然也不例外，向艾家承租这幢三层楼的店铺也有十年了，幸亏艾家老爷是心地善良的地主，一年向他们所收的租金并不多，若有人遇到了困难付不出钱来，艾老爷也从不追讨，甚至还会拿钱帮那人度过难关，因此艾家深得芙蓉镇镇民的敬重和爱戴。
“谁的手闲著，快去看看瓦瓮里还有没有五香牛肉？”官掌柜知道艾少爷喜欢吃芝麻酱烧饼夹五香牛肉，连忙急匆匆地奔到烤炉前取出两块芝麻酱烧饼，等著五香牛肉切片夹进烧饼中。
“不妙了！老爷，最后一块五香牛肉早切盘出去了，现在瓦瓮里只剩几块小碎肉啊！”小徒弟在瓦瓮的卤汁里捞了半天，结果什么都没有。
“什么？！没有五香牛肉了？”官掌柜一副天就要塌下来般地惊声大叫。
“不好了、不好了，这下子咱们连艾少爷都要得罪了！”伙计已经苦恼到要哭的样子了。
官掌柜捧著两块芝麻酱烧饼呆站著，脸色灰败，写满了焦急慌乱。
“别担心，我这儿有五香牛肉。”官银朵一脸巧笑倩兮。
“啊？”官掌柜惊讶得转过脸看她。
“小姐，既然您那儿有五香牛肉，就快拿出来吧，我怕艾少爷等急了！”伙计简直像火要烧著了屁股。
官银朵从面桌上轻轻跳下来，拿起一只空碗，走到灶台转角处较隐密的角落，掀起一樽小瓦瓮的盖子，从陈年老卤汁里叉起一块色泽红润的牛肉来。
从外观看，官银朵取出来的牛肉与白鹤秘方创制的五香牛肉色泽一般无二，官掌柜看了又惊又喜，来不及问银朵那块五香牛肉的来由，就急忙把牛肉端了过去，飞快切成薄片夹进芝麻酱烧饼中，再火速交给伙计送出去。
“爹，您瞧，我这不是救了您一回吗？”官银朵狡黠的黑眸含笑睨住他。
官掌柜悻悻地哼了声。“老鹤把这一瓮牛肉藏起来做什么？他是存心要整死我吗？”
“这才不是白爷爷藏的，这瓮牛肉是我的！”官银朵笑著挑了挑眉。
“你的？”官掌柜瞪大眼睛。
“是呀，就是我的！”官银朵双手握拳，得意地笑说：“这是白爷爷告诉我的秘方，我自己做的！”
“你做的？！”官掌柜惨叫一声，迅速挟起方才切剩的薄牛肉片放进嘴里嚼起来，表情忽然变得十分古