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二人说了会闲话，外殿通报贤妃驾到。谢宜华进来见了礼，明帝抱着十一公主逗了会，问了些日常起居的话，也看不出高兴与否。谢宜华还要再说，明帝却道：“早上只喝了一碗粥，现在觉得甚饿，还是早些用午膳罢。”皇帝既这么说，宫人们自然不敢怠慢，赶紧通传下去。
席上原本安安静静的，众人默默吃了半日。宫人端着桂花糖藕粉糕上来，七皇子扭头看见，顿时嚷嚷道：“藕粉糕快快，放我这边来。”自己先拣了一块吃，又给八皇子和十公主分了两块，却单单不给九皇子。
“祉儿，这是怎么了？”慕毓芫没瞧明白，亲自拈了一块糕递给九皇子，又道：“你是做哥哥的，对待弟弟妹妹们要一样，什么事都不能偏心。”
九皇子忙道：“母妃，儿臣自己拿就好。”
十公主抿着小嘴直笑，跳下椅子，走到慕毓芫身边说道：“七哥哥在生气，方才要玩九哥哥的小弓，九哥哥不愿意，两个人争起来了呢。”
朱贵妃顿下银箸瞧了瞧，对慕毓芫笑道：“芫表姐，祉儿还是小孩子脾气，跟佑綦闹着情绪，等过一会也好了。”
慕毓芫点点头，只道：“嗯，接着吃罢。”
朱贵妃又道：“芫表姐”
“好了！”明帝略带不悦打断，眉宇间竟似有些朦胧雾气，看了看朱贵妃道：“不要总用家中称呼，既然是跟皇贵妃说话，就还得照着宫中规矩来。”
朱贵妃忙道：“是，臣妾年轻莽撞了。”
谢宜华一直没有言语，此时见孩子们都有些愣住，忙招呼了几句，听完朱贵妃话微微一笑，“贵妃妹妹总说自己小，如今佑嵘都六岁了。”
朱贵妃唇角浮起微笑，曼声道：“姐姐真是好记性，多承关怀。”
席上气氛有些不自然，明帝意兴索然吃了两口酒，只说前面还有政事，遂领着多禄等人起驾启元殿。倒是孩子们不知所以，只顾抢着吃完，商量着要一起去斗草。七皇子早忘记先头不快，拉拉扯扯，硬是把九皇子也拽了出去。
朱贵妃来不及唤住他们，只得起身道：“皇贵妃娘娘，嫔妾先行告安了。”
慕毓芫微笑点头，看着她转身渐渐远去，方才回头说道：“宜华，你素来不是多嘴的人，今天这是怎么了？何必说那样的话，让她心里不痛快。”
“娘娘，嫔妾只是实说而已。”谢宜华抬眸一笑，走到长榻前打开棋盒，一枚一枚按步摆放着，似有感触说道：“这两年来，朱贵妃年纪渐长，心思也长，早就不是小孩子了。比如方才，一口一个芫表姐叫着，她明知皇上不喜欢听到那个字，却还总是”
慕毓芫抬了抬手，止住她道：“罢了，不必再说。”
谢宜华微笑点头，果然不再多说。二人各自有着心事，下棋也是心不在焉，如此下了三五局，越下越慢，彼此发觉都笑起来。慕毓芫让人沏上新茶来，也懒怠去收拾残局棋子，对谢宜华笑道：“这样下着，倒还不如不下呢。”
香陶自外殿进来，回道：“娘娘，安和公主来了。”
慕毓芫朝谢宜华点点头，让她自侧殿出去。安和公主一袭洋莲紫银锦宫装，下穿珠络缝金带云英裙，上来含笑裣衽道：“母妃，儿臣给你请安。”若单论长相容貌，安和公主颇似年轻时的熹妃，只是眉目更清秀些，言谈举止也是落落大方，透着皇室金枝的矜贵气度。
“寅馨，我们到里面去说。”慕毓芫瞧了瞧她，微笑着站起来。
内殿其后有间书房，平日甚少有人，只为慕毓芫闲暇时写字之用，二人在榻上相对坐定，宫人们沏茶毕便悉数退出。安和公主瞧着气氛郑重，疑惑问道：“母妃，是有什么要紧事么？”
此事对别人或许不要紧，却事关安和公主终生幸福，慕毓芫斟酌了下说词，温和说道：“寅馨，今年已经十八了罢。”
安和公主似有顿悟，点头道：“是，二月间过的生辰。”
慕毓芫饮茶润了润，往下说道：“你年纪也不小，前些日子跟你父皇提起，都说该预备你的婚事了。本来也不由我担心，你母妃这几年没少琢磨，只是两三年下来，左右都没合适人选。这么一天天拖下去，总归不是什么好法子。”
