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侯都等不及在杭州威远公府过了年再返回西北，而是在年前就匆匆忙忙的往回赶，想来西北的乱子很是‘棘手’了——因此，雷瑾带着一部分扈从护卫变装易容，在半道上秘密脱身，潜行北上，这个消息暂时还不为人所知。
抬头看了看天色，日正中天，时辰近午，雷瑾皱了皱眉头，眼神在霎时间，倏然变得森寒无比，但即刻敛去慑人锋芒，恢复为平凡模样，仍是一个处在‘标行’的护卫下，安富尊荣与人无害的富家子弟模样——标客们，其实都是扈从雷瑾的近卫。 改扮成标客只是便于掩人耳目罢了。
事情其实有点反常了。 按照常理，赵小七从京城动身，应该比雷瑾早到才对，现在约定的时间也过了。 这个秘谍头子仍然没有露面，雷瑾便隐隐猜赵小七可能是临时出了什么变故，否则不至于耽搁到现在。
是什么原因耽搁了呢？不得而知。
道路前方，蹄声得得，渐行渐近，继而远远地一声哨响——那不是从京城赶来的秘谍头子，而是前往下一个约定会合地点打前站的近卫正在回转的路上。
看来是要赶往下一个会合地点了。
当一行人等都这样想着的时候。 附近一个村庄一直少人出入的寨门，恰在这个时候打开。 几个本乡‘父老’（ 对老年人的尊称）模样，衣饰光鲜地人，骑驴乘骡，小驰出庄，向着路口而来。
众人本不以为意，有人出村入庄很寻常。
谁知那几个‘父老’，竟是径直催赶坐骑。 朝着路口驰来，看那样子，倒象是冲着他们这些过路客商而来，众人心底都疑惑起来：这些地方乡绅，意欲何为？
当下里，自有‘标行’中人上前与那几个“父老”交涉。
少时，前去交涉的‘标客’，转回来禀报。 却道是本乡地里正、甲首等‘父老’——就是那几个骑驴乘骡而来之人——特意邀请东家，还有标行中人，一起去本地乡绅张大员外的田庄上小酌几杯，品鉴一番高粱烧陈酿的醇厚甘烈；因为此地的里正，也就是人称张大员外的那一位乡绅，二十年前酿造窖藏的高粱烧。 恰好定在今年今日开坛试饮。
这个理由，倒是出乎雷瑾等人的意料了，纳闷之余，不由面面相觑，这是咋个说呢？无缘无故，这些在寒冬腊月里，惯常都窝在庄子里不出门地土老财，为啥如此这般地‘诚邀’过路的陌生客商去品酒？
雷瑾左右看了看，再感应到附近庄子里隐隐约约的紧张、噪动和不安的气氛，倏然间省悟：他们这一干人。 在外人眼中其实已经当得上‘人多势众’四个字了。 包括雷瑾在内，加上一干随行女眷、仆从。 在外人眼中受到‘标行’护卫的‘东家’人口就已经有二十多人，那些扮作标客的近身护卫们，人人携弓挟刀，目光冷厉，又有近百人之众，一个个都是这般的年轻力壮、雄壮剽悍，看着就不是好惹的；一百多匹雄健坐骑，清一色地口外马，人强马壮，两下里互相映衬，黑压压的一队人马，难免令旁人见之凛然，疑虑丛生，而且雷瑾一行在这三岔路口歇脚也稍微久了一点——这天寒地冻的，虽然说今儿个艳阳高照，洒在人身上有点儿暖意，但谁个行商歇脚，能歇这么久的？近晌午边上，是人都得吃饭嘛，这一队人马在这三岔路口歇脚‘喝西北风’，谁信啦？岂非很可疑？这保定府虽然说民风硬朗子弟剽悍，象三岔路口附近的几个村庄，寻常小股响马是根本不当一回事的，但雷瑾这一百几十号人，在三岔路口‘赖’着不走，难免会让村庄里地乡民误会他们是响马，那些庄子自然是已经戒备起来了，一旦有所异动，少不得就要敲响警钟铜锣，十里八乡，一体警戒了。
难怪这什么张大员外的‘里正’，要硬着头皮过来交涉一番了。
品酒？
怕是为了防着他们这些貌似响马的陌生人，进他们的庄子窥视虚实，便假借这么一个品鉴陈酿烧酒的理由，借机试探他们一行人的底细来历——能用出这一手的人，显然也是在官场上厮混过的士绅乡宦，而且胆量也自不小。
