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打听到这家里平日只有这婆媳二人，楚言把另一边耳环也取了下来：“天色不早，想在你们家住上一宿，明日再往淮阴寻访主人。”
这家本来穷，婆媳俩平白得了一对金耳环，哪有不愿之理？
楚言打来水，将自己换下的衣服搓洗干净，搭起来晾干。婆媳俩不时伸手摸摸那光滑柔软的丝缎，啧啧称羡。楚言原本对这些不在意，就是送给她们也无妨，可是这些料子都是江南织造贡进宫里的，碰上个识货的，不但可能暴露自己的行藏，弄不好也连累了她们。
晚饭，一人一碗稀粥半根玉米棒子，桌上摆着一小碟晒干的小鱼和一碗熬得糊糊的说不出名字的蔬菜。楚言切实地意识到，她已经离开宫廷，走进了这个时代穷人的生活。
她原来印象中，这一带是鱼米之乡，生活应该是比较富裕的，没想到还是半饥半饱。谈话中得知，这户人家姓刘，大约十年前一场暴雨把他们家那点土地房屋沉到了洪泽湖中。一家人迁到此地居住，如今老婆婆的丈夫已经故世，大儿子学了点木匠手艺，师傅师兄弟几个帮人盖房子打家具，挣点辛苦钱，小儿子没有什么手艺，只好四处打点零工，生活得清苦。
夜里，楚言在简陋的床上躺下，又是兴奋又有些紧张。她终于自由了。可一切都是有代价的，至少在一段时间内，她必须过苦日子。做惯了大小姐，一时还真不适应。那个人，那些人，也许一生都无法再见。
这家是外来户，婆媳二人住在村外，平时几乎不和什么人来往，楚言觉得安全，索性又住了两天。
康熙的日程安排得很紧，回到京城后不久，就该去塞外，不可能为了她耽搁。他这时还很护着太子，为了太子的颜面也不能大张旗鼓地捉拿她。只要康熙和太子启程回京，找她的事就不了了之，她就自由了。
第三天，老婆婆的大儿子回来。楚言打听到皇上已经起程回京，决定明日就出发去淮阴。那大儿子是个老实爽快的手艺人，见她一个娇滴滴的小姑娘，立刻答应明日去三里外市镇上师傅家时带上她，顺便帮她找辆车。
楚言心中大定，去屋后的菜地里帮忙间苗拔草，晒了个满脸通红也不在乎。劳动人民整天风吹日晒，白不了。太白了，倒显得扎眼。
太阳西垂，楚言坐在田埂上，吹着清风，心情舒畅，无聊中摸出怀中那块玉佩把玩，有些后悔把这东西带出来了。康熙正当盛年，要等它派上用场，还有十几二十年，眼下也就是个鸡肋，虽然不占地方，沉甸甸的，也怪累人。
既然带出来了，就做个纪念吧，实在不行的时候还能救救急。楚言轻轻一笑，把玉佩放回怀里，开始设想找到罗衾早燕以后可以做什么，完全没有发现一旁的大树后藏着一双惊艳猥亵的眼睛。
那是这家的二儿子。他相貌生得不错，嘴巴甜，总能哄得母亲眉开眼笑，比木讷老实的老大招人疼。母亲的溺爱毁了他，好吃懒做，游手好闲，不务正业，只能仗着一张脸一张嘴，玩些花巧，骗骗女人，捞些甜头，前几年闹出几件事儿，在这十里八乡已是声名狼藉，没有人肯把女儿嫁给他。他哥哥手艺虽然平平，老实肯干，挣的钱原够一家子过上好一点的日子，奈何时不时要为老二还些酒债赌债，日子就不宽裕了。
老二原是听说他哥哥刚得了一笔工钱，数目不小，跑回来准备分上几个，听他母亲说家里来了个大户人家丫头，起了色心，一见之下，简直失了魂，心里就象有十几只猫在抓。这身细皮嫩肉，若能搂在怀中——那眉眼那身段，弄得好以后就是他的摇钱树！
楚言正在凝神思考，冷不丁被人从身后抱住，一张臭嘴靠过来，心肝肉儿的乱叫，懵了一下，总算在那只令人恶心的手滑进怀中前反应过来，狠狠挣扎，那点防身术果然派上了用场。
老二没有防备，吃了大亏，流着鼻血，抱着肚子，捂着下身乱叫。他那一摸正好摸到玉佩，先前听说她出手就是一对金耳环，就料着她身上还有值钱东西。挣扎中，那块玉佩掉了出来。老二眼睛一亮，顾不得身上的伤，伸手死死抓住。