安和公主有些忧色，略带紧张问道：“那母妃，是已有准主意？”问完不由红了脸，毕竟是未出阁的少女，只低着头不再言语。
“若在平时，也可还再等一两年。”慕毓芫见安和公主抬起头来，不由微微一笑，情知她心思敏捷非常，于是接着说道：“前些日子，你父皇无意间提起过，说是广宁王近年常有不足，每每总是居功，大约是想再攀上一门皇家亲事。如今公主里头，除了你已经成年，其它妹妹们都还甚小，自然是轮不上的。”
安和公主甚是吃惊，面带骇色道：“母妃，莫非父皇打算”
“你别急，听我慢慢说。”慕毓芫摁住她的手，缓缓说道：“不要紧的，也只是这么一说，广宁王并没有上请婚折子。只是今年入秋，藩王们就要进京觐见，那广宁王原本心怀叵测，到时候只怕你父皇也要为难。所以，不如趁早谋一门婚事，让你早些嫁出去，也好了结一桩心事。”
安和公主眼圈微红，声音哽咽道：“儿臣年幼无知，但凭母妃费心安排。母妃素来心疼儿臣，事事想得周到，今后”
“今后，自然要开开心心的过。”慕毓芫只是一笑，轻巧带过话题，“如今的京官大都世袭多代，少年子弟多半浮而不实、虚有其表，况且家中为官做宰的，也是他们的父兄辈，自己半点也做不了主。”说着拈了一方丝绢递过去，往启元殿眺望，“前些年平藩时有个陈廷俊，如今是从二品参知政事大臣，你父皇也甚喜欢他，将来日长自然是前程无量，因此打算让你下嫁与他。”
“母妃”安和公主忽然跪下，这一声叫得情深意切，虽是极力克制，眸中泪水仍是滚滚涌出，“母妃用心良苦，儿臣无以为报。不论将来如何，儿臣总会记着母妃的恩情，不会辜负”她再说不下去，只是抱紧了慕毓芫，像是要把多年的委屈都哭出来，泪如雨下却是无声。
将来？将来的事谁能够预料？慕毓芫看着怀里的少女，俯身轻拍她的后背，想要安慰几句，却又觉得无甚可说。在皇宫的狭小天地里，各人都有各人的心思，不期望将来她能帮上自己，别互相成为阻碍就好。
安和公主走后，慕毓芫在寝阁略躺了会。梦里迷迷糊糊想起午间之事，心中有些轻微烦乱，恍惚忆起皇后临终托付，一时有些惘然。耳畔似有轻微响动，朦朦胧胧睁开眼来，明帝正眸色柔和微笑，“怎么醒了，还想再多看会呢。”
慕毓芫任他握着手，轻声笑道：“都已经看了十年，还不腻么？”
“朕也奇怪，是早该腻了。”明帝故作不解，嘴角笑意情意绵绵，透着花露水似的甜润气息，模样认真想了一会，“朕还是想不出来，可怎么办呢？”
“旻旸”慕毓芫抬起手攀住皇帝，腕上春水绿松石手串滑下，衬出净莹白腻的手臂来，“这会还忙么？若是得空，陪臣妾静静躺一会。”
“宓儿有求，朕怎会不空呢。”明帝俯身躺下来，将慕毓芫轻轻揽在怀里，含笑说道：“怎么？莫不是午后片刻，你就想朕想得不行。”
慕毓芫抿嘴一笑，“好没羞，说这样的话。”
明帝笑道：“那是怎么了？”
慕毓芫支着身子坐起来，因嫌鬓上九转金枝双凤步摇碍事，遂取了下来，顺带连金珀耳坠也摘了。弄完复又躺下去，贴着明帝的胸口，轻声说道：“也没什么，只是和旻旸在一起，方才觉得安心些。”
明帝拉着一束发丝覆面，闭着眼嗅了嗅，“宓儿你能这么想，朕心里很高兴。只要有空的时候，朕尽量都陪在你身边。”
“那臣妾，可做不成贤德妃子了。”慕毓芫觉得空气太过旖旎，随口趣了一句，转而说道：“今天寅馨过来，她的婚事已经说妥当。只是臣妾想着，毕竟熹妃才是寅馨的生母，还得皇上先去说一声，免得倒似臣妾多事。”
“嗯，朕知道的。”明帝点点头，只说有些躁热解开衣襟，翻身笑道：“你替朕把后宫打理的妥帖，又替寅馨做了大媒，今儿一定要好好答谢下。”说着，驾轻就熟封住慕毓芫的嘴唇，殿内顿时安静下来。
“母妃，母妃”七皇子的声音由远而近，仿似正跑着过来。