雷瑾知道，与这些本地乡绅大族交往，还真马虎不得，有道是‘强龙不压地头蛇’，更何况他还要隐秘自己的身分。
一转念间，已将事情想了透彻，雷瑾微微笑着，翻身下马，将缰绳丢给仆从，大步迎了过去。
本地‘里正’、‘甲首’等‘父老’，离着二十几步站着，望见标客口中的‘东家’下马迎了过来，便明显地松了口气——显然是认为雷瑾这位‘东家’是在暗示某种‘善意’，就算雷瑾这一行人马，真是什么地方地响马，也不是专门冲着这附近几个村庄来的。
长揖致礼，几声‘各位父老’、‘公子’、‘大官人’、‘请了’、‘客气’之类地客套话。 彼此表过，雷瑾也顺带着隐约的透露出一些自身来历以安这几个‘父老’的心，至于他早就精心准备的假身分，却也不算太假，系姑苏孙家的远房亲戚，京师人氏，今儿个这是从姑苏探亲回转家去。 顺便在路上收些帐目，这不就雇佣了姑苏‘虎啸标行’的标客们护卫回京么。 至于大队人马在三岔口歇脚不走，那是因为家里管帐的二掌柜办事落在了后面，现如今道路不靖，为免家人落下太远，独行遇着兵匪有理说不清，所以嘛，就多等了一会。 惊扰乡里，实在罪过云云，其间雷瑾又将‘见人但说三分话，防人之心不可无’地出门在外人分寸，把握得刚刚好。
这番客套入了耳，几位父老已是非常明显的松了口气，但‘说出去地话，泼出去的水’。 他们方才所谓的品鉴陈酿烧酒的邀请，自然也不能就这么算了。 父老们自是再三力邀，雷瑾这位籍贯京师的‘皇甫少东’，‘盛情难却’，亦只好答允诸‘长者’之邀，留下几个仆从等候那个子虚乌有的‘二掌柜’。 其他人都随着几位父老品酒去也。
‘里正’张大员外家的一处田庄，离三岔路口也不远，两三里地，有坐骑，一会儿就到了。
雷瑾下马，将马缰交给仆从，昂然进入张员外家地田庄。
正是晌午边，田庄里的庄头管事长工短佣们正开饭。
帝国南北，那些靠力农耕作和佃地收租兴家的乡村土财主，多数以勤俭持家为美德。 “非祭祀不割牲。 非客至不设肉”， 主人自家的家常便饭。 通常是没有或很少准备肉荤的，但乡间俗话有道是“善使长工恶使牛”，“以雇工而言，口惠无实即离心生做工之人要三好：银色好、吃口好、相与好；做家之人要三早，起身早、煮饭早、洗脚早，三好以结其心，三早以出其力，无有不济”， 谚语有谓‘食在厨头，力在皮里’，世代耕读传家的殷实人家亦多谙此理，乡村风俗是宁可苦自家，整年粗茶淡饭，蔬食度日，却也要尽量设法让雇工吃上荤腥肉食，以免“灶边荒了田地”。 雇工劳作，东家必予酒肉饱啖，庶几不误田间农事，乡野旧规是‘夏秋一日荤二日素，春冬一日荤三日素’，‘农忙连日荤’，帝国无论南北东西，多是如此情形——当然月有阴晴，人分善恶，那等贪狠吝啬的土豪劣绅，嚷嚷地主家也没有余粮的黑心土财主，各地也自是不少，不足为奇。
所以，张大员外地田庄里，酒罂肉碗，四顾狼籍，管事长工不分尊卑上下，呼拳拇战，喧哗叫闹之声远达街衢，并不让雷瑾等人感到丝毫的惊奇——话说，地主家吃素，长工们吃肉，这在帝国也不是什么稀罕事情，帝国四境之内人多口大，以农耕种粮为主，牛羊畜养极其有限，天天大鱼大肉的荤腥，一般的殷实人家委实承受不起，只得俭省一点，紧着劳作辛苦的雇工吃肉也就罢了——看来这张大员外，也是信守勤俭持家、人和为贵之道，奉行再苦也不能苦雇工之理的那一类土财主。
田庄不大，但每进院落，长条地桌子都摆得满当当，显得局促。 临时砌的炉灶搁着大铁锅，浓浓的肉汤此时正在炉灶上沸着，肉香弥漫，里头正煮着驴肉
保定府方圆几百里，杀驴吃驴肉火烧（烧饼）是出了名的，远近皆知——烙得松脆的火烧，横刀一切，并不剖成两半，间隙夹肉，便是‘驴肉火烧’了，其实与西北或四川的‘锅盔夹肉’、‘肉夹馍馍’差不多，不同的仅是面饼怎么打制烧烙和夹什么肉而已，制作方法各处大同小异，口味口感却千差万别。
