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咸宁为着赏梅，与獐儿择了“引梅小径”而行。小径两侧分别栽着香气馥郁的兰花和菊花，与竹海和倚梅园一起构成了个实相的“四君子图”，虽俗套却不俗气。
隐隐有埙声传来，二人禁不住驻足倾听。
咸宁自幼便认为埙声有一种天然的凄怆，其苍凉古劲和幽长深邃更胜于琴。这是一首咸宁从未听过的曲子，却影影绰绰、孤寂枯槁得令人断肠。
一曲终了，二人方才回过神来。
咸宁饶有兴致地说道：“我竟不知园子里还有这等人物……”说完，加紧脚步向倚梅园走去。
刚走近时，便听到两个人的低声絮语。
“小姐，以后进得宫去，断不可再造此悲凉之音，陛下想必不会喜欢的”。
“他爱或是不爱，与我有何干？我素来也不是看人脸色行事的人，你又何必如此劝我？”
獐儿略带玩味地看着咸宁，说道：“听这位小姐的语气，倒是像极了某些人……”
咸宁微微一笑，拉了獐儿便往西苑走去。
“小姐不是要去看吹曲人吗？”
“听她言语，想来也是极要强的。若你我二人唐突出现，岂不会让人无地自容？”
獐儿点点头，道：“那倒也是。只不过，听她那丫鬟说，她也是要入宫的，小姐可知她是谁？”
“此次入宫的家人子除我之外共有五位，三位是平民之女，另两位则是周荣大人之女周冷秋和裴从清大人之女裴玉烟。刚才吹曲的，想必便是荷衣的妹妹—周冷秋了。想不到她二人虽为姐妹，品性倒是极不相同的。”
“只听了人家一句话，便如此妄下结论……” 獐儿不满地嘟囔道。
咸宁无奈一笑，“你这个人，万不可恨屋及乌。她既能造出那样的曲子，想来必是不俗。”
【艳妆】
方行至“绣霰馆”外，阵阵奇异而浓烈的香味便扑鼻而来，咸宁微微皱了下眉头。
獐儿开口便说：“亏得还是大户人家的小姐，却如此粗俗不堪。”
咸宁瞪了她一眼，獐儿便不再言语。
“侄儿千赶万赶，却还是没能赶在姑姑尊驾前回来，还望姑姑恕罪！”明朗的男声自身后传来， 二人转身看时，正是一袭浅青色锦袍、眉眼温润的小侯爷邓成。
咸宁打趣道：“侯爷日理万机，一时顾不得也是常有的，岂敢怪罪？”又对着獐儿道：“是吧，獐儿？”
獐儿看向邓成，没好气地说道：“桂花酸枣糕买回来了？”
邓成赶忙上前，将手中的一只包裹奉上，说：“还有你最爱吃的紫苏山楂饴。”
獐儿一时语塞，害羞地将头转向一边。
咸宁心底忽然漾起一股暖流，竟然在心里羡慕起这二人来。
羡慕，这个词于咸宁而言是极其陌生的。她自幼遍读经史，智慧韬略自不必言，书画文赋也皆在众兄弟之上；容貌虽不冶艳妖娆，却也端庄窈窕可堪国色；在家时父母便百般宠溺，外加沁水公主恩逾慈母般的疼爱。想必生活的极致安然与优渥，也不过如此。
可是如今，她却幽幽地羡慕起自家丫鬟来。
随之而来的是一股深切的怅然，这种情愫不禁让咸宁感到恐慌。
对于自己的人生，她从未如现在这般惶惑，感到一切都无法掌控。只能任由自己陷入莫名的深渊，在其中辗转俯仰，不知今夕何夕。
“小姐……”獐儿轻轻地拉了拉咸宁的衣袖，她方才回过神来。
咸宁与他们二人一道往院内走去，迎面遇上了周荷衣。
厚重脂粉掩盖下的荷衣已难觅真容，她身着一袭艳紫色绣金牡丹襦裙，头戴嵌着朱红玛瑙的玳瑁宝钗，施施然行礼，道：“我这几日害喜得厉害，未曾迎接姑姑，反倒让姑姑屈尊来看我，妾身实在是过意不去……”
咸宁赶忙扶起她道：“你如今有着身子，不必行礼。都是自家亲戚，无需客套。”
荷衣打量了獐儿一会儿，说道：“呦，獐儿妹妹也来了啊！多日不见，妹妹越发标致了。”
獐儿欠身行礼，道：“侯夫人谬赞了。”
