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“他跟另一个爷爷去很远很远的地方？”庆儿试图弄清真相。
“正是。”
“很远很远的地方在哪里？”玮儿仍有疑问，“爪哇？锡兰？天方？”
第8章（2）
“你‘西洋番国志’都看过了？”薛齐露出赞许的眼光，笑道：“天方在哪里，爹也不知道，但庆儿的亲生爹应该没跑那么远。”
“没跑那么远，那跑哪儿去了？”玮儿还是不满意爹的解答。
“爹不知道。”
“不回来了？”庆儿也问道。
“爹刚说了，是尚未回来。”
“以后他会回来找我吗？”
“爹不知道。”
“我跟珣儿，是同一个亲爹？”
“是的。”
“爹你见过那个爹吗？”
“没有。”
小兄弟习惯性地对看一眼，爹这么有学问，总是有问必答，而且还能滔滔不绝，答得比他们问的还多，可如今……竟然一问三不知。
薛齐亦是汗流浃背，简直是在应付比科考还艰难的考题。
他这辈子以来，说话向来条理清晰，绝不模棱两可，更不会说谎，可孩子尚且年幼，他除了尽量语带保留且婉转，又要如何将江家和那个爹的事情说得明白？况且琬玉从来不愿提起这件事，万一孩子……
“对了，你们可别拿这事去问娘。”眼见两兄弟又要问为什么。他赶紧接下去道：“她觉得现在还不是跟庆儿说这事的好时机，先别问。”
“为什么？我懂事了呀。”
“是懂事了。”他微笑摸摸庆儿的头。“玮儿庆儿，爹问你们，你们正在学诗经，有时候翻到后头，没有夫子解说，是不是看不懂？”
两兄弟猛点头。
“很多事情也是一样的道理。现在看来，可能很难理解，但过了几年，年纪大一点了，有了学问，也有了长进，再来看事情，便明白了。”
两兄弟越听越迷糊，不就问那个“爹”在哪里，怎么变成读书了？
“珣儿，珏儿也还小，等过几年了，你们都大了，娘她会再找个适当的时候，找你们一起说。”
薛齐暗自一叹，唉，这样可以搪塞过去了吧。
“在那之前，你们也不能跟珣儿珏儿说，更不能跟娘说，我们才回宜城，娘她很忙碌，要照顾你们和妹妹弟弟，又要认识咱薛家一大家子的叔叔婶婶堂哥堂姐的，还得打理宅子里里外外的事情，你们都是孝顺的好孩子，不要再让娘烦心，好不好？”
“好。”兄弟俩乖巧地应允，他们最听爹和娘的话了。
“玮儿，庆儿，你们绝不能说这事。”他再次强调，语气坚定。“这是我们男子汉之间的约定。”
“哇。”小兄弟听到男子汉三个字，眼睛都亮了。
“咱爷儿击掌为誓。”他伸出手掌。
“来了。”庆儿立刻将他的手心叠上去，啪的一声好响亮。
“我也来。”玮儿也叠上他的手。
“好儿子。”父亲的大手掌紧紧握住两只与他立誓的小手。
白云悠悠，原野辽阔，总有一天，孩子会长大，到了那时，眼界开了，心思宽了，今天说不清的事情，再一一道来吧。
将所有的事情忙完了，宜城已下过今年的第一场雪。
过年前，薛齐心情轻松，带了妻子儿女，准备好好逛上十几年没走过的宜城大街。
琬玉跟孩子们一样期待，雀跃不已，一方面得拉住兴奋乱跑的孩子，一方面也得克制自己别像个小姑娘开心地跟着跑了起来。
“好香。”薛齐走在街上，鼻子嗅了嗅。
“是程实油坊。”琬玉遥遥望见了屋前的牌匾。“宜城百姓几乎都是吃他家的油长大的，听说有一百年的历史了。”
“哎。”薛齐一叹。“我托家兴带程实油坊的好油上京城，拿去送人，却不受青睐。”
“那是他们不识货。”琬玉笑道：“还有你，也是宜城的特产，脾气忒硬，个性忒倔，人家的油是香的，你是臭的。”
“哈哈。”被老婆调侃，薛齐倒是乐得大笑。
油坊门口堵了一群婆婆妈妈，打完了油还不走，围着一个素衣姑娘聊起天来，大门右边不挡路处，一个少年公子坐在一把黄花梨木圈椅上，后头站着入个雄壮威武的随从，好似戏台摆开阵势似的准备唱戏，俊美公子则是笑容可掬，悠哉游哉地摇头扇子让人看笑话。