楚言那里吃过这种亏？从小到大，比学习比头脑比才干比能力，她们这些女孩都不输男孩，可是体力和性别却决定了她们很多时候还是弱者。所以，楚言一向最恨的就是这种人这种事。当下又惊又怒，拳打脚踢，还不解决问题，看到脚边有块石头，抓起来就往老二的脑袋上敲。
老二吃痛松手。那一家人听见响动跑过来，就见老二头破血流，楚言夜叉一般举着一块沾了血的石头。老大夫妻约摸猜到几分，只是叫苦，不知该如何了局。那婆婆却不管，只道她儿子吃了亏，口里不干不净地骂着。
听说这人渣是老婆婆的二儿子，楚言暗暗叫苦，这地方再不安全。将石头一抛，转身就跑。
老二还不死心，一把推开老母，哼哼唧唧地在后面追。
楚言慌不择路，脚下被什么扎了一下，咬牙勉强忍住，跑着跑着，听得啪的一声，好像掉了什么东西，也顾不上去看。
老二在后面，拾起落下的玉佩，抬头再看，楚言已经没影了。跑了大鱼，也还得了一件宝贝，可以换几个钱。老二抹抹脸上的血迹，满足地走回去。
甩掉那个无赖，挑出脚上的刺，楚言疲惫地走在一个小山坡上。天色渐渐黑下来，今晚还不知到哪里去过夜。这一带人口还算稠密，镇子村落里的不远，从这里望去就能看见几片房屋。可是，经过刚才那一吓，这田园风光也变得狰狞起来，处处掩藏着危险。
不敢留在荒郊野外，楚言走近一个镇子。镇外有间土地庙，庙里已经来了一群乞丐模样的人，燃起了篝火，大声喧闹着。
楚言不敢进去，看见不远处有棵大槐树，悄悄攀了上去，找到一个比较舒服的枝丫坐下来，从树枝树叶的缝隙里眺望天上的星星。要在平时，这样很轻松很浪漫，可眼下，她的肚子饿得咕咕叫。
楚言苦笑，她是自由的，自由得快要饿死。脚上微痒，轻轻一抹，抓住一只蚂蚁。与蚂蚁相伴，也比与人相伴安全。好在天气已经暖和，熬过今夜，明天再作打算。
天快亮时，她打了个盹。镇子里渐渐传出喧闹，土地庙里的乞丐也都出门开始新的一天，楚言清醒过来，舒展了一下四肢，从内衣里摸出一个小包，挑了一对小巧简单的金耳环戴上。小包里还有七八对这样的耳环耳针和她在船上戴的那对翡翠耳坠，特制的胸衣里除了这个小包，还收了十几张小面额的银票和她承诺会一直带着的那枚珠花。
沿街有不少小贩在叫卖。楚言在一家铺子前停下了脚步。蒸笼上腾起白色的蒸汽，一边的大锅里乳白的豆浆扑扑地沸腾着，空气里弥漫着一股食物的芬芳。
紧挨着的两间铺子，一边是豆腐店，一边是馒头铺子。豆腐西施既是馒头铺的小姐，又是豆腐店的老板娘，索性两边的买卖一起吆喝：“姑娘早啊，买馒头，还是买豆腐豆浆？”
楚言使劲咽了咽口水：“我要两碗豆浆，一方豆腐加酱油，还要，呃，十个馒头。”取下一只耳环放在掌中递了过去：“给你这个。”
豆腐西施接过去仔细看了看，又打量了她几眼，嫣然一笑：“姑娘先请坐，我这就把东西送过来。”
不一会儿，热情腾腾的豆浆馒头摆在了她面前。豆腐西施一边招呼生意，一边有些好奇地注意着她：“姑娘不是本地人吧。”
“唔。”几口热热的食物下肚，重新有了力气，楚言不慌不忙地说：“出来寻亲的，不小心与家人走散了，说好要到前面碰头。”
那股香气招来了几个面黄肌瘦的人，豆腐西施板下脸：“去，去，去！没钱买就滚开！”
楚言抬头看见那些人一边退开，一边恋恋不舍地回头张望，其中有两个小孩十足小萝卜头的模样。明知此时自身难保，多一事不如少一事，到底于心不忍，拿起自己面前的两个馒头，追过去放在那两个孩子手中。
才走回来还没坐下，就听见身后一阵哭声。那两个孩子的馒头被人抢走，跌坐在地上，放声大哭。
楚言愣在当场。豆腐西施一边赶着又围过来的饥民，一边不客气地数落着她：“姑娘倒是个善人，也不看看是什么时候，自己又是怎么样，不但给我添乱，也给自己找麻烦呢。”