荷衣并不回应，却转身向咸宁道：“姑姑可知，我娘家妹子冷秋也是这次入选的家人子之一。前几日她来向我辞行，我想着姑姑要来，便留她多住了几日。好让你们见个面，日后进宫也好相互照应才是啊！”
邓成悄悄将獐儿扶起，不料被荷衣看到。
荷衣道：“侯爷且自重些。知道的说是你未过门的妾室，不知道的还以为是姑姑教导无妨，端的养出这么个狐媚子、专门蛊惑有妇之夫呢！”
邓成和獐儿听得此话，脸色旋即暗淡下去。
咸宁心下不快，正欲开口时，荷衣旁边一女子忽然开口道：“想必邓姐姐家中也是丫鬟成群，有一两个不识趣的，也不能怪在邓姐姐头上啊！”
众人闻言皆是一惊，咸宁与公主同辈，在侯府中还从未有人敢如此称呼咸宁的。
咸宁仔细去瞧时，只见此女双眼细长，脸型方硬，鼻梁窄而尖，扁平的双唇右侧点缀着一颗黑色的口舌痣。五官既已平平，穿戴却也极不讲究。一身褐色的粗布襦裙，头上只包着一块绛紫的方巾。
咸宁不禁好奇，邓成却先出言责备：“哪里来的贱婢，如此不知死活？竟敢与我姑姑姐妹相称？”
荷衣笑道：“侯爷且消消火，当心崴了舌头。你不认得她，她叫柳子姝，是我娘家的远房亲戚。她今日晌午才到，不巧侯爷出园去了。若论起辈分，你我确实应该喊她声姨娘。况且她也是此次入选的家人子之一，入宫之后都是皇上的女人，她称呼姑姑为姐姐却也不为过”。
咸宁的眼底闪过一丝不屑，却仍旧说道：“哦，原来是柳妹妹。你的名字我倒是有些印象，不想今日竟在此遇见了”。
子姝道：“早就听说过姐姐芳名，今日能够得见，真是子姝之福。如今入宫在即，我在荷衣这里先住几天。以后入得宫去，还要姐姐多加照料呢！”
咸宁听着她的刻意端正却并不通顺的言辞，不觉好笑。再看向荷衣时，只见她也是一脸嫌恶的表情。想必，被这样的人直呼名讳，于她而言，也并不是那么容易接受。
荷衣道：“好了好了，日后进宫，你们自能时常见到。姑姑一路辛苦，我早已将午膳备下，不如一同用膳吧！”
咸宁正欲答应，华姑姑却遣人前来，说公主已醒，等咸宁一同前去用膳。
荷衣颜色一变，说道：“既如此，我也不好强留姑姑。想必，公主吩咐的膳食，必定比我的好过千倍。”
咸宁道：“这是怎么说？你这里有远客，需要准备的也多。守静院只有嫂嫂一人用膳，我过去一来为着你们这边省事，二来也不至于嫂嫂太过冷清。”
邓成道：“不止姑姑，我们平素里也应该多去东苑陪陪母亲才是……”
荷衣打断他道：“我这样的身子岂是方便走动的？还是烦请侯爷代我向公主问安吧。”言毕，便转身向屋内走去，一边吩咐丫鬟道：“去倚梅园请二小姐前来用膳，自家的饭还是自家的人吃罢，那样谁也不必嫌谁。”
柳子姝慌忙向咸宁行了个礼，便跟在荷衣身后走进屋去。
邓成无奈地叹气，咸宁含笑拍拍他的肩膀以示安慰，三人遂往东苑去。
路上，邓成开口道：“姑姑莫往心里去，她有喜之后比先前愈发骄纵了些。”
“我倒是不打紧，只是日后莫要委屈了獐儿。獐儿嫁过来之后，就住在我的漱寒阁吧，一来让荷衣眼不见心不烦，再则照顾嫂嫂也方便些。”
“侄儿也是这样想的。” 邓成不假思索地答应道。
獐儿不解地问：“那位柳子姝是什么来历？怎得这样的条件也能入选？”
“皇上为示公平，特放宽了选秀制度，要求贵族与平民女子有同等机会入选。外加上周大人夫妇心疼小女儿，从乡间挑取一女陪同冷秋妹妹入宫也是自然。”
“那也应该选个面慈心善的才是。我瞧着她眼神闪躲、眉眼之间尽是算计，真真是面目可憎。”獐儿极不满意地摇了摇头。
咸宁笑道：“越发没了规矩，为皇上选的家人子，也是你能妄加议论的？成儿，日后可要好好管教她才是。”
獐儿羞赧地低下头，不再言语。
作者有话要说：
☆、心比天高
【晩梅】
来至守静院，三人依次卷帘而入，却发现公主身侧坐着一位宛如仙子似的美人儿。