“人好多。”琬玉伸长脖子瞧了下，自忖挤不进去。“对了，没带油瓶出来，怎么打油呀。”
“就算你带出来了，还要逛街呢，怕拎着油瓶太重。”薛齐笑道：“回头再叫家人过来打油吧。”
一家人继续往前走，孩子们许久没出来走动，一路在前头兴奋跑跳，夫妻俩倒也安心让他们这边瞧瞧，那边看看，因为玮儿会牵住珏儿，庆儿则和珣儿手拉手，看到新奇有趣的事物，便回头喊爹娘过来看。
“这边有一家布庄，我正想剪块布缝新衣。”琬玉一边踏进布庄，一边吩咐薛齐：“你叫孩子过来。”
台面上摊开了几匹大花布，两个买布的女客似有意见，那伙计头一转，往后面扯开喉咙喊道：“长寿，长寿，你顺便拿一匹印花红绸出来，在左边柜子最上边。”
“来了。”布帘后头传来了高声回应。“马上拿出去了。”
琬玉心头大震，完全不愿再去理解她听到了什么，立刻退出门外。
“怎么出来了？”薛齐都还来不及叫上孩子，就见她出来了。
“这边的花色我不喜欢。”
“看一眼就知道？”
“好啦，往前逛吧。”她轻推了他。
“孩子在看画糖。”薛齐笑指围在画糖小贩摊子旁的孩子们，也走了过去，“去看看人家的手艺。”
琬玉跟在他身后，趁空将在布庄里憋住的那口惊慌吐了出来。
抬起眼，便看到大街尽头的一户大宅，透过冬日略带雾茫的阳光，依稀是昔日的宏伟大门，飞檐琉瓦……不， 那不是雾气，而是陈旧了，蒙尘了，全然是一栋死气沉沉的荒废宅子。
好几年前，她坐在喜轿里，沿着这条大街，在喧天锣鼓声中给抬进了那座大宅，然后，她在其中一座院落生活了两年，再逃了出来……
她收回视线，按住心口，将不安的心跳用力压了下去。
大街上人来人往，各自奔波定路，就是没有人会看那宅子一眼，仿佛昔日的江家大宅早就不存在了，是生，是灭，皆不干他们的事。
她深深吸了一口气，加快脚步，赶上丈夫和孩子，薛齐已经为孩子们买了画糖，一个个舔得津津有味。
她露出微笑，继续逛街，见到对面另有一间布庄，心情又跃动起来。
“玮儿，带弟弟妹妹来，娘给你们挑花色，画糖可别拿进来喔。”
“爹。”玮儿立刻将画糖递了出去，其他三个也纷纷递给爹。
“爹，这大马儿是我的糖。”小珏儿特别交代，大大的黑眼睛盯紧自己的画糖，“你不可以吃喔。”
“哈，爹不吃。”薛齐手中一下子就接了四支画糖，笑道：“爹帮你们保管就是了，去，去找娘。”
拿了四支画糖，他一抬眼，看到对面书肆店招，只能徒呼荷荷。
琬玉也知他不爱逛布庄，在京城逛街时，就她带孩子们看布，看有趣的玩意儿，他则去逛书肆或画铺，可现今他手里拿了四支画糖，琬玉怕画糖沾了新布，他也怕去翻书给沾上了，惹店主生气呀。
无奈何，只得站在布庄外面等候，欣赏一下宜城街景吧。
大街摊商迤逦拉开，热热闹闹的，可越往尽头的那间大宅越是人少车稀，往往逛街的人还走不到那儿，就折了回来。
年少时，他常常出来逛大街，买个纸笔，吃碗点心，而越往大街尽头的江家大宅走去，越是热闹，那时江老大人声望如日中天，即使人在京城为官，宜城老家的大宅仍是门庭若市，各式人物往来络绎不绝，连带附近商家也沾了不少光，生意好得不得了。
如今，何止是门前寥落，根本是没人愿意靠近那荒废的宅子。听说官府没入后，卖不出去，只得年复一年贴着封条，日子久了，门前参天的梧桐树无人修整，粗大树枝胡乱窜生，连闹鬼的传闻都出来了。
刚才，琬玉必然是瞧见了，不知她是否因此影响了心情？可即便她有任何想法，还是藏在心底，不会让他知道的。
一个老伯走过去，眼角瞄到了他，又倒退两步走回来，抬起头，眯起眼睛上上下下将他从头看到脚。
“咦。”老伯惊喜叫道：“这不是薛家的齐哥儿吗？”