“哎”明帝无奈一叹，替慕毓芫整理衣衫道：“祉儿这孩子，总是整日捣乱不安生。不是在外面玩着，又跑回来做甚？”
慕毓芫笑得止不住，反手抿着云鬓道：“你总宠着祉儿，这会儿也知道他淘气？”
帝妃二人没说几句，七皇子握着一把长草进来，甚是得意说道：“方才跟小九他们斗草，数儿臣赢得最多，棠儿都快输得哭了。”
“瞧你满头汗，有没有欺负你妹妹？”慕毓芫问了一句，七皇子摇了摇头，刚要唤宫人打水进来，只听双痕在外请示道：“娘娘，吴连贵采办东西回来，有事回禀。”
明帝也没留意，随口问道：“是预备寅馨的嫁妆？不是有司仪监的人么？”
“嗯，还有些小东西。”慕毓芫云淡风轻带过，见七皇子正缠着皇帝，遂略微整理梳妆出去，领着吴连贵去了偏殿。
吴连贵留人守在门外，方才压低声音说道：“娘娘，底下的人已经查明，那小生是江南的名戏子，在外省甚有名声，本名唤做薛黎”抬头看了看，补道：“想来娘娘已经想起来，正是先前蝶姬的胞弟。”
当时虽然答应蝶姬，留得她弟弟一条性命，但人在京城总是多有不便，因此封上重金打发远远的，让他们母子自去度日。慕毓芫想到于此，又忆起早晨的梦，心中甚是不安，不由问道：“薛家独此一脉，薛夫人怎舍得送去做戏子？”
“娘娘，你有所不知。”吴连贵似有感叹，摇了摇头，“听戏班子的人说，薛氏母子原本打算回乡，谁知路上遇到贼人，身上钱财被洗劫一空。薛夫人没有办法，只好将儿子送到戏班子里，自己帮着做些粗活，勉强维持生计。”
“即便这样”慕毓芫沉吟片刻，还是不解，“纵使薛黎后来成名，在外省风光两下也罢，何苦回京招惹是非？”
“倒不是薛黎想来京城，只因海陵王去南面办事，偶尔听了一回戏，说是比京城戏子唱得还好，非要带着戏班子进京。”
“敏玺？”慕毓芫蹙眉想了会，思量道：“敏玺性子不拘，行事又是浮躁，去年还为一个烟花女子闹事，弄得海陵王妃整日垂泪。如今兴师动众带薛黎回来，还不知会惹出什么风波，毕竟留着薛黎不妥，还是早早打发了的好。”
“只怕不行。”吴连贵甚是为难，苦笑道：“听闻海陵王在西郊买地，说是要新盖一座宅院，落成便要送给薛黎居住。”
慕毓芫也是无策，叹道：“这个海陵王，真是要疯魔了。”
“娘娘”香陶在门口唤道：“皇上正找娘娘，问晚膳吃点什么。”
“嗯，就来。”慕毓芫应了一声，回头嘱咐道：“此事不宜惹出麻烦，估计海陵王也是一时新鲜，等过些日子淡了，找人把薛黎打发出京。”吴连贵赶忙点头，跟在她身后一起出去。
第三章 金枝
四月二十六日，安和公主下嫁陈廷俊。熹妃母族人丁凋零，近亲中并没有人在朝为官，只得一个远房堂叔在苏羊，却只是不入流的县衙主簿。皇帝对此很不满意，只是此时特意提携上来，却也显得不大合适。大臣们赶着商议好几日，最后事出权益，安和公主以皇贵妃养女身份，由豫国公慕家完备娘家事宜。
咸熙宫冷清寥落多年，今日被装扮的花团锦簇、吉祥喜庆，因安和公主的婚事有皇贵妃支持，整个婚事排场办得愈发盛大。内殿宫人皆在忙碌，二皇子正在整理新装，赤色祥云麒麟八团蝠纹吉服，与其敦厚模样很是相衬。熹妃看着眼前热闹，再看向满殿的红绡金罗装饰，神情恍恍惚惚，脸上竟有几分落寞之意。
二皇子走上前去，问道：“姐姐出嫁，母妃是舍不得么？”
“舍不得？”熹妃反问一句，就近拣了朱漆檀木椅子坐下，因盛装华服在身，愈发显出身形丰腴微福，“今日出嫁的安和公主，是皇贵妃娘娘的养女，我为何舍不得？眼下送走了，也乐得眼前清净些。”
二皇子不妨招出如此一番话，着急道：“母妃，今天是姐姐大喜的日子，快别再这样说了。姐姐正在里面梳妆，让她听见岂不伤心？”
“母妃”安和公主缓步出来，身穿真红色百子刻丝广袖长袍，领口、袖口皆饰以蹙金折枝花纹，加上鬓上珠钗铮铮、玉翠环绕，愈显平日没有的端丽之姿。显然是已经听到二人