“他们是什么人？哪里来的？怎么连小孩子的东西都抢？”这时候不是康熙盛世吗？
豆腐西施嗤了一声：“谁知道是什么人，今春多雨，淮河又发大水，兴许是逃荒的。就是不发大水，一年到头都有讨饭的。合着姑娘没见过抢小孩东西的？人穷，肚子饿，连老婆孩子都能卖，连自己的性命都能豁出去，哪还顾得上廉耻？”
楚言说不出话来，这里比起京城又是另一个世界，出乎她的想象。
豆腐西施倒是刀子嘴豆腐心，一看她这个样子就知道没怎么出过门，好心劝道：“这世道，不太平。姑娘孤身一人，可要多加小心，早些寻到你的家人才好。”
楚言道谢，在豆腐西施的小铺里吃完三四天来第一顿饱饭，用她给的纸包包好剩下的馒头，才走出小铺就被一群脏兮兮的小叫花子围住，其中就有刚才那两个孩子，边上还站着几个大人。这些人都得了信，知道这位姑娘对孩子心软。
让她再拿出一点金子把豆腐西施铺子里的东西都买下来，分给他们也不是不可行，可是，楚言此时有一种很不舒服的感觉，也知道钱财外露只会为自己招来祸事。
孩子们眼巴巴地看着她手中还微微冒热气的馒头。楚言叹了口气，拿出馒头，每个一分两。
不等她来分，小饥民一哄而上，抢了馒头就跑。楚言被撞了几下，衣服上留下无数脏手印。那一边，大人孩子又为了分几块馒头争吵起来。
楚言目瞪口呆。突然听见旁边两个脆生生的童音：
“哥，我吃饱了，你吃。”
“我不饿，你吃。”
楚言慢慢转过去，看见一对瘦得不能再瘦的小兄妹正为了半个馒头互相谦让。突然，一个大孩子冲过去，抢了馒头就塞进嘴里。小妹妹哇地哭了出来。小哥哥发疯一样地冲上去厮打，终因年幼被推倒在地。
楚言走过去，把小哥哥扶起来：“不过是半个馒头，不值得拼命。”
男孩愣愣地看着她，突然有些不好意思：“谢谢姐姐！我刚才不是故意撞姐姐的。”
“你既然得了馒头，也知道会有人抢，为什么不赶紧吃到肚子里？”
“我想让妹妹多吃一点，她还小。”
女孩怯怯地靠过来，有些害怕地躲在哥哥身后，悄悄地看着她。
楚言摸了摸女孩枯黄干涩的头发：“你们的爹娘呢？”
“都死了。”男孩淡漠地说。这对兄妹的爹娘与一年前相继病故，叔叔得了他们父亲拿份田地，允诺照顾这对孤儿，但家境贫穷，有点什么当然要先顾着自己的孩子。今春淮河泛滥，田地房子都被淹了，一家人外出逃荒，小兄妹一觉醒来，已不见了叔叔婶婶的踪影。
“你叔叔扔下你们不管，你恨他们么？”
男孩摇摇头：“不恨，他们总算没把我和妹妹卖掉，我们还在一起。”
楚言一下子喜欢上这个小小男子汉：“你姓什么？叫什么名字？”
“我们姓王。我叫小峰，是山峰的峰。她叫小岚，不是兰花的兰，是山风的那个岚。”小峰认真地说明。
楚言笑了起来：“很好的名字。你识字？”
小峰害羞地笑着：“我爹原来是村里的教书先生。”
“真巧。我也姓王，我叫小岩，岩石的岩。听起来就像是你们的姐姐，是不是？”
小峰使劲点头。
“你们愿意跟我走，做我的弟弟妹妹吗？”想来罗衾和早燕也会喜欢他们。
“愿意。”小峰大声地说。他喜欢这个姐姐，喜欢她的笑。
“愿意。”小岚小声地说。她喜欢这个姐姐，喜欢她软软的手和她身上的味道。
楚言笑着拉起新认的弟弟妹妹，又来到豆腐西施面前：“老板娘——”
“得了，进来吧，这年头还真有你这种人！”豆腐西施坐在店里冷眼旁观，看清了整个过程，眼睛有些发湿发热。
豆腐西施端上来豆浆豆腐馒头，和楚言一起看着小兄妹吃下去，黄瘦的脸上浮起一点血色。
楚言取下另一边耳环递过去，被豆腐西施推了回来：“你这姑娘一看就是没当过家的。知不知道这一只耳环能买多少个馒头？好好收着吧！你一个人，现在又拖上两个包袱，前面要花钱的地方多着呢。”
“多谢大嫂！”楚言带着小峰小岚给豆腐西施鞠了个躬。
三个人来到镇中这家据豆腐西施说