“钟大伯，您老康健。”薛齐认出他来了，微笑问候。
“哎呀，你还记得我？”钟大伯乐得手舞足蹈，“齐哥儿……不不，喊错了，薛大人呀，早听说您回来了，今日才见到你。打从你考上进士后，就没见过你了，教我好想你呀。”
“我也十几年没吃上钟大伯做的烧饼，很想念呢。”
“你在京城当大官，我钟老儿年纪大了，还不知有没有福气再见你，唉，是老太爷过去了……”钟大伯发现自己提起伤心事，忙用力摇头，咧嘴笑道：“我烧饼现在传给儿子做了，来来来，摊子还在前头老地方。”
钟大伯乐得大嚷，引起路人注意，人人惊喜不已，原来这位看起来既儒雅又稳重的书生就是薛大人啊，可……大人手上怎么拿了四支画糖？
“钟大伯，等一下就过去，我还在等我的妻子和孩儿。”
薛齐微笑指了指布庄，众人恍然大悟，堂堂薛大人竟然被夫人给晾在外头枯站，还帮孩子拿吃一半的画糖！
“爹，爹。”玮儿和庆儿各抱了一卷布，兴匆匆地跑出来，“娘买了布，要给爹做衣裳。”
琬玉牵着珣儿和珏儿出来，一见到外头围了那么多人，吓了一跳，不安地望向丈夫。
“都是宜城的乡亲。”薛亲以目示意，要她安心。
琬玉靠近薛齐一步，再露出微笑，跟乡亲们点头为礼。
“大家的画糖拿回去，别吃错了，这布我来。”薛齐递出画糖，让孩子们一一“认领”回去，再拿过玮儿庆儿的两卷布，以左手抱紧在身侧，然后伸出右手握住琬玉微凉的手掌，柔声道：“我们前头买烧饼。”
“哇，好个薛大人。”众人惊呼连连，“牵手了。”
“薛大人，薛夫人，三位公子和小姐。”钟大伯热烈地招呼道：“这边走，我钟老儿请客。”
“你这死鬼。”已经有女人开始教训身边的男人。“每回出来就自个儿走得不见人影，老婆丢了都不知道，学学人家薛大人啊。”
“人家是大人，我是小人，我不学。”男人死也不肯牵女人的手。
还有好事的，交头接耳，议论纷纷。
“那三个男娃儿，哪一个是江四少爷的儿子？”
“最大的那个看起来小大人似的，像薛大人，最小的那个，不可能啦，江家都倒几年了，整整七年了耶，这娃儿才几岁？应该是次大的那个吧，吓，那对眼睛眉毛有像喔。”
“难得薛大人将江小少爷一块儿疼爱，卢家小姐也是苦尽甘来了，还跟薛大人生了一女一男，一大家子看起来挺幸福的。”
“万一江四少爷回来呢？”
“回来就回来，难不成他敢去抢加卢家小姐？恐怕就先让薛大人抓起来打屁股喽。”
“他不会回来啦，就算他没死，犯了死罪的人家哪有脸回来。”
年复一年，宜城外的青山由绿转红，再由枯黄变为白雪，大街依然热闹，街底大宅依然萧索，而仍在他乡流浪的那个人，是回，也不回？
第9章（1）
又是岁末冬寒，薛齐丁忧已近两年。
在宜城百姓的眼中，薛齐是个本地出身的优秀子弟，自是人人敬爱有加，但在众我汲汲于官场的大人们看来，此人是个不大不小的五品官，游走于翟党陈党两边“暧昧不清”，个性嘛，又颇为“特立独行”，你不找他，他也不来找你，加上正值丁忧解职，无权无势，大家也乐得不去找他攀交情。
但在某些官员或文人家会场合，还是会邀请他参加，毕竟人家丁忧期满后，仍会复职，官场是圆的，调来调去，难免会再见面，即便他复职不成，那就当作个鸡肋，不差多请他一个人来吃一口茶。
今日知府衙门拜早年，宜城的大官小官都来了，众人自然是一阵寒暄，相互吹捧标榜，薛齐尽完礼数后，正想离开，有人唤住了他。
“薛大人。”来人态度谦恭。“下官是宜城县丞张参，近日拜读您写的‘律政释疑’，能否请教您书里的一些问题？”
“好。”薛齐爽快答应。
他向来写的是冷僻文章，即便过去在刑部，除非真正对刑律有兴趣的同僚会找他讨论，鲜有知音分享，如今有人主动求问，自是高兴万分。
而丁忧以来，他读书，写书，由于时间充裕，