贫民雇工，家无恒产，佣力以耕作，工钱微薄，唯求东家酒食丰备，劳作之后一顿狂饮大嚼已足快意，所以虽穷乡僻壤，皆家有藏酒，以备不时之需，丰裕之家藏有十年二十年以上陈酿并不稀奇。 张大员外以二十年陈酿烧酒开坛为由，力邀‘皇甫少东家’一行品鉴藏酒，藉机试探。 旁敲侧击他们的底细来历，其假借地理由倒也不算特别牵强，最多只是过于‘好客’了一点点。
院落中的桌子，桌上桌下，搁着大大小小地酒坛子，烧酒气息混合着肉菜地香气弥散。
其实，所谓的酒食丰足。 酒或者是够地，下酒之物却绝对算不上精美——一
主食是驴肉火烧、小米粥。 熬得金黄的小米粥热腾腾地盛在锅里；刚出锅地火烧。 表皮酥脆，中间鼓起，面香四溢，一咬就咔嚓咔嚓的脆响，夹着切好地驴肉，浇上煮肉的老汤，香而不腻。 味道不错。
下酒菜除了卤好的驴肠、驴肝、煮血肠之外，还有炖烂猪脖子肉，没有条件讲究什么调料，就是猪脖子和着白菜、萝卜等加水煮到肉烂菜熟上桌。
精壮黝黑的田庄管事，还有那些雇工和佃户们，总有数百人，都自顾着喝酒吃肉、猜拳斗酒了。 走进院子的张大员外几个本地父老，还有雷瑾这些明显生面孔的外客。 在他们而言，仿佛都是不存在的。 他们头也不抬一下，更不用说多看上一眼了，似乎一年到头地劳作辛苦，已经耗光了他们的好奇，这个时候只有吃肉使酒才是他们唯一的正理了。
虎啸标行的‘标客’们。 自有张大员外庄上的管事人等招呼接待，坐骑也都有人照料，不消说得。
穿庭过户，张大员外引着雷瑾几个主要客人，直抵田庄后院。
宾主就座，仆从鱼贯而入，摆布酒席。
酒是张大员外所说的二十年陈酿高粱烧酒；下酒菜是在一只白铜盘子里盛着切割得极薄的熟驴肉，几个锃离如银的白铜碗盛了酱、醋、芫荽等调料，其他地下酒菜却是驴肠、驴肝、鱼干之类，乡野之中。 自是没有食不厌精脍不厌细的闲雅逸致——不过。 陈酿二十年的高粱烧酒才是今日的主角，有没有佳肴佐酒并不重要。 再者说了，‘天上有龙肉，地上有驴肉’，有了驴肉这一味下酒菜，主人已经很有面子，其他何足挂齿？
二十年的陈酿高粱烧酒，亏了张大员外封存至今，酒力极其醇厚，入喉下肚便有热气弥漫全身，劲道十足，着实的幽燕之地风味。
好酒如雷瑾，亦是对此大加赞赏——煮熟地驴肉带了亮晶晶的肉冻，入口先化，咀嚼几下，香气尽在齿缝间萦绕弥漫，再喝着这一口醇厚甘芳的高粱烧，舌头与胃都得到了足够的抚慰，无比的惬意。
宾主尽欢，包括张大员外在内的几位父老，这时已经彻底放下心来，眼前这位‘皇甫少东’不是什么响马，是可确定了，席间几个人旁敲侧击的试探，‘皇甫少东家’应对之间，对京师的风俗人情、官场商家的掌故显得了如指掌，娓娓道来，如数家珍，令几位乡老尽释疑心。
为首的张大员外，先前自称是本地‘里正’，其实——不过是张大员外，觉着‘里正’地身分，与疑似响马地‘客商’接触交涉，试探底细比较容易而已，他并不是本地的‘里正’——这张员外原本也曾外放一任府推官，做过两任外省县太爷，果如雷瑾先前所猜测地那样，是官场里头厮混过的人，本乡本土有头有脸的乡宦，家产田土不少，雇工佃户都有数千，帐房先生数十，大小管事上百，就是保定知府都得给他张大员外几分面子，哪里肯屈尊去做‘里正’呢？
宾主都默契的揭过这些世俗机心不提，只谈些国事家事，言笑晏晏，不知不觉间就到了客人告辞的时候。
外面狂饮大嚼的雇工佃户已经散了不少，剩下的都是些醉意薰然的管事雇工，兀自嚷嚷不休，五魁首、八匹马的使酒猜拳。
但是在一条长桌周围，却围着一大圈人，那些雇工佃农，一边看热闹，一边啃火烧或端着碗稀里哗啦喝着小米粥，不知道人堆当中在做什么勾当。
这时见东家老爷送客人出来，那些围观的雇工佃农，站在外围的已经三三两两的作了鸟兽散，里层围观的雇工佃农一时没看到东家老爷出来，却是不及走避——圈内却是两个帐房