只见她肌肤似雪，体态娇娆。虽也是鹅蛋似的脸型，下巴却比咸宁更尖了些，颧骨也比咸宁略低了些，一双柳叶似的眼睛和抚形眉又给她平添了几分柔媚和温婉。
她娇小玲珑的身材包裹在纯白色曲裾之中，领口、袖口和系腰均缀以雅白色的暗纹。只用一根发带将其如瀑布般的青丝在发梢处轻轻挽起，并无其余头饰。她安然端坐，似遗世独立，却在眼波流转间光华尽现。
咸宁不禁脱口而出，“真乃美人矣。”
公主对咸宁道：“我真真是老糊涂了，竟忘记跟你介绍府上来了这样一位个冰清玉洁的人物。想着你必定喜欢，便请她来陪我们一同用膳。”
只见那美人起身，淡淡施礼，道：“冷秋见过姑小姐……”
若论起来，她们二人的身份也着实尴尬。若随着荷衣叫“姑姑”，日后进得宫去少不得也要以姐妹相称；若像子姝一样称“姐姐”，却也显得太过没有规矩。
听得她如此称呼，咸宁便晓得这位美人的心思也是玲珑剔透的。
咸宁遂也回礼，“早听说周二小姐生得标致，却不曾想竟如此动人心魄，真真是我见犹怜啊！”
“姑小姐谬赞了，姑小姐又何尝不是一等一的美人儿呢……”
公主笑道：“你们二人平分秋色，就不要再相互称赞了，快快陪我用膳才是。成儿与獐儿也一同入席吧！”
席上已摆满了酱烧梅花筋、荷叶卷里脊、玉兰烩猴菇、姜汁墨鱼丝、麻油拌百叶、茭白炒牛柳、水仙焖鳝丝、翡翠苜蓿饼、芙蓉香蕉卷、冰糯八珍糕、西施豆腐羹、酒酿小圆子等等，虽不是难得之物，却清一色皆是咸宁素日最爱。
饭毕，一位长相极清秀的丫鬟奉来茶水，她依次将茶具摆好，说道：“这是我家二小姐自制的晩梅茶。公主别看它样貌寻常，制作起来可是不易呢！须采初冬的雪水和早春的梅花泡上三日三夜，再加入薄荷、辛夷和雾水沙一起用小火慢慢烹煮而成。小姐听闻公主殿下近日为咳疾所扰，还特令我在公主的杯中加入百花蜜，可起到润肺止咳的功效”。
公主笑意盈盈地看向冷秋，“劳你费心了。这下可便宜了肇儿，原本我的宁儿已是极好，不想冷秋也是个懂事的。想来这届的家人子必定都是不差的。可恨我就只剩个牙尖嘴利的獐儿陪着我喽！”
“娘竟把媳妇儿忘了不成？”荷衣一边讲，一边引着子姝走了进来。
公主不耐烦地瞥了荷衣一眼，继续吃茶。
荷衣又开口道：“我那里来了远客，一时没来得及过来，还望娘恕罪。子姝，还不见过公主？”
柳子姝双手有些微微地颤抖，闻言赶忙跪下，“柳……柳氏……子姝见过沁水公主！”
听荷衣介绍完她的身份后，公主淡淡一笑，“免礼吧。”又问咸宁，“你们见过了？”
咸宁微笑着点了点头，向子姝道：“那位是周二小姐冷秋，也是要与我们一同入宫的。”
子姝忙亲切地执起她的手，“你便是冷秋？模样倒也算清秀呢！”
冷秋不习惯地抽出手，点点头以示回应。
咸宁倒吸了一口凉气，不再言语。
“正是说呢”，荷衣在邓成身旁坐下，“这几日寒气颇重，媳妇特来邀娘和姑姑一同前去枕玉池沐浴呢！”
公主摆手道：“我要午睡，便不去了，你们几个同去吧。”
几人告辞出来，子姝作势又去和冷秋套近乎，冷秋推脱身体不适便先回倚梅园去了。子姝便又来挽住咸宁，咸宁虽不喜欢却也不便推辞。
荷衣与子姝随咸宁一同进入了墨玉小榭。
“可是奇了，你们二人难道要和我一同沐浴不成？”咸宁笑着看向她们。
荷衣道：“非也。我有着身子，原是不能坐浴，只在一旁陪姑姑说话便是。”
咸宁又问子姝：“柳妹妹呢？”
此刻，柳子姝正在以羡慕而新奇的眼光审视着周围的一切，并未听到咸宁的询问。
这墨玉小榭虽只是为沐浴而用的暖室，室内装扮却因着咸宁的喜好，与考究而雅致的漱寒阁风格相类。
方形的墨色玉池四周皆缀以暗紫色的罗幔，只在朝南一侧用两只烟灰色的玉钩卷起，供浴者出入；池边摆放着紫檀茶几，各色茶具和点心也极讲究